— Эй! — кричит Джон, и до меня не сразу доходит, что он обращается ко мне. — Это мое!

Обе руки Джона объяты огнем. Он кидает два огненных шара размером с баскетбольный мяч прямиком в меня.

***

ДЖОН

Я бы ни за что не стал швыряться в Марину огнем, если бы точно не был уверен, что браслет его отразит. Щит вовремя раскрывается, поглощая огненные снаряды. Правда, отдача все равно отбрасывает Марину на стену и оглушает ее. Не знаю, с какой целью Седьмая кралась вдоль стены, но это определенно часть какого-то плана, придуманного их командой.

Бросив взгляд через плечо, я вижу, как Пятый неуклюже отползает от надвигающегося на него Девятого. Плохи дела. Кидаю в Девятого огненный шар, вынуждая того отпрыгнуть назад. У Пятого появляется шанс встать на ноги и убраться подальше от своего противника. Но как только он поднимается, Сара выстрелом бластера возвращает его на место. Несмотря на то, что она конкретно прижала мою команду, я не могу не восхищаться тем, как хорошо она справляется.

Придется Пятому выкручиваться самому. Мне нужно понять, что замыслила Марина, и забрать у нее свой браслет. Подбегаю к ней в тот момент, когда она, наконец, отклеивается от стены. Заметив мое приближение, Марина округляет глаза, пытается резко пнуть меня в ногу, но я отбиваю удар. Прижимаю Марину к стене и пытаюсь сорвать с нее свой браслет.

— Какой у вас план, Марина?

— Так я тебе и сказала! — кричит она в ответ. Проникшись духом игры, Марина пытается ударить меня головой. Кто-то определенно нахватался у Девятого грязных приемчиков.

— Джон! — слышу я крик Сэма с другой стороны зала. — Берегись!

Я мгновенно понимаю, что сейчас произойдет, но никак не могу этого избежать. Откуда ни возьмись появляется Восьмой и прямо на выходе из телепорта бьет меня в челюсть, отбрасывая подальше от Марины. Только я к нему разворачиваюсь, как он сразу телепортируется мне за спину и пинает обеими ногами. Покачнувшись, я падаю на одно колено. Ну и как же мне победить телепорта в рукопашной?

***

СЭМ

Поймать Восьмого на мушку практически нереально — слишком уж быстро он двигается. Он телепортируется туда-сюда вокруг Джона, каждый раз нанося ему быстрые удары, и исчезает раньше, чем тот успевает ответить или заблокироваться. Рядом со мной в форме удава лежит Берни Косар; Восьмой телепортировался прямо из его хватки.

— Берни, помоги Джону, а я пригляжу за флагом!

БиКей превращается в огромного ястреба и устремляется на помощь Джону. Теперь флаг защищаю только я.

Вся надежда по-прежнему на Шестую. Сара с Эллой, стреляя из бластеров, не дают ей высунуться из-за укрытия. Со своей позиции мне прекрасно ее видно. Она скрючилась в сосредоточенной позе, легкий ветерок развевает ее темные волосы.

Стоп. Какой еще ветерок? Откуда он?

Внезапно в зале ощутимо меняется атмосферное давление. Шестая встает из-за своего укрытия и вскидывает руки в сторону Сары с Эллой. Элла кувырком отлетает к стене. Сара летит следом, теряя по пути бластер.

Не дожидаясь, когда девчонки прекратят кувыркаться, Шестая бросается вперед. Сара тянется за бластером, но Шестая телекинезом отбрасывает его через зал, подпрыгивает, срывает флаг со стены и бежит к нашей стороне.

— Давай, Шестая! — ору я, чувствуя прилив гордости. Наверное, только мне одному приходит на ум такое сравнение, но я думаю о себе, Шестой и Джоне, как о ветеранах, состязающихся против зеленых новичков. И мы выигрываем.

Пока Шестая бежит на нашу сторону через Лекторий, я держу бластер наготове, чтобы прикрыть ее, если понадобится.

