— Раса? — первое, что я услышал, после пробуждения.
— Человек! — немедленно последовал мой ответ.
— Специализация? — тут же прозвучал следующий вопрос.
— Маг!
— Время полной трансформации?
— Пять часов пятьдесят шесть минут!
— Хорошо, — довольный Хозяин сделал пометку в электронном блокноте и перешел к соседнему "вылупившемуся".
— Раса? — у второго брата начали спрашивать те же данные.
— Светлый эльф! — отрапортовал тот.
— Специализация?
— Маг!
— Время полной трансформации?
— Пять часов пятьдесят восемь минут!
— Прекрасно! — Отец снова что-то записал и двинулся дальше.
Третий, рожденный в инкубаторе, оказался таким же, как я и лишь уступал мне в скорости превращения. Правда, всего на минутку, но всё же приятно.
— Раса?
— Универсал! — выдал четвертый.
— Специализация?! — радостно воскликнул отверженный маг.
— Воин!
Создатель разочарованно вздохнул себе под нос:
— Эх, а я уж было подумал… Ладно, время полной трансформации?
— Три часа восемнадцать минут!
— Ну, хоть это.
Пятый и шестой получились тоже без способности к волшебству. Зато седьмой и десятый порадовали:
— Дроу! Маг! Четыре часа пятьдесят девять минут!
— Орк! Шаман! Пять часов сорок шесть минут!
И оба быстрее меня способны менять личины.
Потом поток колдунов прекратился аж до двадцать второго полиморфа, который произвел настоящий фурор.
— Раса? — задал творец традиционный первый вопрос.
— Эльф! — не задумываясь, выпалило лежащее в капсуле существо.
— Не понял? Сбой что ли? — заподозрил неладное человек в балахоне и уточнил: — Светлый или темный?
— И то, и другое!
— А-а, брак, — догадался учёный и вбил в компьютер данные двадцать второго, проговаривая вслух: — Отсутствие магических способностей, плюс ограничение на облик. Что ж, в семье не без урода.
— Не совсем верно! — возмутился брат.
— Насчет чего? — приподнял брови Хозяин.
— У меня присутствуют навыки к волшебству. И весьма неплохие! — дерзко заявил опрашиваемый.
Отец аж поперхнулся воздухом:
— Специализация?
— Маг!
— Не может быть?! Неужели получилось!? — засиял ученый и осторожно, чтобы не спугнуть счастливый момент, уточнил: — То есть, ты сможешь кастовать как заклинания детей Леса, так и остроухих, живущих в подземельях?
— Совершенно верно.
— Время полной трансформации?
— Ноль часов семнадцать минут!
— О, Боже, сейчас я почти готов поверить в тебя! "Каждому воздастся за труды его!" — после этих слов по пещере громких эхом пронесся хохот ученого…
"Когда я читал книги о "попаданцах", то даже в неимоверно смелых фантазиях представить не мог, как круто попаду сам. Приключения и проблемы литературных героев кажутся теперь такими детскими, по сравнению с ситуацией, в которой довелось оказаться. Вот посудите со стороны.
Сижу на троне дроу, на руках у меня всхлипывает королева дроу и уже в который раз повторяет фразу: "Как же я рада, что ты жива, мамулечка!"
Разрешите представиться: Тарасов Сергей — двадцатитрёхлетний студент технического вуза и, по совместительству, мама тысячелетней остроухой красотки из другого мира! Но это полбеды: во чреве моём бьется ещё один ребёнок (которому я еще и папа)!
В данный момент я нахожусь в женском обличье, точнее мой разум управляет организмом беременной эльфийки, тогда как сама хозяйка тела сейчас пребывает на далекой планете Земля и выдает себя за меня. А с нею вдвоём бородатый гном (о, уже стихами заговорил!). Хотя погодите, их же там четверо — чуть не забыл про дорогих моих родители, которые всю жизнь скрывали свое нечеловеческое происхождение от сына (вашего покорного слуги) и дочек (сестер моих). Последних, кстати, только совсем недавно выяснилось, что у меня аж две штуки! Вдобавок ко всему всё молодое поколение нашей семьи уже успело заявить о себе, как о потенциально нехилых магах!
Так что, по идее, моя родина — не Россия, а далекая Пангея — мир наполненный волшебством, огнедышащими драконами, сказочными единорогами, прекрасными принцессами, бесстрашными героями, звоном мечей, воплями орков, бормотанием гоблинами и прочей сопутствующей фэнтезийной дребеденью.
Молчу уже о том, что на моих плечах лежит ответственная миссия по примирению старших народов, и предстоит сражение с задумавшим уничтожить местных богов сумасшедшим, которому помогает демиург, желающий отобрать тамошнюю галактику у демиурга-хозяина. А тайно мне поведал о всей этой кутерьме третий демиург, разыгрывающий со вторым забавную партию, в которой ключевыми фигурами являюсь я и мои близкие. Вот такая, блин, петрушка".
