- Единственный способ - испробовать его на тебе. Оно действует лишь  на разумные формы жизни.

     Хэнк  полез  в  сумку  и  открыл  бутылку  пива.  Когда  её  содержимое уменьшилось на пол-литра, воинственное существо все ещё стояло на месте.

     - Вы лжец! - объявило оно.

     - Так  может  думать  только  исключительно  неотесанная  личность!   - пристыдил Хэнк, вытирая волосатой рукой пену с верхней губы.

     Чужак резко повернулся и зашагал  к  своему  кораблю.  Через  несколько минут слепящий свет погас, и лужайка  погрузилась  в  кромешную  тьму,  едва разрываемую пламенем костра.

     - Что ж, - промолвил Хэнк, зевая и потягиваясь, - по-моему, на  сегодня достаточно.

     Он взял гитару и направился к кораблю. Ему  показалось,  что  у  пульта управления  промелькнуло  что-то  маленькое,  размером  с  мышь,  отливающее металлом. Хэнк ухмыльнулся, лег на койку и тут же заснул.

     Ночью   его   разбудил   слабый   шорох.   Хэнк   прислушался,    желая удостовериться, затем удовлетворенно закрыл глаза.

     Ранним солнечным утром он бодро поднялся, включил кофеварку, открыл все люки, впуская свежий воздух, и извлек автоматический пылесос.  Тот  деловито загудел, поднимая пыль со всех углов. Потягивая кофе, Хэнк подошел к  столу, достал руководство по управлению "Атеперьнетужем" и  потряс  его.  Из  книги выпало  несколько  металлических  мышек.  Пылесос  радостно  встрепенулся  и поспешил втянуть их в свою утробу.

     Завтрак был почти  готов,  когда  загудел  экран,  и  на  нем  возникло изображение хозяина вражеского корабля.

     - Я дал  вам  на  размышление  ночь,  -  отчеканил  голос.  -  Даю  ещё двенадцать запятая три семь пять девять ваших  минут.  Если  к  концу  этого срока вы не сдадитесь, я вас уничтожу.

     - Мог бы подождать, по крайней мере, пока  я  позавтракаю,  -  обиженно проворчал Хэнк и выключил экран.

     Он начал насвистывать. Но свист получался вялый, и все  сильнее  тянуло посмотреть на часы. Вскоре Хэнк решил, что он, в сущности, не голоден, и сел за пульт управления. Когда после указанного срока прошло добрых пять  минут, Хэнк облегченно вздохнул, разжал пальцы, впившиеся в подлокотники кресла, и, наконец, с аппетитом поел.

     Затем снял с полки несколько книг, настроил кофеварку  так,  чтобы  она включалась при открывании люка, положил на неё сверху книги, нагрузил  сумку пивом и пошел к гамаку.

     Получасом позже Хэнк снова  был  в  отличном  настроении.  Гамак  нежно покачивался в тени, гитара была настроена, а  местные  ценители  вокала  уже собрались в кружок. Он пел несколько часов,  с  удовольствием  сплетая  свой голос с божественной  колоратурой  маленького  кролика.  Потом  Хэнк  плотно перекусил и только собрался вздремнуть, как появился чужак со  своим  черным ящиком.

     - Давайте поговорим, - предложил он.

     - Валяй, - согласился Хэнк.

     - Я буду искренен.

     - Прекрасно.

     - И ожидаю того же от вас.

     - Еще бы, само собой!

     - Мы  оба,  -  начал  чужак,  -   разумные   существа,   культурные   и высокообразованные. Несмотря на внешнюю разницу, у нас  много  общего.  Одно только изумительное совпадение, что мы  приземлились  на  одной  планете,  в одном месте, в одно время...

     - Не такое уж это и совпадение, - вставил Хэнк.

     - Что вы хотите сказать?

     - Это же очевидно. - Хэнк удобно  откинулся  в  гамаке,  обеими  руками обхватив колено. - Представители наших народов, наверное, часто бывали рядом друг с другом. Но  космос  велик.  Твой  корабль  мог  запросто  тысячу  раз пролететь мимо моего, а мы бы этого и не заметили. Логично предположить, что наиболее вероятнее место встречи -  планета,  вызывающая  наш  интерес.  Что касается одного места... Я включил автопилот на выбор оптимального  участка. Должно быть, ты поступил так же?

