Сердце Хилари ухнуло куда-то вниз, ее охватил гнев. Какую еще игру затеял этот несносный Трой Донаван? Что у него на уме?

Хилари чувствовала — взгляды всех присутствующих устремились на нее. Она подняла глаза и, к своему ужасу, увидела на экране собственное испуганное лицо.

Нисколько не смущаясь, Трой опустился перед ней на одно колено.

Хилари стиснула зубы, проклиная в душе эту дешевую театральность.

— Хилари, — раздался его голос, — подумай о тех детях, которым повезет получить стипендию и, возможно, высшее образование. Стань моей дамой на этот уик-энд!

Хилари уже вся кипела от гнева. С каким бы удовольствием она толкнула его на пол!

Трой обратил свое внимание на полковника:

— Надеюсь, я не оскорблю вас, украв вашу даму?

Полковник прочистил горло:

— Я тоже надеюсь, что вы должным образом позаботитесь о моей племяннице.

Племяннице? Ну да ладно, должен же был полковник что-нибудь сказать, верно? Но Трой-то каков! Тот еще фрукт!

Хилари почувствовала на своей спине руку, и в ту же секунду по ее телу пробежала дрожь. Она обернулась к полковнику и взглянула на него широко раскрытыми глазами.

На лице Сальваторе возникла улыбка, не коснувшаяся его светло-голубых глаз.

— Потанцуй с ним, Хилари.

Ну ладно. Наверное, лучше встать, а то взгляды всех собравшихся, наверное, уже прожгли в ней дырку. Придав лицу делано-спокойное выражение, Хилари взяла предложенную ей руку. В тот момент, когда их руки соприкоснулись, между ними снова пробежала искра, а сердце словно перевернулось у нее в груди. Хилари на миг крепко зажмурилась. Да что это с ней такое происходит? Ведь ей уже не шестнадцать!

И почему он так на нее действует? Вот стоило ей узнать, каким негодяем был Барри, она сразу почувствовала к нему отвращение. Только вот сейчас она почему-то с нетерпением ждет, когда окажется в объятиях Троя и они заскользят по паркету…

Пианист ударил по клавишам, и бальный зал наполнился звуками рояля. Певица в красном платье взяла микрофон и начала петь какую-то старую песню о любви низким и страстным голосом.

Трой прижал Хилари к себе и повел ее к центру пустого танцпола. Луч света следовал вместе с ними, и Хилари чувствовала, как начинают краснеть ее щеки. Трой приложил руку Хилари к своей груди и повел ее за собой в танце. Девушка чувствовала, как его с небрежной элегантностью перекинутый через плечо легкий шелковый белый шарф щекочет ей кожу. Да, Трой Донаван был отличным танцором…

— Есть ли какое-нибудь занятие, в котором вы бы не преуспели? — выпалила она.

— Почему-то мне кажется, это не комплимент.

— Не хочу показаться грубой, но я приехала сюда работать, а не развлекаться и играть в игры!

— Поверьте мне, это не игра. — Трой прижал ее ближе к себе.

Почувствовав его мускулистое тело, Хилари резко выдохнула. Да уж, по его фигуре не скажешь, что почти все свое время он проводит за столом. Крепкий, тренированный — настоящий атлет.

В горле у нее пересохло, пульс участился.

— Расслабься и танцуй, — негромко произнес Трой, его теплое дыхание коснулось ее уха. — И я обещаю не подпевать — мне медведь на ухо наступил.

— Спасибо хотя бы на этом. Правда, не могу обещать, что смогу расслабиться, — ответила Хилари.

Они почти синхронно скользили по паркету, едва соприкасаясь ногами.

— Почему? — вскинул бровь Трой.

— Почему? Да ты только что на весь зал, набитый гостями и репортерами, объявил, что заплатил почти девяносто тысяч! И это лишь за то, чтобы провести со мной уик-энд, хотя знаешь меня меньше суток. Мы познакомились с тобой только в самолете!

Трой продолжал вести ее в танце. Теперь, когда к ним присоединились и другие пары, скрывая Хилари от взглядов остальных, она вздохнула свободнее — чувствовать на себе взгляды всех присутствующих было не очень-то приятно.

— А ты не веришь в любовь с первого взгляда? — Трой коснулся губами ее волос, вдыхая ее запах.

Хилари споткнулась, слегка задев другую пару:

— Нет. Не верю. Верю в вожделение с первого взгляда, а в любовь — нет. И не смешиваю эти два понятия.

И, не удержавшись, пользуясь тем, что они были так близко, Хилари снова втянула в себя запах его одеколона. Покачнувшись, она справилась с желанием прижаться щекой к его щеке, чтобы ощутить шероховатость проступившей щетины.

Музыка заиграла медленнее, и Хилари прижалась щекой к его груди, всего на миг коснувшись шелкового шарфа.

— М-м-м, — одобрительно прогудел Трой. — Ты тоже понимаешь — тебя влечет ко мне.