Восьмой слишком занят танцами с Джоном и Берни, чтобы заметить маневры Шестой. А вот Девятый все видит. Он отбрасывает изрядно помятого Пятого и кидается Шестой наперерез. Жду, что вот сейчас Шестая станет невидимой, но этого не происходит. Вообще-то, кажется, будто Шестая, наоборот, делает это специально, желая принять вызов Девятого.

Девятый сходу проводит хук правой, а Шестая играючи уходит от удара и молниеносно отвечает двойным ударом по корпусу с боку, затем пытается подсечь его, но Девятый подпрыгивает над ее ногой и хватает Шестую за руку, уже занесенную для удара ладонью в нос. Девятый бьет свободной рукой, но Шестая блокирует удар, перехватывая его руку. Схватка продолжается в том же духе: один блокирует удар, перехватывая руку другого. Шестая крутится и изворачивается как может, стараясь достать Девятого, но мне видно, что тот начинает ее одолевать.

Я застываю на миг, загипнотизированный их дракой. Наверное, это мой природный инстинкт заставляет меня стоять позади Гвардии во время битвы — неважно, против своих или могов идет бой. Но тут я осознаю, что Девятый представляет собой идеальную мишень. Его широкая спина так и просит разряда. Я могу закончить эту игру прямо сейчас, просто нажав на курок. Девятый сразу упадет, и Шестая без проблем добежит до нашей стороны.

Прицеливаюсь и стреляю.

Не представляю, как ему это удается. Возможно, виной всему мое вечное невезение. Но в последний момент Девятый крутится волчком, подставляя под мой выстрел спину Шестой. Ее тело скручивает и трясет от удара током. Выпавший из руки флаг тут же подхватывается Девятым.

— Шестая! — кричу я в испуге. — Прости!

Появление Марины я, естественно, пропускаю.

***

МАРИНА

«Вперед, Марина. Это твой шанс!»

Пока Сэм отвлекся, я пробегаю мимо него и срываю флаг со стены. Он замечает меня, когда я, прижавшись к стенке, уже бегу на свою половину поля. Сэм пытается прицелиться, но я телекинезом вырываю бластер у него из рук. Теперь он для меня не опасен. Пятый после взбучки Девятого валяется в нокауте в паре метров от меня. Он тоже мне не опасен.

А вот кого мне реально стоит опасаться, так это Берни Косара и Джона.

Завидев меня, бегущую с флагом, они вдвоем отбегают от Восьмого. Но тот быстро телепортируется на пути у Берни, хватает его и вместе с ним телепортируется в другой конец зала. Остается только Джон.

Девятый пытается перехватить его, но слегка очухавшейся после прямого попадания из бластера Шестой удается схватить его за ногу. Девятый спотыкается. Теперь Джону ничто не мешает добраться до меня. На мне все еще его браслет, так что Джон знает, что его огненные шары мне нипочем. Поэтому он срезает путь, чтобы не дать мне уйти.

В первый момент Антигравитационное Наследие Девятого немного сбивает с толку. Девятый передал его мне в самом начале игры. Так странно ощущать, как наклоняется окружающий мир, когда я взбегаю на стену. Ноги находят надежную опору там, где это невозможно. Джон так разогнался, что не успевает избежать столкновения со стеной подо мной.

Я мчусь по потолку к нашей стороне зала и спрыгиваю на пол, держа в руке реющий флаг. Часть меня не может поверить в победу, даже когда Малкольм свистит, объявляя конец игры. Я справилась! Мы победили!

***

ДЖОН

— Вот блин! — досадую я, потирая шишку, образовавшуюся от удара об стену. — Такого я не ожидал.

Видя, как Марина радуется победе, я не могу сдержать улыбку. Восьмой телепортируется с другого конца зала и сжимает ее в медвежьих объятиях. Подбежав, Элла с радостью присоединяется к ним. Девятый, прихрамывая, подходит ко мне и протягивает руку.

