На Старцев они набрели, зайдя глубоко в горы. Карабкаясь на крутой гребень, разделявший две долины, они столкнулись с ними лицом к лицу. И те и другие остановились в изумлении на расстоянии трехсот футов, глядя друг на друга. Небольшая группа Старцев, скорее всего, вышла на охоту. Они были невысоки ростом, коренасты, закутаны в меха и держали копья с каменными наконечниками. Лица большинства из них украшали взлохмаченные бороды, хотя в группе было и несколько юношей с пушком на щеках. Всего Старцев было не больше дюжины.

Двое держали на плечах шест, к которому было привязано тело, очертаниями смутно и тревожно напоминавшее человеческое.

Несколько секунд все молчали, и наконец Корнуэлл сказал:

— Ну, вот мы и нашли их. А то в последние несколько дней я начал сомневаться, существуют ли Старцы на самом деле.

— Ты уверен, что это они? — спросил Хэл. — С чего ты это взял? Никто не знает, как выглядят Старцы. Это меня беспокоило все время — как мы их найдем?

— В рукописи древнего путешественника были некоторые указания, — ответил Корнуэлл. — Ничего особенного. То были не свидетельства очевидцев, а только слухи. Из вторых и третьих уст. Ни одного убедительного свидетельства. Только пугающие намеки, что Старцы наводят ужас и что они походят на людей. Гуманоиды, о которых рассказывают много сказок. Даже тот человек, кто бы он ни был, который создал словарь и грамматику языка Старцев, не мог сказать о них ничего определенного. А если он это и делал, то та часть его рукописи была потеряна, украдена или по тем или иным причинам скрыта тупыми отцами церкви еще несколько столетий назад. Я подозревал, что они люди, но не был в этом уверен. Топорик, который несет Джиб, походит на изделие рук человеческих. Кто иной, кроме человека, может так тщательно обработать твердый камень?

— Ну, а теперь, когда мы нашли их, что мы с ними будем делать? — спросил Снивли. — Должен ли Джиб направиться к ним и вручить им топорик? На твоем месте, Джиб, я бы не торопился. Мне что-то не нравится та штука, которую они тащат.

— Я подойду и поговорю с ними, — заявил Корнуэлл. — А вы все оставайтесь на месте. И не делайте, прошу вас, резких движений. Мы не должны пугать их.

— Похоже, — заметил Снивли, — что они далеко не так напуганы, как мне хотелось бы.

— Я прикрою тебя, — сказал Хэл. — Если они проявят к тебе враждебность, не пытайся геройствовать.

Корнуэлл расстегнул пояс и вместе с мечом протянул его Мэри.

— Можно считать, что мы уже мертвецы, — застонал Снивли. — Вечером они будут глодать наши косточки.

Подняв руки ладонями вперед, Корнуэлл начал медленно спускаться по склону.

— Мы пришли с миром, — выкрикнул он на языке Старцев, надеясь, что правильно произносит слова. — Мы не воюем. Мы не убиваем.

Сгрудившись в кучу, они ждали его приближения. Двое, которые несли тушу, опустили ее на землю и присоединились к остальным.

Марку они не ответили ни слова. Группа стояла молча и неподвижно, и никто не трогался с места. Выражение их лиц невозможно было разобрать из-за буйной растительности на щеках и подбородках. Они не делали никаких угрожающих жестов копьями, но это могло последовать в любой момент и без предупреждения.

Футах в шести от них Марк остановился и опустил руки.

— Мы искали вас, — сказал он. — Мы принесли вам дар.

Они ничего не ответили. В глазах их не было даже тени понимания. Он мельком подумал, что они не поняли ни слова из того, что он говорит.

— Мы друзья, — сказал он и снова остановился в ожидании.

Наконец один из хозяев заговорил:

— Откуда мы знаем, что вы друзья? Может, вы демоны. Демоны могут представать в любом обличье. Мы знаем их. Мы охотники на демонов.

Он показал на тушу, привязанную к шесту. Его товарищи расступились, чтобы Корнуэлл мог присмотреться получше. То, что было привязано к шесту, очертаниями напоминало человека, но кожа у него была темная, почти синяя. У него был длинный тонкий хвост и рожки, которые росли прямо изо лба. Ноги заканчивались копытцами.

— Мы поймали его, — сказал тот, кто заговорил с Корнуэллом. — Мы уже многих поймали. Этот самый маленький. Маленький, потому что молодой и, скорее всего, глупый. Но мы и старых ловим. — Он облизнулся. — Хорошая еда.

— Еда?

— Жарим их на огне. И едим. — Он изобразил, как засовывает кусок в рот и жует его. — А ты ешь что-нибудь?

— Мы едим, — сказал Корнуэлл. — Но не демонов. И не людей, конечно.