Разве могло быть иначе? Впрочем, это еще не значит, что она готова с ним согласиться.

Трой провел костяшками пальцев по ее подбородку:

— Из всех находящихся здесь женщин мне захотелось провести время именно с тобой.

— Но как ты вообще узнал, что я здесь буду?

— Увидел тебя, когда стоял за кулисами. Моя ассистентка тоже была здесь. Все, что мне оставалось сделать, — это дать указания.

Хилари недоверчиво посмотрела на него:

— Но бальный зал немаленький, к тому же здесь полно людей.

— Даже если бы ты находилась на трибуне футбольного поля, я бы тебя все равно заметил, — убежденно произнес Трой, касаясь пальцами чувствительной кожи ее шеи. — Ладно, давай оставим эту тему и просто будем наслаждаться вечером. Если, конечно, ты не собираешься отказаться быть моей спутницей в течение всего этого уик-энда. Должен заметить, этим ты разочаруешь всех присутствующих.

Хилари настолько отдалась во власть прикосновений, что едва его слышала. Схватив Троя за запястье, она снова положила его руку себе на плечо. И только почувствовав теплую мужскую ладонь на своей обнаженной коже, Хилари тут же осознала ошибку.

— Думаю, в таком случае люди перестанут симпатизировать и тебе.

— Всем известно, я никогда не придавал значения тому, что обо мне подумают другие. — Пальцы Троя продолжали ласкать ее плечо. — А вот тебе небезразлично мнение окружающих, так как если ты не будешь следовать правилам, от этого пострадает твоя репутация устроителя мероприятий.

— Перестань! — прошипела Хилари. — Я не буду устраивать никаких сцен, а ты не откажешься платить, и мы оба это знаем. Давай лучше помолчим и, как ты и предложил, просто будем наслаждаться танцем?

А она тем временем воспользуется возникшей тишиной, чтобы подумать о своем следующем шаге. К тому же, танцуя с Троем, она сможет незаметно начать рассматривать гостей.

Трой тихо присвистнул:

— Моя мать не устает говорить: не очень-то вежливо затыкать людям рот.

Хилари метнула на него сердитый взгляд:

— Ты меня специально злишь, да?

— По крайней мере, тебе это небезразлично, — довольно кивнул Трой.

— Думай как хочешь. — Хилари раздраженно выдохнула. — Я просто хочу, чтобы твоя выходка не отвлекла меня от моей истинной цели здесь.

— Проверить, на что горазд этот шеф-повар?

— Именно!

В глазах Троя мелькнуло какое-то непонятное выражение, но его взгляд снова быстро прояснился.

— Только не забывай, ты проведешь со мной весь уик-энд.

Последние два часа Трой думал лишь о том, под каким предлогом ему можно увести Хилари из толпы. Они то танцевали, то угощались десертами, причем он всегда мог коснуться ее, когда ему того хотелось, но все-таки было бы замечательно, если бы они могли остаться только вдвоем! Тепло стройного, женственного тела Хилари и исходящий от нее запах кружили Трою голову, сводя с ума.

Все вышло как нельзя лучше. Первая часть плана с блеском выполнена. Достаточно было взглянуть на лицо полковника, который в течение всего вечера бросал в его сторону мрачные взгляды. Да, стоило выложить такую сумму ради того, чтобы лицезреть кислую физиономию Сальваторе. К тому же он тем самым помог Хилари, хотя та об этом и не догадывалась. Теперь она могла опознать человека, ради которого и находилась здесь, в то время как Трой мог защитить ее, если потребуется.

Трой подвел Хилари к столам с выпечкой, затем с напитками — сельтерская вода с лаймом для них обоих — и вышел с ней на освещенный балкон, где стояли пустые столы. С озера дул прохладный, влажный ветер. Трой выбрал стол рядом со стеной, чтобы не попасть под камеры и одновременно держать в поле зрения весь балкон и часть бального зала. Они будут сидеть здесь рядом, под покровом темноты, в то время как никто не сможет приблизиться к ним незамеченным, а Хилари будет искать нужного ей человека, не догадываясь — они оба служат одной цели. Инстинкт подсказывал ему — Хилари можно доверять, но он не мог сказать ей, что знаком с Сальваторе.

Через распахнутые французские окна донеслись звуки блюза. Стали слышны саксофон и пианино, а затем раздался и голос певицы. У всех приглашенных музыкантов, согласившихся принять участие в этой благотворительной акции, пожертвовав своими гонорарами, были мировые имена. Одного из них Трой знал — они вместе жили в тренировочном лагере. Как и Трой, музыкант тоже являлся свободным агентом. В общем, это место на короткое время стало средоточием денег и людей с самыми разными целями.

У Троя также была своя миссия.