     - В мои функции не входит давать вам информацию, - гордо заявил чужак.

     - Ну и не надо, - хмыкнул Хэнк. -  Совершенно  ясно,  что  твоя  родная звезда не так далека от моей - по галактическим меркам. Вместо  того,  чтобы болтать о случайном совпадении, тебе следовало говорить о неизбежности. – Он прищурился. - И я уверен, что ты это отлично для себя уяснил.

     Чужак заколебался.

     - Я вижу, - наконец произнес он, - не имеет  смысла  пытаться  обмануть вас.

     - О, попробуй, если хочешь, - великодушно разрешил Хэнк.

     - Нет, я буду искренен.

     - Как угодно.

     - Вы понимаете сложившуюся ситуацию так же полно и правильно, как и  я.

Никто из нас не может  быть  уверен,  что  другой  народ  не  опасен.  Таким образом, обязанностью каждого из  нас  становится  захват  соперника.  -  Он скосил глаза на собеседника. - Я прав?

     - Ты говори, говори, - буркнул Хэнк.

     - В настоящий  момент  мы  находимся  в  тупике.  Мой  корабль  оснащен оружием, которое по всем законам науки способно вас  уничтожить.  Логически, вы в моей власти. Тем не менее, наперекор логике, вы это отрицаете.

     - Угу, - промычал Хэнк.

     - Вы полагаетесь на некое невидимое оружие, которое, по  вашим  словам, сильнее моего и, следовательно, отдает меня в ваши руки. Лично я считаю, что вы лжете. Но я не могу действовать на основании частного мнения, когда  дело касается всего моего народа. Слишком велика ответственность.

     - Естественно, - вставил Хэнк.

     - И поэтому я сомневаюсь. Если вы так уверены  в  превосходстве  вашего оружия, почему вы не взяли меня в плен?

     - А зачем беспокоиться? - Хэнк отпустил колено и слез на землю. -  Буду с тобой так же  искренен:  ты  безвреден.  Кроме  того,  я  собираюсь  здесь поселиться.

     - Поселиться? То есть, вы желаете основать здесь колонию?

     - Ага. Это мой мир.

     - Ваш мир?

     - У моего народа принято защищать свою собственность, если  не  хочешь, чтобы ею пользовался кто-нибудь еще, - надменно произнес Хэнк.

     На этот раз молчание затянулось надолго.

     - Теперь я знаю, что вы лжец, - сказал чужак.

     - Как угодно, - равнодушно отозвался Хэнк.

     - Вы не оставляете  мне  выбора...  Вот  мое  предложение:  я  дам  вам доказательство, что я уничтожил свое оружие, а вы дадите мне  доказательство уничтожения вашего.

     - К сожалению, мое оружие уничтожить невозможно.

     - Значит мы не можем вести переговоры на равных...  Что  ж...  -  Чужак повернулся к кораблю и  начал  разворачивать  свой  ящик.  -  Тогда  я  буду сражаться и постараюсь победить.

     - Эй, постой! - забеспокоился Хэнк. - Куда же  ты  убегаешь?..  -  Хэнк смерил соперника взглядом. Они были примерно одного роста, но  землянин  был фунтов на пятьдесят тяжелее. - Мы можем уладить все лично,  без  всяких  там ужасных баталий... Вот тебе  спортивное  предложение:  ты  да  я,  и  никого больше.

     - Я не дикарь, - гордо произнес чужак. - И не идиот.

     - Может быть, на палках? - с надеждой спросил Хэнк.

     - Нет.

     - На ножах?

     - Безусловно нет!

     - Ну, хорошо, - сказал Хэнк, пожимая плечами, - иди, ты сам вырыл  себе могилу.

     Существо задумалось.

     - Позвольте  мне  сделать  другое  предложение.  Все  ваши  планы  дают преимущество вам. Давайте поступим иначе - поменяемся кораблями.

     - Что?! - вскричал Хэнк.

     - Вот видите? Вы сходу отметаете любые разумные предложения.

     - Да нет же! Но обмен кораблями... С таким же успехом  я  могу  сдаться

прямо сейчас.

     - Кто знает, - возразил чужак. -  Вдруг  вы  научитесь  управлять  моим

оружием прежде, чем я научусь управлять вашим.

     - Ты никогда не научишься управлять моим оружием, - фыркнул Хэнк.