— Шикарно сыграл, босс! — говорит он.

— Ты тоже не промах, — говорю я, обмениваясь рукопожатием. Пару недель назад, сама мысль, что я проиграю Девятому, свела бы меня с ума. Но сейчас это уже не кажется таким важным. Главное — обе команды хорошо поработали. Наглядно показали свои Наследия, бойцовские навыки; все прикрывали спины друг друга. Да, это всего лишь игра. Но теперь я верю, что мы сможем справиться с чем угодно.

Девятый отходит, чтобы помочь Пятому встать на ноги. Тот сильно потрепан: на лице багровеют синяки, одна рука плетью свисает вниз. Девятый демонстративно отряхивает его.

— Ничего личного, — ухмыляется Девятый.

— Ага, как же, — угрюмо отвечает Пятый.

Смотрю, как Сэм садится на колени перед Шестой. Ее все еще потряхивает от заряда из бластера. Сэм выглядит жутко виноватым.

— Шестая... — начинает он, — Прости, я не хотел.

Шестая отмахивается.

— Проехали, Сэм. Это была случайность.

— Не скажи, — внезапно вмешивается в разговор тихонько подошедший Девятый. — Элла телепатически меня предупредила. Так что я знал, что тебя нужно развернуть к Сэму.

Все оборачиваются к Элле. Ее личико вспыхивает от смущения. Сейчас она выглядит лучше, чем до начала игры, на ее лице больше бодрости.

Пока остальные идут через зал, чтобы поздравить Марину, а заодно и излечиться, ко мне подходит Малкольм. Он хлопает меня по спине.

— Отлично справились! — говорит он.

— Не совсем. Мы продули.

Малкольм качает головой.

— Нет, ты меня не так понял. Я имел в виду всех вас! Знаешь, что я видел, наблюдая за вами, Джон?

Смотрю на Малкольма в ожидании ответа.

— Силу, с которой нельзя не считаться.

Глава 27

ДЖОН

Когда я выхожу из душа после тренировки, то обнаруживаю, что в коридоре перед ванной меня ждет хмурый Сэм. Точно так же он выглядел после «Захвата флага» — как будто он не просто допустил ошибку в тренировочной игре, а проиграл всю нашу войну.

— Это ж надо было так облажаться, — корит он себя. — Теперь понятно, почему вы не берете меня в Эверглейдс.

Подлечив травмы, мы собрались всей группой и единодушно проголосовали за то, чтобы завтра лететь в Эверглейдс. То, что Сэм остается, никак не связано с его игрой в Лектории, просто куда важнее, чтобы он и Малкольм оставались в Чикаго рядом с планшетом и координировали наши действия на случай, если мы разделимся, а также на всякий случай следили за новостями. Это важное задание, но никому другому я поручить его не могу. Никто не хочет оставаться в тылу во время первой миссии воссоединенной Гвардии.

— Сэм, ты же знаешь — дело не в этом.

— Да-да, — отвечает он без особого энтузиазма.

— Перестань, это была просто игра. Забудь о ней, — говорю я, толкая его в плечо.

Сэм вздыхает.

— Я так чудовищно облажался, чувак. Да еще на глазах у Шестой.

— Аааах, вот оно что... — отвечаю я, все поняв. — Ты выстрелил в спину девушке, которая тебе нравится. Невелика беда.

— Как бы не так, — настаивает Сэм. — Я выставил себя дураком, который не способен за себя постоять. Или, еще хуже — человеком, который делает больно тем, кого должен оберегать.

Даже не знаю, что ему ответить. У него никогда не было девушки. А попытка сойтись с Шестой — это все равно, что решить покорить гору и для первого восхождения выбрать Эверест.

— Слушай, дружище, я бы и рад дать тебе дельный совет. Но, честно? Лично меня от Шестой в дрожь бросает. В общем, если она тебе действительно нравится, просто будь с ней честен. Она уважает честность. Или, скорее, откровенность. Прямолинейность.