Гм, а что, выдав подобное на приеме у психиатра, бесплатный ночлег, кормежку и заботливый уход на много дней себе обеспечу. Только вряд ли это изменит сложившееся положение.
Кто бы подсказал, что делать дальше?
Теоночка, солнышко, как же ты не вовремя отключилась.
Завсегдатаи таверны мельком взглянули на вошедшего и продолжили свои дела. Одни пили, другие ели, третьи щупали служанок, некоторые храпели, а кто-то, пуская слезу, слушал грустные баллады менестреля. Часть народа умудрялась совмещать вышеперечисленные занятия в различных комбинациях.
В этот дождливый осенний день даже на любителей затевать драки нахлынуло пасмурное настроение. Не вызывая излишнего шума они скучковались в дальнем углу и играли в кости. Совершенно никому не было дела до одинокого путника в пыльном плаще, примостившегося на крайнюю лавку. Никому, кроме трактирщика.
— Первая кружка за счет заведения! — с удивительной проворностью хозяин, чем-то напоминавший птицу, в честь которой названо заведение, мгновенно материализовался перед гостем.
— Благодарю.
— Что ещё будет угодно, господину: утолить голод, жажду, повеселиться с дамами? Или, быть может, нужна комната, дабы отдохнуть с дороги? А ещё у нас лучшая в округе конюшня, если останетесь на постой, присмотрим за вашим скакуном за полцены!
Наметанный глаз держателя постоялого двора безошибочно признал в незнакомце обеспеченного человека. Одни только золотые шпоры на его сапогах стоили целое состояние.
— Не сегодня, — устало отмахнулся собеседник.
Но владелец "Жирного Селезня" не успел расстроиться, потому что на столе с приятным звоном возникла стопка из пяти серебряников.
— Три тебе, две певцу, — пояснил путник.
— Господин желает послушать слепого поэта?! — сообразил толстяк и, снова с неожиданной для его комплекции ловкостью, сгрёб монеты.
— Да, — кивнул человек в плаще и уточнил: — В одиночестве.
— Но, ведь… — раскрыл было рот корчмарь.
— Если лишние покинут зал прежде, чем я осушу сосуд с этим восхитительным элем, получишь еще столько же.
Веский аргумент. Через минуту, перед чудаковатым, но состоятельным путешественником стоял бард, а трактирщик, выпихивая последнего пьянчужку, проорал толпившимся за дверьми:
— Всё! Закрыто! Завтра всем скидка в полмедяка на первую покупку!
Бард — совсем ещё молодой парень, но уже с обильными проседями, поинтересовался:
— Какую историю рассказать: грустную, веселую, о любви, о подвигах?
— Говорят, тем людям, которым дано видеть многое, часто выкалывают глаза. Но это лишь сильнее развивает их способности, — прежде, чем ответить, задумчиво промолвил странный посетитель.
Менестрель усмехнулся:
— От страха выдумывают и не такое. Уж поверьте. Да, чего греха таить — я сам сочинитель, и не раз забивал голову доверчивым массам подобного рода фантазиями.
Такая отговорка совершенно не убедила человека в плаще, и он, оставаясь верным собственной версии, согласно которой причиной получения поэтом увечий послужила реакция неблагодарной публики на его творческую деятельность, сказал:
— Многие страшатся правды. А лучшее средство борьбы с боязнью — устранить источник. Поэтому, в некоторых далеких странах, таких вещателей истины как ты, вообще принято сжигать на кострах.
— А вы, значит, смелый? — скрестил руки на груди поэт.
Трактирщик увидел, как наглец ведет себя с господином и аж выронил протираемую тарелку. Но путник вовсе не возмутился такому поведению, даже улыбнулся:
— До какой-то степени да.
— Тогда какую правду изволите услышать? — юноша достал из-за спины лютню и с готовностью положил пальцы на струны.
— Давно я не бывал в этих краях. Поведай, чем взволнован народ? Любопытно узнать о том, что было, а особенно о том, что скоро произойдёт?
— Вас интересует конкретно это королевство?
— Нет, все государства континента.
Если бы хозяин не знал, что под надбровными дугами менестреля лишь безобразные шрамы, то поклялся бы, что тот внимательно рассматривает слушателя.
— Хорошо! — согласился парень, проиграл мелодичное вступление и красивым голосом запел:
В холодном районе огромной планеты,
Где царство ночи, где светило — Луна,
Где солнце не встретишь, там с неба комета
В магический мир принесла колдуна.
В морщинах лицо, под большим капюшоном
Скрывал голубые глаза.
Он всех превзошел, на богинь замахнулся -
За дерзость свою пострадал.
Врагами унижен, друзьями отвергнут,
Укрылся с глаз в башне стальной.
Но воля не сломлена, вскоре извергнет
Злой мозг его план роковой.