— Давным-давно мы ели и людей, — сказал Старец. — Но не сейчас. Сейчас — только демонов. Люди все исчезли. Нет больше людей, которых можно есть. А демонов хватает. Старики у костров рассказывали, как они ели людей. Но хотя люди исчезли, демонов хватает. У этого, — он ткнул в тушу на шесте, — очень нежное мясо. Однако его немного. Хватит только по кусочку на всех. Но оно очень нежное. — Он осклабился, словно представлял себе мягкость добычи.

Корнуэлл почувствовал, что напряжение начинает отпускать его. Старцы оказались разговорчивыми, и он счел это добрым знаком. Не будешь ведь болтать с человеком, которого собираешься убить. Он обвел взглядом и другие лица. Дружелюбия он не увидел, но не заметил и враждебности.

— Ты уверен, что вы не демоны? — спросил Старец.

— Уверен, — ответил Корнуэлл. — Я такой же человек, как и вы. И все другие — тоже друзья.

— Это демонские штучки, — возразил Старец. — Они нас ненавидят. Мы съели многих из них. Они из кожи вон лезут, чтобы подловить нас. Ты говоришь, что вы принесли дар для нас.

— Да, мы принесли его.

Старец пожал плечами.

— Это не для нас дар. Это для Старика. Таков закон. — Он покачал головой. — И все же вы можете быть демонами. Откуда нам знать? Ты можешь убить демона?

— Да, — сказал Корнуэлл, — я был бы рад убить демона.

— Тогда ты пойдешь с нами.

— Буду рад.

— Осталось осмотреть еще одну ловушку. Если в ней будет демон, ты убьешь его. Тогда мы будем знать, что ты не из них. Демоны не убивают демонов.

— А что, если в ловушке никого не будет?

— Там должен быть демон. Мы положили хорошую приманку. Никто из них не может пройти мимо нее, чтобы не попасться в ловушку. На этот раз там особенная приманка. Конечно, там сидит демон. Мы подойдем. Ты убьешь демона. Потом мы пойдем домой. Хорошо поедим. Будем есть и танцевать. Вручишь подарок Старику. Посидим и поговорим. Ты расскажешь нам, мы расскажем тебе. Хорошо проведем время.

— Мне это нравится, — сказал Корнуэлл.

Все остальные Старцы, заулыбавшись, вскинули копья на плечи. Двое, тащившие демона, взялись за шест. Туша демона качнулась, и хвост его чиркнул по земле.

Повернувшись, Корнуэлл помахал своим, ждавшим его на вершине гребня.

— Все в порядке, — крикнул он. — Мы идем с ними.

Они торопливо стали спускаться по склону. Разговорчивый Старец остался рядом с Корнуэллом, а остальные охотники стали пересекать склон, держа путь к северу.

— Как дела? — спросил Хэл.

— Они пригласили нас пойти вместе с ними. Они ловят демонов.

— Ты имеешь в виду ту штуку, которую они тащат? — спросил Оливер.

Корнуэлл кивнул.

— Осталось посетить еще одну ловушку, Они хотят, чтобы мы убили демона, доказав тем самым, что мы не демоны.

— Этим ничего не докажешь, — уточнил Снивли. — Люди убивают людей. Припомни, сколько человек перебито такими же, как они. Почему бы и демонам не убивать друг друга?

— Может быть, — предположил Оливер, — эти Старцы просто что-то скрывают от тебя. Порой у людей бывают довольно странные идеи.

— Они думают, что мы демоны? — спросила Мэри. — Но как это может быть — ведь у нас нет ни Хвостов, ни рогов.

— Они говорят, что демоны могут менять свой облик. — Он обратился к Старцу. — Мои друзья не умеют говорить на вашем языке. Они счастливы нашей встрече.

— Скажи им, — ответил Старец, — что сегодня вечером мы будем есть большого демона.

— Скажу, — пообещал Корнуэлл.

Мэри протянула Корнуэллу пояс с мечом, но прежде, чем он затянул его, Старец сказал:

— Мы должны поторопиться. Все остальные опередили нас. Если вас не будет на месте, они могут так обрадоваться, что прикончат демона в ловушке, а убить его должен ты…

— Я знаю, что мы должны это сделать, — сказал Корнуэлл. Он повернулся к остальным. — Двинулись. Мы не можем опаздывать.

— Когда мне отдать им топорик? — спросил Джиб, семеня рядом с Корнуэллом.

— Попозже, — сказал Корнуэлл. — Ты должен будешь вручить его Старику. Насколько я понимаю, так предписывают законы племени. Будет большое действо. Пир и танцы.

— А что мы будем есть на этом пиру? — спросил Снивли, не спуская глаз с демона, покачивавшегося на шесте впереди их. — Если на ужин будет подано то, что я предполагаю, я и кусочка в рот не возьму. Скорее умру с голода.

