Вдруг раздался жуткий скрежет и железный визг. Кабина дернулась и опять завалилась на бок. Пассажиры рухнули на пол и заскользили к закрытым стеклянным дверям фуникулера. Дэн с Эми крепко вцепились в перила, вокруг слышались стоны и крики.

— Что происходит? — вырвался из общего крика чей-то голос.

— Все в порядке! — перекрикивал толпу кондуктор. — Кабина не упадет! Есть еще один провод! — и как заклинание повторял это снова и снова на английском, французском и немецком языках.

Но его белое, как снег лицо покрывала испарина, в глазах стоял ужас.

— Он возвращается! — закричал тот же мужской голос.

Эми взяла Дэна за руку. Оба очень хорошо поняли: Веспер уже не запугивает. Он хочет убить их.

Вертолет наклонился на бок. Пилот прицелился, все ниже опуская лезвия пропеллера и собираясь перерезать второй провод.

«Неужели все кончено? Вот так просто?»

Он же наизусть помнит формулу Гидеона. Он же мог стать самым сильным человеком на свете. Но они несколько месяцев назад решили, что это слишком опасно.

А теперь получается, что напрасно.

Ведь если бы он принял формулу, то сегодня он был бы сильным, как Томас и уложил бы Каспера в один удар.

Он был бы дальновидным, как Лукас и не угодил бы в этот воздушный капкан, задолго чувствуя приближение врага.

А если бы он был, как Янус — то неужели пошел бы в самое логово льва, не придумав ничего интереснее?

А был бы он изобретателен, как Катерина, то уж наверняка додумался бы, как заставить эту штуку двигаться и спастись от психа, вместо того, чтобы беспомощно висеть над пропастью.

Дэн ни на секунду не упускал вертолет из виду.

Он так и не научился не бояться, зато никогда не отводил глаз от опасности. Пусть Весперы думают, что Дэн Кэхилл не трус и смело смотрит смерти в глаза.

Враг не должен видеть его страха.

— Полиция! — крикнул кто-то.

Люди закричали и заплакали еще громче. Полицейский вертолет летел на них с космической скоростью. Дэн так и не отвел глаз от Веспера, пока тот сам не отвернулся и не помчался прочь от полиции.

В кабине стоял плач. Американец баюкал свою жену в объятиях, пытаясь успокоить. Какой-то высокий немец неожиданно расхохотался. Все словно немного сошли с ума, когда увидели, что опасность миновала. И вдруг одновременно замолчали, вспомнив, что все еще висят на одном канате на головокружительной высоте.

— К нам летит спасательный вертолет, — объявил кондуктор. — Он будет с минуты на минуту.

— И что? — спросила Эми. — Как они починят кабель?

— Они не будут его чинить. Но они перевезут нас, — ответил кондуктор.

— Пере… Перевезут?

— Они спустят к нам спасателя, нас разделят на группы, и он по очереди перенесет нас отсюда. Не беспокойтесь — это очень опытные спасатели.

Дэн замерз. В кабине отключилось отопление, окна постепенно покрывались наледью. Дэн дрожал от холода и в то же время радовался, что Эми в замороженное окно ничего не увидит — она же дико боится высоты.

— Им уже удалось задержать преступника? — спросил Дэн.

— Нет еще, — ответил кондуктор, — но скоро они поймают его.

Кабина уже почти выстудилась и покрылась инеем от дыхания пассажиров. Вдруг в тишине послышался звук вертолета. Спасатель в красной куртке спустился на крышу кабины и постучал. Почти тотчас открылись двери, и внутрь вместе с ним ворвался рев винтов и свист ветра. Спасатель махнул рукой американцу с женой и Эми с Дэном. К его тросу были привязаны страховочные ремни. Супруги надели их.

— Я тоже должна привязаться этими веревками? — испуганно спросила Эми. — И висеть в небе на одной такой штуке? Нет, Дэн, я не смогу!

— Ты что, издеваешься? Еще как сможешь! Ты же на Эверест забиралась! А это для тебя вообще раз плюнуть!

Дэну положительно не нравилось ее выражение лица.

Его сестра могла быть храброй, если на трусость не оставалось времени. Ей просто категорически запрещено думать.

— Вперед, — сказал он. — Это как прыжок с балкона. Помнишь, как я заставил тебя прыгнуть в Каире?

Эми едва улыбнулась, и нацепила страховочный ремень. Спасатель защелкнул на ней карабин.

— Готова? — крикнул он.

Все, кто был в кабине, как один, закивали головами.

— Н-не знаю… — еле слышно промямлила Эми, но ее уже никто слышал.

Трос натянулся, и она взмыла в воздух.

Дэн услышал странный щелчок и почувствовал, как в лицо ударил ледяной ветер. Он взлетел.

На склоны горы уже опускались вечерние облака, лицо щекотали ледяные снежинки. Покачиваясь на тросе, Дэн смотрел вниз. Голова кружилась, вертолет медленно приближался к земле. Эми как зажмурилась в кабине, так и летела, не открывая глаз.