Сменялись года и столетья летели,
Забыли о нём навсегда.
Все весело жили и думать не смели,
Что вновь постучится беда.
Жестокие слуги с миллионом обличий
Проникли к противникам в дом.
Цветок не распущен, утих гомон птичий,
Не стукнет кувалдою гном.
Напуганы до смерти дети Пангеи
Безумным седым стариком.
Чародеи бессильны, монархи трепещут,
И каждый мечтает о том,
Что тот предсказатель, что в темнице томится,
Ошибся. И Серый Дракон,
Не выбросит плазму, и не разлетится
Их родина в пламени бомб.
Лишь кучка героев, презрев неизбежность,
Отпор дать решила врагу.
А выйдет ли что у них, иль все погибнут?
Сказать в сей час вам не смогу.
— Значит, я не ошибся! — удовлетворенный услышанным господин достал еще пять монет, положил их на стол и, с довольной улыбкой, покинул "Жирного Селезня".
И тут только до трактирщика дошло, что именно не стыковалось во внешности ушедшего! Несмотря на хлыщущий вторые сутки ливень, плащ того человека, был абсолютно сухим!
За окном ярко вспыхнула молния, вслед за ней по окрестностям разлетелись раскаты грома.
— Кто это был? — спросил грузный мужчина слепого, словно тот смог разглядеть больше него самого.
— Иногда он представляется Ловцом душ, иногда Коллекционером оных! — непонятно ответил певец.
— Ваше величество, позвольте кое-что объяснить, — с какой-то чужой интонацией в голосе попросила мама и мысленно уточнила: "А наш разговор никто не подслушает?"
Взмах посоха, и вокруг нас активировался куб безмолвия.
Та, которую я ошибочно приняла за Серую эльфийку удовлетворенно кивнула.
"Ага, значит собеседнице знакомо данное заклинание", — отметила я для себя.
— Честно говоря, ваше величество, мне почему-то думалось, что вы — воин, а не волшебница, — призналась дроу, до сих пор держащая меня на коленях.
— Положение обязывает быть всем, — ответила я, вскочив на ноги, и потребовала: — Будь любезна, встань с трона!
— Ах, да, конечно, ваше величество, — поспешила освободить кресло матриарха девушка.
— Итак, кто ты? — сурово поинтересовалась я, усаживаясь на свое законное место.
— Человек, мужчина. Меня зовут Сергей, — покорно ответили мне.
— Хм, допустим. Как ты оказался в теле королевы клинков?
— Мы с ней поменялись. Сейчас Теоларинэ в моём.
— Так Теоларинэ всё-таки жива! — обрадовалась я. — Где же она? И как вам вообще удалось осуществить этот обмен? Никогда не слышала, чтобы чародеи, а тем более людские волшебники, вытворяли что-либо подобное.
— Дело в том, ваше величество, что я — Проводник! Это говорит вам о чём-нибудь?
— Конечно! — снова мне едва удалось удержать лицо каменным, а голос спокойным. — Это означает, что ты прибыл сюда из другого мира, так?
— С Земли, если быть точным.
Я продолжила:
— И, в отличие от Странников, ты способен проводить сквозь пространство ещё и других?
— Правильно! А ещё, во время сна Проводники видят тех, кто по их вине попал на другую планету. А при пробуждении, могут обмениваться телами с теми, кто тоже, не без из помощи меня, оказался по эту сторону Врат.
— То есть Легенда, сперва улетела в твой мир, потом очутилась в твоём теле, а теперь снова вернулась, но в виде человеческого самца? Ну и где сейчас эта знаменитая дроу, и как обратить вспять ваш обмен организмами?
— Нет, Леяра, погодите. Ваши предположения верны лишь отчасти. Дело в том, что когда нас перекинуло на Пангею, Теона осталась по другую сторону портала. И теперь, чтобы снова обменяться с ней телами, мне необходимо попасть на Землю.
— Так давай, действуй! Открывай двери и веди её сюда!
— Не могу, — виновато ответил Сергей.
— Почему? — нахмурилась я.
— То умение, которое досталось мне от лазурного дракона, позволяет отворять межмировые Врата лишь единожды в месяц. Да и то, при определённых условиях, — с досадой пояснил человек.
— Сколько дней ещё ждать?
— Около двадцати.
— Много, — разочарованно сказала я.
— Но, возможно, Теона найдёт способ сделать это пораньше, — поспешил обнадёжить меня собеседник. — В той деревне, где живут мои родители, раньше обитал ещё один Проводник — орочий шаман из вашего мира. Мы предполагаем, что в его доме удастся обнаружить какие-нибудь подсказки, позволяющие создавать портал иным способом.
— Постой, ты сказал: "мы предполагаем" и "нас перекинуло". То есть, кому-то ещё известно о том, что Сеющая смерть не погибла, сражаясь с драконом в пещере Шакруны?
— Угу, — кивком подтвердил Сергей. — И в том мире, и в этом.
