"Жирный Селезень", — прочел я название заведения. Умелое изображение откормленной и хорошо прожаренной птицы по задумке хозяина, должно вызывать как минимум слюноотделение, как максимум — желание заказать коронное блюдо вкупе с большой кружкой пива, покрытой белоснежной шапкой (либо жаркое из телёнка с бокалом вкусного рубинового вина). Однако меня влекло на постоялый двор вовсе не обострившееся чувство голода, жажда, усталость или банальное любопытство.
Я вошел в дверь, безошибочно определил ждущего меня "человека" (мы условились принять облик людей) и подошел к нему.
— Хранитель сказал, ты хочешь пообщаться? — сразу, без приветствия, перешел я к делу.
— Да, — покачнул головой собеседник, затем неторопливо отхлебнул хмельного напитка и приглашающим жестом указал на вторую порцию эля: — Угощайся.
— Не тяни, у меня нет лишнего времени, чтобы с тобой тут рассиживаться, — Говори, что у тебя за предложение, о котором нельзя говорить в Эфире?
— Ну, хорошо, сам не люблю долго рассусоливать, — неожиданно быстро согласился демиург и торжественно заявил: — Я сотворил мир!
— Поздравляю! Но пока не наблюдаю связи между этим событием с нашей встречей.
— Новая планета не заселена. Мне нужны души.
— Та-ак, любопытно, продолжай! — кажется, я начал догадываться, о чем меня сейчас попросят.
— А у тебя население огромное. Поделишься? — предположения оказались верны!
— С чего бы это? Какой мне интерес? Я не занимаюсь благотворительностью.
— Конечно же, в долгу не останусь. Готов меняться!
— Ну, давай, удиви меня.
— У меня есть кое-кто, без которого этому миру приходится туго.
— Слишком мутно говоришь, давай напрямую.
— Лазурный дракон!
— На Пангее есть Хранитель, ты же сам с ним общался.
— Но только один! Второго ты проиграл.
— О, вижу, ты прекрасно осведомлен!
Собеседник проигнорировал мой сарказм и продолжил:
— Но даже когда драконов было двое, они не особо справлялись. Ведь так?
Отвечать не требовалось. Многим соседям уже известно о критической ситуации Пангеи. Прикинув в уме, сколько мне необходимо чешуйчатых, я спросил:
— Допустим, соглашусь, какое количество душ ты потребуешь, предположим, за четверых лазурных?
— У меня всего две недавно вылупившиеся девочки. Зато когда они повзрослеют, то вместе с вашими самцами, смогут наплодить нужно количество Хранителей!
— Так, не понял о каких еще "наших самцах" идет речь?
— О твоём и о том, который у хозяина Земли.
— А он тут при чём?
— При том, что сделаны максимальные ставки! И пока Игра не окончится, распоряжаться своими мирами без согласия друг друга вы не вправе. Ведь те души, которые мне нужны, тоже стоят на кону, и потенциально твой соперник может их выиграть. Поэтому одну драконессу ему, вторую — тебе.
— А и верно. Тогда для заключения сделки нам понадобится согласие моего оппонента?
— Да, и я очень надеюсь, что ты его уговоришь.
— Я еще сам не дал согласия.
— А в чем проблема?
— Ты до си пор не озвучил, кого и сколько хочешь забрать.
— Расы мне без разницы.
— Важно количество?
— Ага.
— Слушаю?
— Понятно, что сложно сразу изъять из мира тысячи существ. Но это, касается только живых. Если же я наловлю души погибших, этого особо никто и не заметит.
— Вот оно что! Хитро! Но по-прежнему ты не назвал число.
— Всех, кого удастся поймать с момента подписания договора и до окончания Игры.
— А если обойдёмся без жертв?
— Видишь, мне тоже приходится рисковать? Я в таком случает, уйду с пустыми руками, — вздохнул демиург и лукаво улыбнулся: — Хотя, питаю огромную надежду, что улов будет богатым.
— Веришь в предсказание?