Они пробыли в воздухе не больше пяти минут, но казалось, это длилось почти вечность. Наконец, он заметил группу спасателей в красных комбинезонах и деревянный дом. Вертолет медленно снижался, а потом просто завис. Дэн почувствовал, как кто-то схватил его за ноги и подтянул к себе так, что он упал прямо в руки спасателя. Все, больше его жизни ничего не угрожает, он больше не висит на волоске между небом и землей.

— Ты в порядке, парень? — услышал он.

Дэн молча кивнул.

А можно поцеловать землю? Или чувак решит, что он псих?

«Нет, — решил Дэн. — Не стоит».

Дом оказался не таким уж и маленьким. С рестораном внутри, где другие лыжники пили горячие напитки и с интересом наблюдали за спасательной операцией.

Кто-то сидел на террасе, разувшись, в одних носках. Дэн подумал, как это странно вдруг оказаться в нормальном мире, где никто не кричит, где тепло и кто-то ходит в носках и ест обыкновенный суп из простых глиняных мисок. В то время, как он чуть не стал Дэн-джемом, чуть не растекся красной подливкой по белому горнолыжному склону.

На подгибающихся ногах он подошел к Эми. Она сидела недалеко от входа и уплетала за обе щеки суп из глиняной миски. В снегу, напоминая небольшой разноцветный перелесок, торчало несколько пар лыж. На дверном коврике выстроились лыжные ботинки. В корзинке высилась горка солнцезащитных спортивных очков.

Спасатель вручил Дэну миску, и он сделал глоток самого вкусного в мире супа.

Все вокруг было каким-то неестественно четким и ярким. Синие тени на снегу. Безумные, куда-то спешащие облака. Горячая глиняная миска.

— Хочешь, пойди, погрейся внутри, — сказал ему спасатель. — Видишь, вон там с американской парой беседует человек? Сейчас он подойдет и к тебе. Это врач. Ты вроде в порядке, но пусть он все равно осмотрит тебя. А потом поедешь вниз на трамвайчике. Вас ждут сопровождающие.

— Спасибо, — сказал Дэн, подсаживаясь к Эми. — Быстро долетели, правда?

— Мы чуть там не погибли! — повернулась к нему Эми. — Ты понимаешь, на этот раз все было серьезно! И когда это кончится?

Понятно, что никогда… Что зря говорить об этом?

— Надо дозвониться Фиске, — сказала Эми, проверяя телефон, — но у меня сигнал не ловится. Каспер Вайоминг где-то рядом. И этот псих из вертолета. Пойдем? Нам пора. Спасатели сказали, что помогут спуститься. Нельзя терять ни секунды.

Дэн не ответил, пристально разглядывая спасателя, который стоял рядом с трамваем. Тот, как и другие, был одет в красную куртку и шапку. Лицо закрывали солнцезащитные широкие очки. Что-то в нем было знакомое. И очень подозрительное.

Этот парень похлопал по своему карману, словно желая убедиться, что там все на месте.

Пистолет, наверное.

Дэн повернулся к нему спиной и быстро зашептал Эми:

— Не оборачивайся. Но тот спасатель наш приятель Каспер. Он ждет, когда подойдет трамвай.

Эми испуганно раскрыла глаза.

— Что же делать? Может, рассказать полиции?

— А что мы им скажем? Что у нас старинный перстень, а этот парень хочет его забрать? Или что это тайное сообщество людей, которые называются Весперами?

— Это точно… Но как мы еще спустимся? Хотя… — сказала она, глядя на торчащие из снега лыжи. — Есть один выход.

Уже через минуту они с ветерком летели вниз.

Тучи сгрудились вокруг горы, пошел густой мокрый снег. Эми с Дэном не были чемпионами, но склон, к счастью, оказался легким, для новичков. Сначала, во всяком случае.

Под ними стали постепенно загораться огни Цермата.

В ушах свистел ветер и стоял скрежет лыж. Время от времени их обгоняли другие лыжники — те, что были быстрей и проворней.

Эми оглянулась, и сердце ее сжалось от страха. От хижины отделился лыжник в красной куртке и заскользил вниз. Одновременно, с того же места, начал спуск еще один человек в темно-синем комбинезоне.

— Плохие новости, — бросила она на лету. — У нас появилась компания. Видимо, этому Бруно удалось сбежать. И еще одна плохая новость. Кажется, они чемпионы по слалому.

— Видимо, Каспер, все-таки любитель турпоходов, — сквозь зубы промычал Дэн.

— Уходим с лыжни, пока они нас не догнали. У них явное преимущество только на прямой дистанции.

— Давай, я за тобой!

Эми сошла с лыжни. Снег сразу стал рыхлым и колючим. Она крепче ухватилась за палки — теперь падать нельзя. В таком снегу можно увязнуть и попасть в снежную яму. Ледяной ветер безжалостно хлестал по щекам. Она низко опустила голову и упрямо пошла по насту, с трудом прокладывая лыжню.

Постепенно идти стало легче — они осмелели и приноровились к глубокому снегу. Весперы остались позади. Их лыжи были длиннее и великолепно скользили по накатанному склону. Но на рыхлом снегу теряли маневренность и быстро отставали.