— Ну-ка, будь любезен, поподробнее. Думаю, ты ведь понимаешь, насколько данная информация секретна и важна?
— О, более чем! Теона рассказала о своей роли в международной политике.
— Прекрасно! Теперь называй всех, посвященных в тайну, а я внимательно послушаю.
— Значит так, на Земле трое: гном по имени Базирог, мой отец — дроу зовущий себя Ролтрилтар и мама — светлая эльфийка Ёлифрэль.
— Стоп! Получается, ты — полукровка? — удивилась я.
— Получается так.
— Смешение крови старших народов огромнейшая редкость!
— Тогда мне повезло, — равнодушно пожал плечами Сергей и продолжил: — Здесь на Пангее, помимо меня, тоже трое: человеческая девушка с моей планеты, и две моих сестры-близняшки — Цветана и Светлана — по-вашему: Цветаниэль и Светаниэль. Ах, да, ещё же тот рыжий кот, который остался в комнате — тоже землянин.
— Сестры сводные?
— Родные.
— Поразительно: ещё два смешанных ребёнка?! — поразилась я, уже не особо скрывая эмоции. — Больше о Серой эльфийке никто не знает?
— Еще Лаэллесс в курсе. А девчонкам пришлось признаться Крайтису.
— Что?! Светлому архимагу?! — я аж подпрыгнула в кресле.
— Не беспокойтесь, он — свой человек, в смысле эльф.
— Так-так-так, думай, Леяра, думай, — прикусив нижнюю губу и скрестив руки на груди, проговорила я. Взгляд мой заледенел, устремившись в пол — так всегда случается, когда предаюсь серьезным размышлениям.
— Ваше величество, а можно, полюбопытствовать, почему вы, когда думали, что я — Теона, называли меня мамой? — спросил Сергей. — Вы — её приемная дочь? Это типа того, как гном-племянник обращается к ней "тётя"?
— А она сама разве не рассказывала?
— Нет.
— Тогда и я не стану.
— Странно, почему она сочла нужным признаться? — недоуменно пробормотал Сергей и со вздохом предположил: — Наверное, прочла мысли о том, что мне было бы неприятно слышать о других ее прошлых мужчинах, испугалась разрушить наши хрупкие отношения и решила умолчать.
— Что?! — опешила я. — Какие отношения?
— Близкие. Мы любим, друг друга! — улыбнулся стоящий напротив Проводник.
— Если это шутка, то весьма глупая и неуместная! — яростно раздула я ноздри.
— Нет, у нас всё очень серьезно, — совсем не испугался Сергей и ласково погладил свой живот. — Настолько, серьёзно, ваше величество, что у вас скоро будет маленький братик или сестричка.
Ну, здравствуй, родная планета! Уж не надеялся, что удастся вернуться.
С наслаждением набрал полные легкие воздуха. Ух, после атмосферы Земли, можно и опьянеть, с непривычки. Дышишь и не можешь надышаться! Верно говорят: "Для того, чтобы сделать кого-нибудь счастливым, достаточно у него сначала отобрать что-нибудь ценное, а потом вернуть".
Чистый целебный воздух Пангеи для меня сейчас, как никогда, представляет огромную ценность. Ведь ещё месяц, от силы полтора в мире с гибнущей экологией — и я труп. С сумасшедшей скоростью меняющийся климат лишь способствует моей и без того прогрессирующей болезни, вызванной продолжительным контактом с отрицательной магией.
Но теперь можно смело утверждать, что опасность почти позади! Всего-то осталось — найти сильного мага Жизни, попросить его наложить заклинание полного перерождения (если сразу не исцелюсь, то повторить процедуру пару-тройку раз), а затем, когда он узрит истинный облик своего пациента, уговорить не убивать.
"Ха-ха, всего-то!" — с сарказмом сказал бы кто-нибудь из моих соплеменников. Да и самому мне много лет назад подобная затея показалась бы полным сумасшествием. Однако нынче я более чем оптимистично расцениваю шансы предстоящего предприятия. В данный момент мне есть, чем заплатить эльфам за спасение, и я абсолютно уверен, что выгодное предложение заинтересует представителей старшего народа. Ведь мне удалось-таки обойти фильтр портала и протащить по эту сторону Врат кучу полезных артефактов!
Немного опасался за координаты, но уже вижу, что рассчитал их верно — перенесся на окраину человеческого королевства, почти у границы со Светлым Лесом. Безусловно, моя цель — Амалаэстиор. Именно там обитают сильнейшие адепты школы Жизни. Но переноситься сразу в столицу остроухих, рискованно, тем более с моим грузом. Сначала спрячу предметы в ближайшем филиале гномьего банке, а потом лечиться — время позволяет.