     - Я все же попытаюсь.

     - Это невозможно!

     - Очень хорошо. Мне остается единственный выход - погибнуть в бою.

     - Стой. Стой! - вскричал Хэнк. - Ладно, я согласен. Только позволь  мне на минуту вернуться на корабль и уложить кое-какие личные...

     - Нет. Никто из нас не вернется на свой корабль, и ни у кого  не  будет возможности устроить ловушку  или  вывести  из  строя  оружие.  Мы  меняемся немедленно.

     - Послушай... - Хэнк шагнул вперед.

     - Ни с места! - предупредил  чужак.  -  Я  могу  включить  свои  орудия отсюда.

     - Но люк моего корабля открыт, а твоего - нет.

     Чужак прикоснулся к черному ящику, и в его корабле распахнулся люк.

     - Я оставлю переводчика у входа, - сказал чужак. - Решено?

     - Решено! - кивнул Хэнк и направился к чужому кораблю, поглядывая через плечо.

     По мере того,  как  расстояние  между  ними  увеличивалось,  они  стали ускорять шаги. Добежав до  корабля,  Хэнк  обернулся  и  увидел,  как  чужак затаскивает черный ящик по трапу.

     - Эй-эй! - заорал Хэнк. - Ты обещал...

     Люк его собственного корабля захлопнулся и отрезал чужака  от  внешнего мира. Хэнк взглянул на часы. "Дам ему три минуты", - подумал он.

     Когда  секундная  стрелка  сделала  два  с  половиной   оборота,   Хэнк направился обратно. Он  достиг  люка  и  нащупал  пальцами  потайную  кнопку наружного открывания.

     Из распахнувшегося люка вырвались клубы дыма, полилась вода.  Из  смеси воды и дыма появился перепачканный чужак, пробормотал что-то и свалился  без чувств.

     Хэнк ухватил несчастного за свитер и втащил в корабль. Почти  на  ощупь он отключил  автоматическую  пожарную  систему;  вода  перестала  прибывать. Отмахиваясь от дыма, подошел  к  столу  и  выключил  кофеварку.  Потом  стал привязывать чужака к койке.

     Когда чужак зашевелился, они были уже  в  нуль-пространстве,  в  первом прыжке трехдневного полета на Землю. Хэнк оторвался от ремонта  кофеварки  и подкатил к койке черный ящик. Чужак дотянулся до него и включил.

     - Что я сделал неправильно?

     Хэнк кивнул в сторону стола.

     - Кофеварка  устроена  так,  что  включается  при  закрывании  люка   - небольшое усовершенствование, которое я придумал  год  назад.  Только  перед тем, как уйти, я выпил последнюю чашку.

     - Но вода? Дым?

     - Автоматическая пожарная система, - объяснил Хэнк. - Она реагирует  на повышение температуры. Когда кофеварка раскололась, обнажился нагревательный элемент.

     - Дым?

     - Кое-какой горючий материал, который я положил сверху.  Видишь  ли,   - сказал Хэнк, заканчивая  ремонт,  -  я  рассчитывал,  что  книги  упадут  на нагреватель. Так и случилось. - Он любовно погладил  кофеварку  и  встал.  - Боюсь, что денька три тебе придется поголодать. Но как только мы попадем  на Землю, там синтезируют любую пищу.

     Хэнк ободряюще улыбнулся.

     - Не стоит так расстраиваться, - добавил он. - Мы, люди,  не  такие  уж плохие, как кажется с первого взгляда.

     Чужак закрыл глаза. Что-то вроде вздоха поражения донеслось из  черного ящика.

     - Итак, никакого оружия у вас нет, - произнес он.

     - То есть как это нет?!  -  возмутился  Хэнк,  опускаясь  в  кресло  за пультом управления. - Разумеется, есть!

     - Где же оно? - закричал чужак,  широко  раскрыв  глаза.  -  Я  посылал роботов. Они обыскали весь корабль!

     - Ты ведь мой пленник? - спросил Хэнк.

     - Естественно, но что из  того?  Я  только  прошу  посмотреть  на  ваше оружие. Я не мог найти его: однако вы говорите, что оно у вас есть. Покажите мне! Я его не вижу!

     Хэнк с грустью покачал головой.

     - Братец, если ты так ничего и не понял, тогда мне искренне жаль тебя и твой народ. Вот все, что я могу сказать.