— Ага, вот такой наивный! Даже свидание наше назначил тут, потому что именно в "Жирном Селезне" услышал слова провидца.
— Ну-ну, — ухмыльнулся я. — Ладно, побеседую с Первым Игроком. Но у меня есть ещё вопроы. До сих пор я не обнаружил особых причин твоего отказа общаться в эфире, кроме одной. Признайся, те лазурные, которыми ты расплатишься, краденые? И, если так, какова вероятность, что детали нашей сделки дойдут до кое-кого и выведут его на след вора?
Коллекционер душ ответил отрицательно, но при этом уголок его рта слегка дернулся в лукавой усмешке, давая понять, что мыслю я в верном направлении. Что ж, фактически нашей с оппонентом вины тут нет, и драконов, в случае успешной сделки, у нас не отберут.
Архимаг Хаэлхар перебросил нашу "диверсионную группу" в окрестности столицы Светлого Леса. Ближе нельзя — существовал риск попасть в магическую ловушку или обрести ненужных очевидцев нашего дерзкого появления.
Да и начальные цели наши находились не в самом Амалаэстиоре, а на пути к городу. Первой боевой задачей являлось не допущение прибытия данных целей, в пункт назначения (по крайней мере, в живом виде).
— Итак, девочки… — открыл я рот и осекся, обозревая свою "банду". Зрачки двадцати восьми восхитительных глаз на прекрасных лицах моментально расширились. Ба, да я счастливчик! Ой, как много мужчин сейчас бы позавидовали мне! Ещё бы: столько симпатяжек жадно ловят каждое твоё слово, реагируют на малейшее движение, готовы выполнить любое моё желание (ну, имею ввиду только приличные, хотя иных у меня — почти женатого человека, и не возникает. Честно-честно!).
Боле того, эти воинственные девы разорвут на клочки любого идиота, задумавшего против меня нехорошесть, а если потребуется, не раздумывая, закроют меня своими грудями (здесь тоже всё без пошлостей — подразумевается, что защитят от опасности). Каждая милашка из группы "Серые эльфийки" даст двести очков форы любому профессиональному киллеру Земли. А ещё абсолютно все остроухие старше моей прабабушки! Самой младшей — Шейре — аж сто лет! Зато все эти великовозрастные леди выглядят даже моложе моих одноклассниц! Так что называть их старушками — язык не поворачивается. Да и чревато это.
— Слушаем тебя, Теоларинэ? — подала голос очень страшная красавица. "Страшная" в том смысле, что даже в компьютерных играх ассасины вызывают у меня дикий ужас. А тут — реальная, живая. Хорошо хоть на моей стороне сражается.
— Формально я — лидер отряда, но честно говоря, понятия не имею с чего начинать и что делать. Ведь, как всем вам уже известно, это, — с металлическим звоном воткнул в свой "бронежилет". - только тело настоящей Легенды, в котором волею случая оказался начинающий колдун.
— Да, мы в курсе, — отозвалась девушка-суперубийца. — Поэтому её величество и назначило главной меня.
— А вот так даже? — слегка удивился я и послал шуточную тираду Леяре: "Значит, им сказала, а мне ни фига! Ладно, "дочурка", вернусь — поставлю в угол. И не посмотрю, что ты — королева!"
Но обижаться на матриарха нельзя. Она так переживала по поводу внезапно свалившегося на неё "родственничка", да ещё в таком интересном положении, что поначалу даже не хотела отпускать меня на "дело". Еле уговорил, объяснив (с позволения Теоны), что в Браслете Нереиды я неуязвим. Тем не менее, каждую из четырнадцати моих спутниц проинструктировали по поводу того, что произойдёт с той, которая допустит оплошность и позволит хотя бы одному волоску упасть с моей драгоценной головы. Так что, теперь проще убедить профессоров на кафедре астрономии, что Земля плоская и стоит на трех гигантских слонах и черепахе, нежели организовать на меня покушение.
Кстати, Лаэллесс тоже рвался с нами, но ему тактично объяснили, что с его уровнем подготовки, ушастый будет лишь обузой, и убедили, что со мной ничего страшного не случится.