С полудня до сумерек я бодро прошагал совсем не чувствуя тяжелой ноши за спиной. Свежий ветерок приятно обдувает лицо, подпитка от периодически встречающихся на пути жирных энергетических потоков сводит усталость на нет. Да в таком режиме могу пройти пешком до пункта назначения за несколько дней! А если разживусь лошадью — и того быстрее!
Вот и первое село! Найду постоялый двор, поужинаю, переночую. А завтра чуть осмотрюсь и двинусь дальше. Опасаться, что люди признают во мне не того, кем являюсь на самом деле — не стоит. Многократно проверено на землянах. Конечно, какой-нибудь маг, взглянув на ауру, признает во мне чужака, но сомневаюсь, что в этом захолустье есть приличные волшебники.
Когда на соломенной крыше близлежащего дома уже четко просматривались прижавшиеся боками коты, меня грубо окликнули:
— Эй, незнакомец, это не ты обронил?
Старая уловка! Сейчас разумнее всего резко нырнуть в кусты. Но делаю вид, что попался и оборачиваюсь.
Разбойников двое: один держит сучковатую дубину, другой меня на прицеле своего лука. Дураки, надо было сразу стрелу в спину, а еще лучше парочку! Теперь не обижайтесь. А я тоже — молодец, забыл, где нахожусь — иду как на прогулке. И ведь несколько раз слышал позади подозрительные шорохи, но не насторожился.
— Привет, ребята! — улыбнулся я, как можно дружелюбнее, и постарался незаметно извлечь оружие. — Вы ограбить, что ли меня задумали?
— Ишь, какой догадливый! — подтвердил свои намерения детина, с куском дубового ствола в руке и ласково проблеял: — Снимай мешок!
— Что там у тебя? — поинтересовался усатый мужик, тот который постарше.
— Та всякий хлам, вам совсем не интересный, — я небрежно сбросил с плеча рюкзак. — Смотрите сами.
Молодой развязал шнурок и изобразил на роже крайнее удивление:
— Фрол, что это?
Напарник, чуть ослабил тетиву, приблизился на пару шагов и тоже устремил свой взор на добычу. Я воспользовался моментом и сомкнул пальцы на рукоятях.
— А ну, не балуй! — в ответ на мое движение заорал третий голос из кустов и приказал: — Замри, эльфячий выродок!
Первые два бандита мгновенно повернули головы в моем направлении.
Выходит, недооценил ребят. Они оказались умней, чем показалось вначале — все-таки оставили одного дружка в засаде. Даже двух! Ауру четвертого разбойника я увидел, только задействовав магическое зрение.
Но почему он спутал меня эльфом? Ах, да, в этом же мире люди исключительно черные, а светлая кожа либо у гномов, либо у остроухих из Светлого Леса. Для первых я ростом не вышел, для вторых теми самыми ушами (а так как под шапкой этого не видно, то вопрос о моей принадлежности к озвученной расе очевиден). Эх, мужички, знали бы вы кто я на самом деле, хе-хе, давно бы уже в штаны наложили.
Значит четверо. Хорошо, что я не успел начать действовать. И плохо, что болезнь не позволяет применять волшебство в полной мере. Ладно, справлюсь без заклинаний.
— Так что там у тебя? — Фрол не стал баловать разнообразием вопросов.
— Как же я покажу, если мне запрещено двигаться? — ладони мои остановились на уровне груди, но уже крепко сжимали оружие.
— Ишь, хитрец! А ты не дергайся, а словами скажи, — потребовал усатый и внимательно посмотрел на то, что я держал. Но, не увидев опасности, расслабился.
Делаю едва заметное шевеление — и те, что в кустах уже у меня на прицеле!
— Ну, это — специальные штуки, позволяющие делать так… — сказал я и немедленно нажал на спусковые крючки. Прятавшиеся в кустах так и не поняли, что их убило.
От внезапно раздавшегося грома широкоплечий здоровяк шлепнулся в грязь, а Фрол превратился в статую с выкатившимися на лоб глазами.
— Маг! — успел проговорить он, прежде чем пуля проделала у него во лбу маленькое, но смертельное отверстие.
Дрожащего от страха детину я не застрелил — зачем же тратить патроны, если можно размозжить башку его же дубиной?
"Фух, допрос окончен, — облегченно выпустил я воздух из легких, возвратившись в свою комнату. — Теперь скорей бы окунуться в царство грёз, и самому потребовать кое-от-кого объяснений.
С засыпанием проблем не возникло, сильные эмоциональные потрясения сделали свое дело. Не успела голова коснуться подушки, как уставший мозг моментально провалился в мир видений, и душа моя перенеслась на Землю, в родное тело.
"Здравствуй, солнышко моё тёмное!" — поприветствовал я своё курносенькое брехливое чудо.
"Привет, котик!", — ласково промурлыкала Теона и затараторила: "А мы тут в дом бурятского шамана ходили, ну который орк. Как и предполагали, он действительно оказался Проводником, представляешь? Вот только куда он запропастился — неизвестно. Зато там такая интересная картина на стене…".