Старец нагнал их.

— Надеюсь, что там сидит большой и толстый, — сказал он. — Тот, которого мы поймали, маленький и костлявый. А нам нужен большой и толстый.

Они пересекли хребет и спустились в глубокую лощину. Группа охотников шла несколько впереди. Лощина круто поворачивала в сторону, и когда охотники скрылись за поворотом, до шедших сзади донеслись их громкие возбужденные крики. Все поспешили за поворот и увидели, как охотники возбужденно подпрыгивают, размахивая копьями и издавая дикие вопли.

— Подождите! — закричал Старец. — Подождите! Не убивайте его. Обождите нас.

Охотники прекратили вопить и обернулись на крик. Но кто-то из них еще продолжал вскрикивать.

— Ну-ка выпустите меня отсюда, черт побери! Что вы собираетесь делать? Банда дикарей! — услышал Корнуэлл и, протолкавшись сквозь орущую толпу, внезапно остановился как вкопанный.

— Это не демон, — сказал Джиб. — Это наш старый друг Джонс.

— Джонс! — закричал Корнуэлл. — Что ты здесь делаешь? Что с тобой случилось? Как ты сюда попал?

Джонс стоял в центре маленькой полянки, на которой рос огромный дуб. Широкие мерцающие полосы света образовывали светящийся треугольник, в вершинах которого в землю были воткнуты три металлических шеста. Джонс стоял, держа в руках странное устройство из дерева и металла. У ствола дуба сидела обнаженная девушка. Казалось, она не была особенно напугана.

— Слава Богу, это вы, — сказал Джонс. — Откуда вы свалились? Насколько я понимаю, вы пробрались через Проклятую Долину. Вот уж никогда не думал, что вам это удастся. Я отправился встречать вас, но мой мотоцикл сломался. А теперь вытащите меня отсюда. — Он взмахнул странным устройством, которое было у него в руке. — Ей Богу, будет жалко, если придется уложить этих бедняг.

Старец возбужденно присел и подпрыгнул.

— Ты можешь разговаривать с ним, — завопил он. — Ты можешь говорить с демонами!

— Он не демон, — сказал Корнуэлл. — Он такой же, как и я. Вы должны оставить его в покое.

Старец отпрянул назад.

— Демоны! — закричал он. — Все вы демоны!

Корнуэлл схватился за рукоятку меча.

— Стой на месте! — рявкнул он, неловким движением извлекая меч. Он бросил взгляд на остальных Старцев. Выставив копья, они приближались к ним, но очень осторожно.

— Держись! — крикнул Джонс, и тут же раздался страшный грохот. Клубы дыма и комья земли, взлетевшие в воздух, прочертили линию перед наступавшими копьеносцами.

Строй остановился. Копьеносцы застыли от ужаса, но оружия не опустили.

— В следующий раз, — спокойно сказал Джонс, — я возьму чуть повыше. И выпущу вам кишки.

Старец попятился назад и остановился. Не сводя изумленного взгляда с меча в руке Корнуэлла, он медленно опустился на колени.

— Бросьте копья! — крикнул Корнуэлл, и оружие полетело на землю.

— Не спускай с них глаз, Хэл, — сказал Корнуэлл. — Если они хоть шевельнутся…

— Отойдите в сторону, — сказал Хэл. — У Джонса такое оружие, что ему нужно свободное пространство.

Старец, который опустился на колени, теперь со стонами простерся на земле. Корнуэлл, по-прежнему держа меч в руке, подошел к нему и ткнул ногой в бок. Старец отполз, и Корнуэлл нагнулся к нему.

— Как твое имя? — спросил он.

Старец попытался ответить, но у него так колотились зубы, что он не мог выдавить из себя ни слова.

— Говори же! — приказал Корнуэлл. — Как твое имя?

Старец наконец заговорил.

— Сияющее лезвие, — простонал он. — Сияющее лезвие. О нем рассказывают легенды.

С ужасом и изумлением смотрел он на блистающий меч.

— Хорошо! — сказал Корнуэлл. — Это в самом деле сияющее лезвие. А теперь скажи мне, как тебя зовут. Я думаю, что мы должны знать имен друг друга.

— Рухнувший Медведь, — сказал Старец.

— Рухнувший Медведь, — повторил Марк. — А я Корнуэлл. У меня непростое имя. Это волшебное имя. Ну-ка, повтори его.

— Корнуэлл, — промолвил Рухнувший Медведь.

— Дай-ка мне выйти, — пробурчал Джонс. — Кто-нибудь меня вытащит отсюда?

К мерцающему ограждению подошло Жестяное Ведро. Протянув щупальце, оно выдернуло один из шестов. Его осыпало искрами, и световая лента с треском свернулась. Ведро отбросило шест.