— Тогда, ладно, командуй, — облегченно вздохнул я. — Только позволь мне, прежде чем преступим к операции, дать вам прозвища?
— А с какой целью?
— Дело в том, Эмферагардредиалинэ, что у многих дроу слишком сложные и длинные, труднопроизносимые, а у некоторых весьма похожие имена. Вы, может, и привыкли, но не позволь Великая Праматерь мне ошибиться в ответственный момент! Поэтому я предлагаю дать всему отряду более короткие позывные и привязать их к специализации. Так проще. К тому же, если кто вдруг подслушает нас, то понять услышанное ему будет сложнее.
— А что, неплохая идея! — согласилась лучница Квиламлиаэрэси.
— Я тоже "за"! — поддержала дочка Ерцзелины — Шейра (полное имя которой тоже, до сих пор выговорить не могу).
— Хорошо, — кивнула леди-босс, и покосилась на меня, приподняв брови: — Догадываюсь, что у тебя уже готовы какие-то конкретные соображения?
Она оказалась права. Поначалу я думал тупо пронумеровать кареглазок, или взять для ников буквы латинского алфавита: Альфа, Бета, Гамма, Дельта и так далее. Но потом отказался от этой затеи. На протяжении тех нескольких дней, что мы тренировались вместе, я внимательно следил не только боевыми умениями остроухих, но и присматривался к тому, как они общаются. На основе наблюдений у меня и сформировались определенные стереотипы.
— Ага! Если не возражаете, предлагаю такой вариант, — обвел я девушек взором и снова почувствовал, что стал объектом повышенного внимания четырнадцати очаровательных созданий! Не скрою, ощущения приятные! Теперь бы, как говорят французы: "айн цвайннцих фир унд зибцих", что в переводе означает — "не ударить бы в грязь лицом".
— Любопытно, — хмыкнула высоченная темная с длиннющим двуручным мечом. — Надеюсь, прозвища не будут оскорбительными?
Взглянул на страшный клинок эльфийки и поежился, на миг представив, как легко она им меня разрубит пополам, если предложенная мной "подпольная кличка" окажется обидной. Нет, конечно же, я преувеличиваю, и до убийства не дойдёт, но даже знать, что такой мощный воин хранит на тебя затаенную обиду, не хочется.
Сглотнув комок, я растянул улыбку и робко произнес:
— Нет, Сэльбрианашатта, ни в коем случае! Вот, например, ты — Терминатор.
— Это ещё что за зверь? — выпятила нижнюю челюсть (точно так же делает в фильмах герои Шварца, когда изображают злобу!).
— Ну, это такой сказочный мифриловый голем, не знающий усталости и беспощадный к врагам… — чуть не сказал рейха, хотя это совсем из другой оперы. — Так же как и ты, он обожает оружие огромного размера.
Сэльбрианашатта секунду переваривала, примеряя идентификатор, потом выдала:
— Ладно, согласна.
Уф, я облегченно вздохнул и продолжил "крестины":
— Эмферагардредиалинэ — нарекаю Альфой! Это первая буква алфавита одного древнего языка, она символизирует начало, предводительство. Думаю, нашему командиру как раз подходит.
— Не возражаю, — кивнула новоиспеченная Альфа-самка.
— Шейра, ты у нас целительница, поэтому будешь Пилюлей.
— Но я же без лекарств излечиваю? — надула губки эльфийка.
— Зато, как и таблетка, тоже можешь избавить от головной боли — отделением оной от плеч (что в переводе на молодежный земной звучит тоже похоже: "навещать борзоте пилюлей).
— Да это я могу, даже не смотря на то, что целительница. И мне кажется, тебе как раз нужна подобная помощь! — пригрозила столетка.
— Ну, если не по вкусу, тогда есть прекрасное имя, связанное с восстановлением жизненно важных функций организма — Реанимация.
— Другое дело!