Заснеженная равнина таила в себе множество коварных сюрпризов — то резко обрывалась в пропасть, то выскакивала валунами и скалистыми уступами.

Эми пошла медленнее. Впереди, кажется, ждут новые испытания. Справа им преграждал путь участок леса, а слева начинался опасный скалистый склон, весь изрытый валунами и оканчивающийся высоченным обрывом, похожим на олимпийский трамплин.

Эми повернула направо. Дыхание Дэна с каждым шагом становилось все жестче, а к хрусту наста добавился его громкий свистящий хрип. Они шли, огибая встающие на пути ели и острые сучья, надеясь, что теперь Весперам их не найти. Но, выйдя из леса и оглянувшись, увидели их совсем рядом. Еще чуть-чуть и те их догонят.

Все. Это конец.

Но Эми не сдавалась и упрямо прокладывала в глубоком снеге лыжню. Тело ее одеревенело, руки и ноги свела болезненная судорога. Дэн почти перестал дышать. Его грудь сдавил очередной спазм. Еще немного и он рухнет.

Она сжала рукоятки палок и отчаянно устремилась вперед. Разве она хотя бы раз в жизни сдавалась? Даже когда было тяжело, даже когда было совсем невыносимо? Да, она трусиха и часто дает волю страху. Но упорство и решимость идти вперед никогда не покидали ее. Несмотря ни на что. Вот поэтому они до конца прошли всю гонку за 39 ключами. Дэн такой же. Он не сдастся.

Лыжники уверенно догоняли их, легко скользя по снежной целине, словно бульдозеры. Они были так близко, что слышался скрип их лыж.

Эми почувствовала на глазах слезы. Ноги подкашивались. Силы вдруг стали покидать ее.

Все-таки они проиграли. Зря она сошла с лыжни и повернула в эту снежную пустыню — Весперы все равно в двух шагах.

Оставались последние минуты. Но брат и сестра из последних сил прокладывали свой путь по острому насту. Вдруг Эми встала и закричала Дэну, чтобы он сворачивал за ней. Снежное поле впереди резко обрывалось и круто падало вниз. В последнюю секунду оба успели повернуть в сторону и не свалиться в пропасть. Теперь им не уйти от Весперов.

Все кончено.

Весперы подъехали, разбрызгивая вокруг себя фонтаны снега. Эми с Дэном оттолкнулись палками и заскользили вперед. Вокруг сгущались сумерки. Горную тишину нарушал лишь свист ветра, скрип лыж, да хрипы Дэна. Слева виднелся обрыв, внизу искрились огни Цермата. В темноте они стали казаться больше и ярче. Эми остро, как никогда в жизни, почувствовала, как одиноки они с Дэном. Справа темнел лес. Впереди — припорошенный мокрым снегом ледяной спуск, который перегородили им Весперы.

Дальше идти некуда.

— Перстень. Отдайте нам только перстень. Вы нам не нужны, — проговорил Каспер.

Поверить? Но еще несколько минут назад они собирались убить их! Эми сильнее сжала палки.

«Думай, Эми, думай! — говорила она себе. — Неужели это конец? Отдать перстень? А что потом? Она не предаст Дэна. Она отвечает за его жизнь. И обязана защищать его. Нравится ему это или нет».

— Даже не вздумай, — тихо сказал Дэн.

Дэн знал свою сестру, как облупленную — вот сейчас она решит, что ради него должна пожертвовать всем, в том числе и перстнем!

Эми согнула в перчатке большой палец и потерла им перстень. И вдруг страх отступил. В голове, словно замедленные кадры мелькнуло воспоминание.

Вот Грейс. Они в библиотеке, и бабушка показывает ей новую книгу.

Еще раз Грейс, теперь она лежит у окна, после больницы, это уже почти конец. Ее мучает боль. Но вдруг лицо ее озаряется светом, морщины разглаживаются, глаза вновь сияют огнем. Она оберегает Эми, ограждая ее от своей боли и близкой неминуемой смерти.

В этом и есть мужество. Это и есть настоящая сила.

И как она может быть другой? Она не имеет права.

— Он застрял, — сказала Эми. — Застрял на моем пальце.

Каспер вытащил из кармана длинный острый нож.

— Не проблема, девочка, — сказал Каспер.

Вдруг совсем близко мелькнула черная тень. Она пронеслась так быстро, что Эми подумала, будто это пролетела хищная птица. Мелькнув у нее над головой, тень приземлилась и подняла вокруг себя вихри снега. Лыжник?

И в эту же секунду с утеса взлетел сноубордист. Перевернувшись в воздухе, он завис на какое-то мгновение в небе и с лету врезался в наст прямо перед носом Бруно. Каспера отбросило назад, он еле удержался на ногах, вцепившись в лыжные палки.

Бруно потерял упор, выронил палки, опрокинулся на спину и медленно заскользил вниз.

— Ух ты… — пролепетал Дэн.

Каспер оттолкнулся палками и покатился прямо на Эми. Черный лыжник развернулся и в долю секунды нагнал его. Из-под черной шапочки торчали серебристые вихры.