— Итак, — сказал Снивли, — вот и наступил конец всем этим глупостям. Почему бы тебе, Марк, не дать нашему взрослому другу хороший пинок в зад?

— Я только об этом и мечтаю, — сказал Корнуэлл, — но лучше этого не делать. Нам придется подружиться с ними.

— Оказывается, у нас будут еще и друзья, — пробурчал Снивли.

Джонс направился к Корнуэллу, небрежно неся оружие на сгибе локтя. Он протянул руку, и Корнуэлл пожал ее.

— Что это вообще такое? — спросил Джонс, показывая на Рухнувшего Медведя. — Я не понимаю ни слова.

— Я говорю на языке Старцев.

— Значит, это и есть Старцы, о которых вы толковали? Черт, да это всего лишь компания неандертальцев. Хотя, должен признать, они довольно искусно ставят ловушки. Да и приманки используют, что надо. Они посадили сюда эту девушку, голую как ощипанная курица, и заставили ее время от времени орать, что тут бредят волки… Правда, на нее хоть посмотреть можно…

— Неандер… как?

— Неандертальцы. Самые первобытные люди. В моем мире их давно уже не осталось. Вымерли примерно тридцать тысяч лет назад или около этого…

— Но ты сказал, что наши миры разделились значительно раньше или, по крайней мере, вы так считаете.

— Господи, да ничего я не знаю, — сказал Джонс. — Я больше ничего не понимаю. В свое время мне казалось, будто я в чем-то разбираюсь, но теперь вижу, что понимаю все меньше и меньше, и уверенность покидает меня.

— Ты сказал, что пошел встретить нас. Откуда ты знал, где искать нас и что с вами случилось? Мы заходили в лагерь, и было видно, что ты его покинул.

— Ну, когда вы рассказывали о Старцах, у меня Создалось впечатление, что вы одержимы желанием найти их, а я знал, что вам придется пересекать Проклятую Долину, чтобы добраться до них. Я попытался предугадать ваши действия. Ты что-то говорил об университете, как этот ваш смешной маленький гном предупреждал вас…

— И ты отправился на розыски университета?

— Еще бы. И кое-что нашел. Но тебе придется подождать…

— Но если ты что-то нашел…

— Корнуэлл, подумай же, как следует. Все там все записи, все книги. Но они в виде каких-то странных рукописей. Я не смог прочесть ни строчки.

— И ты считаешь, что вместе мы сможем это сделать?

— Послушай, Корнуэлл, давай сотрудничать. Какая тебе разница? Наши два мира разделены. Мы выходцы из самых разных мест. Но мы вполне можем сотрудничать. Ты поможешь мне, я помогу вам. Ведь земля же круглая и вертится.

— Я думаю, — перебил Хэл, — что нам пора в дорогу. Туземцы уже начинают нервничать.

— Они все же думают, что оба мы демоны, — сказал Корнуэлл. — Нам, скорее всего, придется вкусить демонского мяса, чтобы убедить их в обратном. Уж если они вбили себе в голову эту дурацкую идею…

Он повернулся к Рухнувшему Медведю.

— Идем к дому, — приказал он. — Все мы — твои друзья. Будем есть и танцевать. И говорить до восхода солнца. Мы будем как братья.

Рухнувший Медведь продолжал стонать:

— Сияющее лезвие! Сияющее лезвие!

— О, Господи, — в свою очередь простонал Корнуэлл, — он никак не может забыть о нем. Поколение за поколением рассказывали о нем какие-то древние сказки у походных костров. Ладно, я уберу его.

Он засунул меч в ножны.

— Двинулись, — сказал он Рухнувшему Медведю. — Забери свою наживку. Мы проголодались.

— Нам повезло, — сказал Рухнувший Медведь, — что у нас есть еще кое-что, кроме демона, а то никакого пиршества не получилось бы. Дома у нас есть еще медведь, олень и лось. Так что хватит. Наедимся вволю.

Корнуэлл положил руку ему на плечо.

— Тебе повезло, — сказал он. — Сначала мы смоем грязь с лиц. Будем есть, пока хватит сил. Будем сидеть бок о бок.

Рухнувший Медведь обнажил в ухмылке кривые зубы.

— Вы не демоны, — сказал он. — Вы боги сияющего лезвия. Сегодня всю ночь будут гореть костры и все будут счастливы. Потому что к нам пришли боги.

— Вы что-то говорили о пиршестве? — спросил Джонс. — Посмотрите вниз. Этот сукин сын за сотни миль учуял запах хорошей еды.

Спотыкаясь и подволакивая ноги, внизу брел Сплетник, его лохмотья развевались на ветру. На плече Сплетника, выкрикивая ругательства, сидел ворон, траченый молью куда больше, чем показалось Корнуэллу, когда он видел его в первый раз.

За Сплетником ковыляла маленькая беленькая собачка с черными кругами вокруг глаз.