— Вот и хорошо. Идем дальше, — указательный перст уперся в дроу с парными клинками, которая усерднее других старалась помочь мне постичь азы фехтования. Надо признать, её потуги принесли кое-какие успехи: теперь я не просто по-деревенски размахивал оружием, как оглоблей, а делал это более грациозно. — Ты — Наставница. Объяснить почему?
— Не нужно, догадалась, — улыбнулась темная. Фух, хоть эта не спорит, а показывает правильный педагогический пример остальным.
— А ты — Бабочка, — обрадовал я следующую эльфийку.
— И чем же я похожа на перевоплощенную гусеницу? — насупилась красотка.
— Твоё искусство танца с двумя мечами настолько завораживает, что глаз невозможно отвести, — так красиво порхаешь, — преподнес я озвученное насекомое под иным углом зрения.
— Договорились, — повеселела темная, приняв мое льстивое объяснение.
— Боевая магичка будет Погодой, — решил я, — Потому то владеет стихийной магией: способна вызывать дождь, молнии, ветер и так далее.
— Путь будет так, — кивнула новоиспеченная Погода.
Следующей по списку была опять девушка-амбидекстр.
— За тобой замечено частое употребление таких любимых фраз: "И какая тут логика?" и "Покрошить в капусту!", поэтому станешь Мясорубкой, — предложил я новое имя.
— Ну и какая тут логика?
— Женская.
— Если еще раз меня назовешь — покрошу в капусту!
— Тогда другой вариант — Логика!
— Как скажешь.
— Так, с вами вообще просто! — обратился я к парочке из гвардии королевы — единственным барышням, таскающим с собой помимо предметов для нападения еще и щиты: — Левша и Правша.
Стражницы переглянулись и молчаливо согласились.
— Магичка, повелевающая существами-заклинаниями — Укротительница, — выдал я очередную "партийную кличку" "боевому товарищу". — Извини, ничего более подходящего в голову не лезет.
— Нормально, мне нравится! Созвучно с укоротительницей.
— Не понял?
— Которая уменьшает длину ног, рук, головы, жизни, — пояснила кровожадная прелесть.
— Ну и замечательно! — кивнул я и перешел к кинжальщице с её любимым отравляющим лезвием и задумался, выбирая между Иглой и Осой.
— Можно буду Коброй? — сама проявила эльфийка инициативу.
— А что, очень даже подходит — ядовитое змеиное жало! — вздохнул я с облегчением. — Кто еще безымянный?
— Я, — скромно подала голос Квиламлиаэрэси.
— Тут вариантов нет: меткая лучница — только Снайпер, — отрезал я. Хотя так подмывало прикольнуться и сказать Чиполлино.
— А меня тогда как? — спросила ещё одна специалистка убийства на расстоянии посредством пернатых деревянных стрежней без помощи волшебства — обладательница уникального двойного стрелкового оружия.
— Катюша! — неожиданно легко нашлось решение! Эту ушастую я назвал не в честь какой-нибудь знакомой землянки Екатерины, а как одноименный миномёт, выпускающий залпы реактивных снарядов. — Так на одной Великой Войне нарекли легендарное оружие, наводящее ужас на врага тем, что позволяет убивать сразу и помногу.
— Неплохо, — принял имя Катюша.
— Ну а ты — Дублер, — подошел я к последней "одногруппнице". — Поскольку внешне более других походишь на меня, и в твои обязанности входит следовать за моей спиной, чтобы в нужный момент высунуться и мастерски прикончить врага парными клинками, будто это сделал я.
— Угу, Дублер, — согласилась Дублер.
— Всё! — потер я ладошки.
— Нет, Сергей, — возразила Альфа. — Тебе тоже нужно имя — для соблюдения большей секретности.
— Да? Не думал об этом, но считаю идею разумной. Только как же мне называться?
— Раз ты у нас выполняешь роль "подсадной утки", то так и наречём!
— Утка?! — вытаращился я. — Не-е, как-то стрёмно и несолидно. Тогда хотя бы Манекеном — упрощённым визуальным образом личности, за которую выдаю себя, — этаким макетом Теоларинэ.