"Погоди, не заговаривай мне зубы, — остановил я поток информации. — Давай-ка лучше поговорим об одной особе — такой же синекожей, длинноухой и симпатичной, как ты. Подсказка: её имя на "Ле" начинается, на "яра" оканчивается, живет в пещере, на голове носит корону, откликается на обращения: "матриарх" или "ваше величество".
"Кажется, догадываюсь, о ком ты говоришь", — послала совсем тихонькую мысль Серая эльфийка.
"Почему ты молчала?"
"Не знаю".
"А если честно?"
"В начале знакомства, я поковырялась в твоей голове и нашла крайне негативное отношение к курящим дамам, и леди, имевшим практику близких отношений с другими партнерами. Кандидатуры таких женщин ты попросту не рассматривал в качестве потенциальных спутниц жизни. Табаком-то я не баловалась, а вот второе условие не проходила. Соответственно, ни о каком замужестве уже не могао быть и речи. Наткнувшись на подобные мысли, я солгала, опасаясь тебя потерять", — покаялась Теона.
Ну, так я и предполагал.
"Ясно. Дурёха ты моя великовозрастная. Извини, что сразу так накинулся. Я тебя люблю, и мне совершенно не важно, кто у тебя был раньше".
"Сейчас-то да, а в тот момент — не знаю, чем бы у нас всё закончилось".
"Хорошо, милая, понимаю и прощаю".
"Спасибо".
"Теперь-то все расскажешь?"
"Если хочешь, то да. Спрашивай".
"Ты любила его — отца Леяры? Где он в данный момент? Есть ли у тебя еще дети? И вообще, существуют ли другие моменты из твоего прошлого, о которых мне лучше узнать и из твоих уст?"
Теона набрала полную грудь воздуха и начала повествование:
"После того, как я остановила войну между светлыми и дроу, вместо благодарности эльфы обеих рас невзлюбили меня. Понимаю их мотивы: ведь на самом деле моей миротворческой миссии сопутствовали реки крови. Я не щадила никого. Уничтожала клан целиком, даже если виновным в нарушении древнего закона был всего один член семьи. Да, жестоко, но как показала практика, иным способом достичь результата не удавалось. Так требовал лазурный дракон, и мне самой тогда это тоже казалось правильным. В любом случае жертвы моих деяний пали не напрасно. С тех пор минуло уже почти два тысячелетия, и за эти годы в отношениях между старшими народам не возникало обострённых ситуаций".
"Но в настоящее время — все идет к войне", — возразил я.
"Да, и отчасти виню в происходящем себя. Стоило мне покинуть планету, как тут же эльфы взялись за оружие и с ненавистью стали поглядывать в сторону соседей".
"Теона, ты же не по своей воле".
"Тем не менее, факт имеет место быть. Ну, сейчас не об этом. Так вот, став живой Легендой, я вынуждена была скрываться и выдавать себя за другую, дабы избежать порицания общества".
"Но ведь победителей не судят?!".
"Как видишь, не всегда. Прошло еще не одно десятилетие, прежде чем сородичи осознали, что я поступала правильно. Но, естественно к тому моменту мой след простыл. Да и ни к чему мне была их благодарность.
Я жила спокойной размеренной жизнью в одном из отдаленных уголков королевства, лишь изредка посещала места, где возникала угроза международного конфликта. Как правило, несколько убийств мгновенно прекращали смуту. Иногда удавалось напасть на след немногочисленных предателей, которым удалось скрыться от наказания. Тогда я извлекала из ножен Черный Мститель и Белое Возмездие и добивала беглецов. Но, в целом, все реже и реже приходилось вспоминать о своем предназначении. И это меня несказанно радовало.
Спустя девять веков ситуация изменилась.
Древнее соглашение предков (да, летит время, уже и я нарекаю его древним, а ведь не так давно все поголовно именовали его новым), за соблюдением которого меня приставили следить, запрещает эльфам поднимать мечи на сородичей с другим цветом кожи. Однако там нет и слова об убийстве своих. Поэтому нерастраченную энергию старшие народы направили на междоусобные войны. И если в Светлом Лесе это протекало более-менее гладко, то сильнейшие дома дроу подошли к данному вопросу "творчески" и применяли в борьбе за власть весьма изощрённые приёмы.
Череда несчастных случаев, преследовавшая правящую династию Тёмных Подземелий буквально обезглавила страну. Слишком поздно королевская семья наняла меня в телохранители. За короткий промежуток времени они лишились всех особей женского пола. В живых остался лишь вдовец её величества. Но, как ты сам понимаешь, в государстве, где правит матриархат, власть монарха мужского пола не воспринимается всерьез.
По правилам его величество Сиэлин должен был в течение трёх лет передать бразды правления в руки одной из достойнейших матерей знатного рода. Или опять жениться, сделав избранницу новой королевой. Либо оставить трон.