— Последнее навевает мысли о пещерных людях.

Хлопаю Сэма по спине.

— Я в том смысле, что будь напорист, но знаешь, не бей ее дубинкой по голове. А иначе тебе хана.

От моей шутки Сэм только еще сильнее хмурится.

— Джон, а у меня вообще есть шанс? С Девятым-то она, наверное, вмиг сойдется. Он-то, в отличие от меня, умеет драться.

— Девятый? — Эта мысль вызывает у меня смех. Кладу руку Сэму на плечо. — Смеешься, что ли? Да она его терпеть не может.

— Серьезно? — Сэм глядит на меня с недоверием, но его улыбка становится более свободной, хотя все равно еще остается чуток смущенной. — Прости, я не хотел тебя этим грузить, — говорит он. — Наверное, мне просто надо стать более уверенным в себе, что ли.

Мы доходим до моей двери. Я кладу руки ему на плечи и говорю, глядя в глаза:

— Сэм, просто попытайся. Что ты в итоге теряешь?

Я оставляю Сэма в коридоре обдумывать дальнейшие действия. Надеюсь, он прислушается к моим словам. Вообще мне кажется, что они с Шестой поладят, но я не хочу больше тратить свое время, подрабатывая свахой. Мне и так есть о чем беспокоиться — к примеру, о моей собственной девушке.

Сара ждет в комнате, вытирая волосы полотенцем. Когда я закрываю дверь, она делает понимающий взгляд, и ее лицо озаряет игривая улыбка.

— Неплохие были советы, — говорит она.

Я оглядываюсь через плечо в сторону коридора, гадая, что еще из нашего с Сэмом разговора она слышала.

— Думаешь?

Она кивает.

— Сэм наконец-то вырос. Сердце Эмили будет разбито.

Не сразу, но я вспоминаю подружку Сары из Парадайз — ту, по которой Сэм сох, когда мы вместе катались на той повозке. Кажется, с тех пор прошла целая вечность.

— Надеюсь, я не подставил Сэма, и его сердце не будет разбито. Как, по-твоему, есть у него с Шестой хоть какой-нибудь шанс?

— Все может быть, — отвечает Сара, подходя ко мне. — За крутым фасадом она все такая же девушка. А Сэм милый, и с ним весело, плюс он определенно к ней не безразличен. Как не влюбиться в такого?

Сара обнимает меня за шею, и я прижимаю любимую к себе.

— Ты могла бы посоветовать ему, как очаровывать лориенцев... У тебя это хорошо получается.

— Разве? — отвечает она, поднимая брови, и прижимается к моим губам в долгом поцелуе, зарываясь пальцами в моих волосах. Я моментально забываю про Сэма и обо всех наших проблемах. Целоваться с ней так сладко. Как бы мне хотелось, чтобы этот поцелуй длился вечно. Сара медленно отстраняется и, улыбаясь, заглядывает мне в глаза. — Это за тот выстрел.

— Если ты всегда будешь так извиняться, то разрешаю стрелять в меня в любое время.

— Так какие у тебя планы на сегодня? — спрашивает Сара, загибая пальцы и пересчитывая мои повседневные дела. — Опять строить планы? Корпеть над картами? Спасать мир?

Я качаю головой.

— Вообще-то, я хотел вместе куда-нибудь прогуляться.

***

В итоге мы с Сарой отправляемся в Линкольнский зоопарк. Я столько времени провел на крыше Центра Джона Хэнкока, что нельзя сказать, будто бы я безвылазно сидел взаперти с тех пор, как мы поселились в Чикаго. И все же людные городские улицы это совсем другое. Даже, несмотря на выхлопные газы, вонь помоек и характерные запахи большого города, внизу почему-то дышится гораздо легче. Может быть, потому, что здесь внизу я чувствую себя свободным и более живым, чем там, на крыше наедине со своими проблемами? Сара берет меня под руку, так что даже можно притвориться, будто мы обычная пара и у нас свидание.