Альфа, по-видимому, представила безголового, безрукого и безногого помощника портных. И, кажется, ей пришлось по душе сравнение.
— Замечательно, будешь Куклой! — подвела итог командир отряда тоном, не предполагающим дальнейшего обжалования. — И ещё: ты постоянно забываешься и говоришь о себе в мужском роде. Постарайся исправиться.
— Постараюсь, — грустно пообещал я, все ещё не смирившийся со своим новым "погонялой". Я им вон какие "логины" зачетные придумал, а они так отплатили за добро!
— Вот и хорошо, Кукла, — издевательски ухмыльнулась Альфа — не иначе прочла мои мысли.
Надо было её Стервой назвать.
— Крестьяне захватили замок барона, разбили войско графа и теперь грозятся меня скинуть с трона, а вы все обещаниями кормите, — обиженно брызгал слюной Констаф по ту сторону переговорного шара.
— Прекрати истерику, король! Как ты собрался захватывать страну Генурга Пятого, если в своей навести порядок не в состоянии? Что же у тебя за войско, которое не в силах справиться с горсткой деревенского мужичья? — усмехнулся я.
— Горстка? — задохнулся от негодования монарх. — Да к этому проклятому Фатуну все бедняки, весь сброд присоединился. Ежедневно мне сообщают о сотнях трусов, сбежавших из столицы, чтобы вступить в "народно-освободительную армию"! Несколько дезертиров нашлось даже среди моей стражи! Банда разбойников постоянно пополняется свежими силами! Представляете, чем это может кончится?! А вы говорите горстка!
— Успокойся, Констаф. У тебя в столице пятьдесят тысяч солдат. Пошли половину, пусть они подавят восстание в зародыше. А потом устрой жуткие показательные казни, чтобы впредь и другим неповадно было.
— Говорят, у них даже дракон есть, а я отрубил голову последнему колдуну! — снова повысил голос король. — Когда же вы окажете обещанную помощь?
— Не переживай, совсем скоро вышлю тебе и сильных магов и призывателя чешуйчатых. А пока, делай, что велят и не пререкайся! — рявкнул я в ответ и прервал сеанс связи. — Как же мне надоел этот дурак!
Демиург, сидящий рядом, хмыкнул:
— Что и этого заменишь полиморфом?
— Ну, ты же видел, что он из себя представляет? А мне нужен сильный лидер. Конечно, если бы второе поколение вышло неудачным, пришлось бы утирать сопли и довольствоваться тем, что есть. Но сейчас, Констаф сам вынуждает идти на крайние меры.
— А как насчет других правителей?
— Орков раньше не воспринимал всерьез, но сейчас осознал ошибку и буду исправляться. Генург Пятый пусть пока живет, хотя пару-тройку своих агентов зашлю и к нему. С гномами пока поосторожничаю. Они чересчур своеобразны и подозрительны, конечно, попробую заменить несколько министров, но не обещаю, что получится быстро. С дроу сложнее всего — у них довольно большое количество сильных чародеев.
— А разве у светлых эльфов не так?
— Так, но за счет того, что лорд Гедеон не намного умнее Констафа, думаю, там особых хлопот не возникнет. К тому же, в Амалаэстиоре удачно обосновался, точнее — обосновалась полиморфиня из первого выводка — она поможет. По идее мы можем выманить богов уже сейчас и своими силами. Достаточно лишь использовать драконью мазь или натравить Армагеддона.
— Время конечно поджимает, однако, если есть возможность подстраховаться — неразумно отказываться. Тем более, пять артефактов ещё не добыты.
— Вот, кстати, дорогой компаньон, давай поподробнее поговорим о них. Как-никак на поиски этих предметов я отправляю львиную долю своих сил. И, хотелось бы понять, стоит ли овчинка выделки? Ведь сейчас, оценив мои возможности, не станешь же ты оспаривать тот факт, что к власти над всей Пангеей, я, так или иначе, пришел бы и самостоятельно?