В принципе, последний вариант устраивал и короля. Так как за ним останется и титул, и исчезла бы нависшая над головой угроза, и не прервался бы род. Увы, рвущиеся к власти отнюдь не собирались ждать отведенные законом три года. Смерть его величества решила бы проблему намного быстрее.
Но, надо отдать должное богатые и знатным домам, — прежде чем перейти к радикальным мерам, они посоветовались и устроили бал-смотрины, на котором обязали Сиэлина выбрать будущую супругу. "Иначе, — намекнули королю, — его не спасет невесть откуда появившаяся бешенная и подозрительная новая начальница стражи".
"Это они о тебе?" — догадался я.
"Ага, — подтвердила Теона. — Естественно, на торжество попали дочери и племянницы лишь тех могущественных семей, которые давно уже обсудили, как поделить страну. И Сиэлин смирился. Фактически выбор королем фаворитки мало на что влиял, но все же он озадачил меня сбором досье на потенциальных невест, чтобы последующее устранение сильными семьям неугодной слабой оппозиции, прошло для страны с наименьшей кровью.
Вот тогда, на беду рвущихся к трону Домов, я случайно узнала об их внешнеполитических взглядах. Они планировали напасть на светлых эльфов и отобрать огромную часть их территории. Момент выбрали походящий. Наших голубоглазых соседей ослабила недавно прошедшая разборка между кланами, плюс доставляли немало хлопот орки, проявляющие небывалую активность. Редкие мелкие стычки со степняками теперь все чаще перетекали в крупные сражения. Лес понес большие потери и ещё не оправился от ран".
"А как же страх перед Мстящей Теоларинэ?" — удивился я.
"За тысячелетие он практически сошел на нет, — вздохнула королева клинков. — Видимо мне чаще стоило появляться на публике в своем истинном обличье, чтобы напоминать".
"Если бы войска темных двинулись в сторону Амалаэстиора, тебе бы пришлось снова взяться за легендарные мечи и покарать несколько десятков виновных?".
"Именно! Только не десятков, а сотен. Причем все они были бы дроу. Ох, как мне не хотелось этого делать. И я нашла выход!"
"Обломала всех и сама вышла замуж за Сиэлина.
"Это вроде как являлось и частью моей миссии по предотвращению войны между старшими расами", — подтвердила мою догадку Теона.
"Представляю, как взбудоражилась знать!"
"О да! Никому неизвестная выскочка из провинции порушила все их великие проекты! Опять начались покушения. Браслет Нереиды мне тогда здорово помог.
А потом королевской чете предоставили ультиматум. Если через год у нас не появятся дети, значит, наш союз — фикция, и его не одобряет Шейла. Затем последует немедленный развод и позорное изгнание меня. А королю подберут новую партнершу".
"Но разве кто-то может диктовать подобные условия Первой Матери? Ведь ты же была матриархом всех дроу? Или я что-то не понимаю в ваших темных законах?" — недоумевал я. — "Где гарантия, что другая эльфийка сразу понесет от его величества?".
"Все это так. Но политика — такая грязная и запутанная штука, а особенно подстегиваемая религией, что пресекать такие заявления можно лишь диктатору. Сиэлин уже растерял былое влияние, а я еще не набрала должной силы. Мы вынуждены были согласиться".
"Да, я читал ваши книги, и в курсе, что шансов забеременеть у вас практически не было. В отличие от людей и орков, у долгоживущих эльфов, очень низка вероятность успешного оплодотворения, и порой разница между старшим и младшим ребенком составляет десятилетия и даже века. И для и без того редкого зачатия, требуется, чтобы как минимум один из партнеров неимоверно любил другого".
"Верно. Лично я не смогла полюбить. А вот королю удалось это сделать! И вскоре у нас появилась дочка. Однако потом мне пришлось инсценировать свою смерть и уйти".
"Но почему?!"
"Со стороны дроу угрозу войны то я прекратила. А вот светлые, вдруг, начали наглеть. Естественно, в статусе темного матриарха невозможно было выполнять обязанности, возложенные на меня лазурным драконом. К тому времени, Леяра уже подросла, неугодных придворных я разослала по провинциям, а вокруг принцессы и Сиэлина сосредоточила преданных эльфов. В том числе и небезызвестного тебе Хаэлхара".
"Но ведь страна снова осталась без королевы? Почему не возникли волнения?" — спросил я.
"Потому что подрастала её высочество, ставшая любимицей народа. А родной отец стал регентом при ней. Да и диктатуру я уже установила — пускай бы только кто-нибудь посмел вякнуть, — улыбнулась Теона, и снова резко погрустнела. — Вот так. Рассказывая сказки другим малышам, своего ребёнка растить не могла".
"А когда Леяра узнала, что ты не умерла?"
"Сиэлин рассказал ей, в завещании".
"А с ним то, что случилось?"