— Заблуждаешься, друг мой. Тебе не позволили бы сделать это.
— Кто?
— Боги.
— У меня есть, чем встретить их, — заявил я.
— Согласен, перебить высших поодиночке шансы у тебя есть. Однако, если на планете разразится битва глобального масштаба, а именно к ней и идет, то те, на кого молятся, навалятся скопом, и тогда ты их уже не одолеешь.
— Если в игру не вступишь ты?
— Верно. Соберем воедино все предметы, и в наших руках окажется оружие колоссальной мощности, с которым можно бросить вызов не только лидерам местных религий, но даже хозяину этого мира!
Площадь "каменного мешка", в который нас упрятали, рассчитана всего на одного узника. И, судя по отчаянным надписям на стенах, витающем в воздухе запахе страха, а самое главное, по обрывкам видений, посещающих меня, "высокой чести" времяпровождения в данной отдельной камере доселе удостаивались исключительно "смертники".
Но так как число приговоренных к казни уступает тем, кто угодил в тюрьму всего на десяток-другой лет, то нашу темницу переквалифицировали под более востребованные нужды. Правда перестарались и вместо одного человека всунули аж четверых. Зато в тесноте и духоте не так мерзнем по ночам.
Улисс — так зовут мальчишку, с самого начала не понравился мельнику и чернобородому. Вот где проявляется сволочная людская сущность — бедняки невзлюбили ребенка всего лишь за то, что тот прислуживал королевскому магу и потому был вхож во дворец, куда им — обычным простолюдинам запрещено показывать нос, дабы своим трудовым видом и запахом не осквернять взоры и обоняние высокорожденных господ. А то, что парнишка — сын крестьян, которые от отчаяния, можно сказать, отдали дитя в рабство шарлатану, особой роли не играет.
Ученик чародея из чувства безопасности сторонился даже невзначай прикоснуться к злым мужланам. Зато ребенок почуял в моем лице хоть какого-то заступника и жался своим тощим боком к моему тоже не особо упитанным ребрам. Спал Улисс тоже рядом — его не снабдили соломенным тюфяком. Я не возражал. Опять же, в сыром подземелье так мы дополнительно друг друга согревали.
— Дядька Острад, — спустя пару дней мальчик чуть осмелел и тихонько спросил: — И всё же, почему вы, заранее зная, что ваше пророчество приведет за решетку, всё-таки озвучили его, вместо того, чтобы скрыться?
— А разве ты сам не догадывался, что за подмену волшебного жука фальшивым Констаф не погладит по головке? — в свою очередь поинтересовался я.
— Да я и не знал даже, для чего учитель поручил мне ловить насекомое, честно, — шмыгнул соплями Улисс. — Не за что страдаю.
— Ну не отчаивайся, наставник твой вообще уже отмучился. А ты жив! Радуйся этому! И помни: добро всегда побеждает зло, а правда торжествует над кривдой!
— Вы издеваетесь? — обиделся мальчишка. — Разве ваша правда, которой не поверили, стоила того, чтобы лишиться зрения? И чем можно компенсировать годы гниения тут?
Нащупав вихрастую голову ребенка, я улыбнулся и шепнул ему на ушко:
— Парень ты смышленый, но мыслишь поверхностно. Не замечаешь кучи положительных моментов, нашего положения.
— Дядька Острад, вы говорите слишком запутанно.
— Ладно, открою тебе несколько тайн. В них ты найдешь ответы на все вопросы которые задал. Во-первых, я убежден, что моему предсказанию поверили. Во-вторых, я не бросился в бега, потому что увидел гораздо больше событий из будущего, чем о которых рассказал. Например, что совсем скоро нас освободят.
— Кто?! — радостно воскликнул Улисс, прервав храп мельника.
— Тсс, тише, не кричи так, — зажал я рот мальчику и продолжил шептать. — Спасет нас новая королева.
— Кто? — краем ладони я почувствовал, как выпучились глаза ребенка.
— Та, которая свергнет Констафа.
— А кто такая эта новая её величество? Жену Генурга Пятого вроде зовут иначе?
— Нет, соседнее государство тут совсем ни при чем. Будущая правительница страны — дочка деревенского старосты, такая же крестьянка из Заозерья. А ее войско — простой народ, восставший против гнета нынешнего монарха.
Как только до ушей собеседника донеслось название деревни, он передернулся.
— Но ведь у Констафа хорошо обученная и полностью оснащенная доспехами пятидесятитысячная армия! — все еще сомневался Улисс. — Да еще у графов свои дружины.
— А для простого слуги ты неплохо разбираешься в расстановке политических сил страны, — похвалил я мальчишку.
— Я не слуга, я — ученик чародея! — гордо заявил парень.
— Да? Тогда продемонстрируй, что же ты умеешь? Ведь за несколько лет обучения ты должен же был овладеть хоть парой заклинаний?
Сарказм снова заставил парня понуро опустить подбородок, однако, последовавшие за ним, добрая улыбка и ласковый тон мгновенно подняли настроение собеседника:
— Еще один хороший момент от пребывания здесь — сбудется твоя мечта, ты наконец-то, действительно станешь настоящим учеником настоящего мага. Не возражаешь, если я вызовусь преподать тебе кое-какие уроки?
— Конечно же, еще как согласен! — чуть снова не перешел на крик радостный Улисс. — Только… Мне казалось вы не чародей, а всего лишь предсказатель.
— Ха, а по-твоему умение видеть прошлое и грядущее не является волшебством?
— Ну… думал это — особый дар. И… так вы и то, что произошло давно, можете узнать?
— Несомненно, склонности к пророчеству должны быть. Не волнуйся, ты ими обладаешь, я проверил. А дабы убедился, в том, что могу узреть события уже минувших дней, скажу, откуда у тебя шрам над правой лопаткой.
Мальчик напрягся.
— Это след от стрелы степняка, выпущенной из эльфийского лука. И виноват ты был лишь в том, что рыбалил близ того самого Заозерья и стал невольным свидетелем резни, которую устроили светлые над своими соплеменниками. Единственное, чего я так и не понял: как остроухие умудрились промахнуться?
— Они попали. Наконечник воткнулся бы прямо в сердце. Но удар смягчила случайная ветвь, встретившаяся на пути стрелы.
— Понятно, — кивнул я. — Ну, и чтобы окончательно поднять твой дух, скажу: за мою правду я все же получу вознаграждение: мне вернут зрение и молодость!
— Это хорошо! Только все равно не пойму, как обычные крестьяне победят хорошо обученную закованную в железные латы армию короля? — в голосе Улисса все еще чувствовались нотки недоверия.
— Тут все просто: хваленое войско Констафа проглотит лавина.
— Так они в горах, что ли сражаться будут? И зимой? То есть нам ждать освобождения еще несколько месяцев?
— Нет, лавина будет не белой из снега, а зеленой — из ста сорока тысяч орков, вставших под флаги королевы Олимпиады. Причем "проглотят" они солдат его величества — в буквальном смысле слова.
— Подкрепление прибыло, и построено, — доложил агент Майкл.
— Сейчас иду, — оторвался я от ноутбука, и, пока программа сохраняла данные, спросил: — Ну и как они на первый взгляд?
— Русским языком владеют в совершенстве. Согласно досье все имеют спортивные разряды по стрельбе из лука, либо фехтовали в секциях на саблях и рапирах. В процессе разговора, выяснил, что информационная подготовка тоже на уровне — увлекались чтением комиксов и книг фэнтези. В частности с творчеством твоего тезки Толкина знакомы. В годы тинейджерства пересмотрели множество фильмов и переиграли в кучу компьютерных игр соответствующей тематики. В общем, имеют неплохое представление о тех, с кем нам предстоит столкнуться.