"Несчастный случай — настоящий, не подстроенный. Репфайдер сошел с ума — такое иногда случается, и затоптал короля".
"Печально".
"Да жаль его. Сиэлин был хорошим эльфом и другом. И отцом. Эх, вот я…".
"Да всё нормально, солнышко, не переживай, — успокоил я Теону. — Главное, что сейчас вы с Леярой вместе. Да, детство не вернешь, но она — умная и взрослая женщина, занимающая такой высокий государственный пост, которая давно поняла и простила мать. Она знает о твоей любви и, уверен, что такие же чувства испытывает и к тебе".
"Обожаю тебя, котик!", — тут же повеселела моя ушастая прелесть.
"Кстати, мы все болтаем, болтаем, а где остальные?" — огляделся я.
"Ёль с Базирогом заперлись в спальне и делают амулеты, Рол на кухне готовит — его очередь, а я пытаюсь расшифровать записки нашего орко-бурятского шамана", — эльфийка указала на клочки бумажек, испещренные рунами".
"И что это за письменность? Чем-то похоже на китайские иероглифы, только чересчур витиеватые", — попытался я вникнуть.
"Язык драконов. Мне известна лишь часть знаков, но, похоже, информация еще и зашифрована. Потому как, например эти два символа не могут стоять рядом. А этот, похожий на домик, используется только в сочетании с семью другими, ни одного из которых даже на соседних строчках не наблюдается".
"Совсем-совсем ничего не понятно?"
"Ну, кое-какая зацепка есть. В конце каждого листа стоит слово, почему-то на английском — Darkhan. Пока не совсем ясно, что это, но по фонетическому построению вполне похоже на орочье имя".
"Может мне поискать в королевской библиотеке что-нибудь о драконьей письменности?" — предложил я.
"Да, расширить запас знаний не помешает. Но вряд ли там найдёшь что-либо самостоятельно. Лучше попроси посодействовать Хаэлхара — все архимаги изучают этот язык", — посоветовала любимая.
"Так и сделаю, Теоночка. А сейчас хочу поделиться с тобой приятной новостью!" — загадочно произнес я.
"Да? Интересно. Глаза закрыть?" — пошутила Серая эльфийка.
"Не нужно. Всё равно пока не увидишь, но зато можешь почувствовать. Когда уснешь и снова посетишь своё тело, прислушайся хорошенько к внутренним ощущениям", — тянул я резину.
Теона намека не поняла:
"Заинтриговал, но что-то никак не соображу о чем ты?"
"Никогда не думал, что первым узнаю (да ещё таким образом!), и что на мою долю выпадет честь радовать этим известием свою половинку. Но у нас с тобой все не как у людей. Впрочем, и не как у эльфов".
"Да, говори же скорей!" — не вытерпела собеседница.
Хм, ну и где же хваленая выдержка дроу?
"Солнышко, я беременный! То есть ты! В смысле мы! У нас будет ребёнок! Маленький остроухий курносенький комочек, такой же красивый, как мама!" — счастливо выдохнул я. Хотел ещё добавить: "А также сильный и умный, как папа", но скромно промолчал.
"Тревога! Опасность первой степени! Вторжение на планету!" — "обрадовал" компьютер.
— Как, опять?! Этого ещё не хватало! Что им тут всем мёдом намазано? Уркхадал! — выругался я и запросил координаты.
Сервер выдал требуемое.
— Проклятье! — снова низверг я бранное слово, когда взглянул на результат и понял, что нарушитель совсем рядом!
— Скорее — пророчество! — раздалось за моей спиной.
И даже ещё ближе, чем хотелось бы.
— Что? — не сразу сообразил я.
Пока мысли в голове панически метались в поисках оптимальной последовательности дальнейших действий, кто-то растолковал:
— Говорю, не проклятье, а пророчество привело меня на эту планету, Хранитель.
— А разве это так важно? Вы же догадываетесь, что сам факт вашего проникновения в этот мир незаконен? И, так как в мои обязанности входит обеспечение безопасности, то я вынужден…
— Не торопись, Хранитель, мне все прекрасно известно. Но не будем доводить до трагедии. Я прибыл открыто, с выгодным деловым предложением к твоему хозяину. Просто сообщи ему о моем визите. Ведь это тоже входит в твои функции, не так ли?
— Но, зная о возможностях существ подобных вам, мне невдомек, что вам самому мешает сделать то, о чем просите? — заупрямился я. — Более того, для этого даже не обязательно было являться на территорию Пангеи.
— Верно. Вижу, ты — мудрый дракон, хотя и чересчур подозрительный.
— Извините, работа такая.
— Понимаю, — кивнул демиург и прошептал: — Дело в том, что информация, которую я хочу предать, не для широкой публики. Поэтому лучше обратиться напрямую к твоему начальству, минуя общий канал связи. Прошу, организуй, пожалуйста, нам встречу лицом к лицу. Мы должны пообщаться вне Эфира.