— Ну, пока рано утверждать, что даже мы сами понимаем, за кем следим. А в целом, прекрасно — агенты отобраны согласно тем критериям, которые я указал в рапорте! Только зачем так много прислали, просили-то всего троих? Начальство решило перестраховаться, что ли? Здорово же будет, когда опровергнем гипотезу, выясним, что вся работа напрасна, а столько сил и времени впустую ухлопано на обычных поклонников, помешанных на сказках.
Майкл замялся:
— Джон, только…
— Что-то не так?
— В отряде есть девушка с китайскими корнями…
— Ничего страшного, в многонациональной России полно дам с азиатскими чертами лица. Сойдет за калмычку или казашку, например.
— …и один черный парень, — закончил фразу агент Майкл.
— Твою мать! А вот это уже ни в какие ворота не лезет! Как же меня достала эта политкорректность! Нас же по этому темнокожему вычислят! Может тогда сразу на спинах наших доспехов написать крупными буквами "ЦРУ"?!
— Не кипятись, Джон. Нам же не обязательно на игру ехать всем составом. Оставим нигера, сорри, афроамериканца дома, — попытался успокоить меня помощник.
— А когда окажется, что для успешного выполнения операции нам не хватило всего одного человека, покорно подставить задницы шефу? Нет уж, все будут участвовать! В этой стране хоть редко, но встречаются и потомки выходцев из черного континента.
— А давай используем его в качестве отвлекающего, внедрив в группу-пустышку? — предложил вариант Майкл.
— Ладно, придумаем что-нибудь.
— Товарищ капитан, сводный взвод "троллей" по вашему приказанию построен! — доложил старший лейтенант Песков.
— Андрюха, а почему "троллей"? — попытался я понять шутку.
Песок, скаля зубы, пояснил:
— Сам поймешь, Тим-Тим, увидев размеры этих амбалов.
Простив другу обзывание насточертевшей и сильно не перевариваемой ещё с военного училища кличкой (хотя, казалось бы, что тут обидного? Тим-Тим — от Тимирязев Тимур, других похлеще перекрещивают), я возразил:
— Ну, пусть хотя бы будут "орки"? Тролли ведь — совсем тупые.
— Дык, ты просто еще их интеллектуальные хари не видел. Да и "орками" америкосы уже своих "зеленых беретов" окрестили. Ну и, кроме того, наши реально огромнее штатовских "степняков".
— Тогда, если тоже проводить аналогии между цветом головных уборов и кожей, группу можно назвать голубокожими "дроу". Тем более за плечами большинства наших — служба в ВДВ (если, конечно, досье не сфабриковано, чем частенько "грешит" любимая контора).
— Да какие на хрен из них дроу, Тимур?! Пошли знакомиться, взглянешь и сам всё поймёшь. А ещё среди них, хохол! — непонятно чему радовался Андрюха.
— Твою дивизию! А этот-то к нам какими судьбами?
Песок оказался прав, отрапортовав начальству о необходимости прислать агентов для участия в операции с кодовым названием "Эльфы", я даже не счел необходимым уточнять, по каким именно критериям отбирать кандидатов. Командиры, видимо тоже особо не заморачивались и поняли мою просьбу по-своему.
Не сомневаюсь, что прибывшее подкрепление было отобрано из лучших "лучших из лучших". Однако мы же не собираемся штурмовать лагерь пакистанских террористов! Нам всего лишь требуются дополнительные глаза и уши. Чтобы, участвуя в игре с последователями рыцаря Айвенго, удостовериться (или скорее разубедиться), в том, что "объекты наблюдения" — не те, за кого себя выдают, а являются настоящими представителями иноземных рас. Нужны агенты, владеющие хотя бы начальными навыками фехтования (и отнюдь не штык-ножами!), стрельбе из лука (а не из подствольного гранатомёта!), с немного развитым воображением и зачатками веры в сказку (чего категорически нельзя сказать, обозревая эти окаменевшие скептические физиономии). Да еще дали всего четверых "из ларца, одинаковых с лица", вместо требуемых восьми! Знал бы, что переполовинят "заказ", попросил бы шестнадцать бойцов.
В общем, хотели как лучше, а получилось как всегда! "Тимур и его команда", блин!