Он сел рядом с Хилари. В кармане звякнули наручники, напомнившие ему о недавних сексуальных фантазиях. Отпив глоток, Трой позволил себе роскошь полюбоваться Хилари. Ничего не скажешь — фантастическая женщина! Привлечет к себе внимание в любом месте, где бы ни оказалась, даже в своем простом черном платье без бретелек и с заколкой, удерживающей волосы на одной стороне. И среди этой толпы женщин в платьях от известных кутюрье и с фамильными драгоценностями Хилари выделялась своей простотой и безыскусностью. Привлекательность объяснялась не туалетом, надетым на Хилари, она заключалась в ней самой.

И эта женщина притягивала его к себе как магнит.

Трой продолжал наблюдать за ней поверх бокала:

— Ты все еще на меня сердишься из-за аукциона?

Хилари медленно поставила бокал на блестящую металлическую поверхность и сосредоточенно покрутила кусочек лайма.

— Я немного расстроилась, что ты не сказал мне правду в самолете. Мне не нравится, когда мне лгут.

— Я не лгал, — негромко сказал Трой, четко произнося слова.

Хилари вскинула голову и прищурилась:

— Разве? Ты хочешь сказать, что просто не договаривал всей правды? — Хилари мило сморщила веснушчатый носик. — Для меня это все равно что ложь. — И она изогнула бровь в точности как полковник.

— Если бы я сказал тебе в самолете свое полное имя, вряд ли ты стала бы со мной разговаривать. — Трой подался вперед и взял ее прохладную руку, вдыхая исходящий от нее слабый аромат мяты. — Но даже если бы ты решила вступить со мной в беседу, получилась бы она такой непринужденной?

Хилари промолчала, но не стала вырывать свою руку.

— Ладно, ладно, — наконец сдалась она. — Но все равно это не отменяет того факта, что ты намеренно ввел меня в заблуждение!

— Я не спорю. — Трой мягко сжал ее руку. — Лишь сожалею, что не сказал тебе всей правды сразу. Но как только я увидел тебя в самолете, мне сразу захотелось познакомиться с тобой поближе. И мне хотелось, чтобы ты не сравнивала меня с тем образом, который мог у тебя сложиться из-за прессы.

— Хорошо, ты привел весьма убедительный аргумент.

— Вот и ладно, — с облегчением сказал Трой. — Тогда подумай над этим. Мы с тобой здесь на целый уик-энд, поэтому позволь мне загладить свою вину перед тобой — ты можешь видеться с шеф-поваром столько раз, сколько тебе потребуется.

— Спасибо.

В полутьме сверкнула его улыбка.

— Должен тебе сознаться кое в чем еще. Я очень рад, что встретил тебя здесь. Благодаря тебе этот уик-энд обещает быть интересным. — Трой перевел взгляд на ее рыжие волосы, любуясь прядями, которые в свете луны и фонарей казались золотистыми. Пальцы у него заныли от желания дотронуться до них. — И очень рад, что подобный аукцион состоялся — так я смогу посвятить все свое время только тебе и не вступать ни в какие глупые и пустые разговоры.

Хилари перевела взгляд на свою руку, утонувшую в его ладонях, и провела пальцем по его пальцам.

— Заигрываешь, значит?

— Да, жажду твоей компании, — просто сказал Трой.

— Не смешно, — сказала Хилари, но ее губы изогнулись в невольной улыбке.

— А мне и гордиться нечем. Да, у меня есть мозги, но способности — это подарок природы. Кому везет, кому нет. Как в лотерее. Главное, как я использую эти способности.

— И здравым смыслом не обделен к тому же, — одобрительно кивнула Хилари, подавшись к нему.

Трой наклонился еще ближе к ней. Теперь их разделяло всего несколько сантиметров. Он подождал, когда участится ее дыхание. Она встретила устремленный на себя взгляд и не отвела глаз. Ее ресницы дрогнули и опустились. Это было приглашение, которого он ждал…

Воспользовавшись полутьмой, Трой коснулся губами ее рта, пробуя на вкус мягкость и сочность полных губ, от которых исходил слабый запах лайма. Нащупав ее другую руку, он сжал их обе, словно таким образом заявляя на Хилари свои права.

А затем, обхватив девушку за плечи, Трой углубил поцелуй, понуждая ее открыть рот. Тихий стон Хилари наполнил его ощущением триумфа. Она не просто принимала ласки его языка, но и отвечала на них.

То, что происходило между ними, было чистой химией, и Трой просто жаждал продолжить опыт, который мог закончиться взрывом. Но он не в силах был оторваться от ее губ. Ему хотелось осыпать поцелуями все ее тело, найти самые чувствительные точки, может, в изгибе локтя, чуть ниже колен или за ухом…

В общем, предстоящий уик-энд обещал ему подарить максимальное удовольствие.

Хилари положила руку ему на грудь. Ухватившись за белый шелковый шарф Троя, притянула его ближе к себе.

Почувствовав силу ее страсти, Трой ощутил, как неистово забилось его сердце.

Им нужно было остановиться, пока они не забыли, где находятся. Усилием воли он заставил себя оторваться от Хилари. Она шумно выдохнула и открыла затуманенные глаза. Через несколько секунд она пришла в себя и быстро оглянулась.

При взгляде на Троя ее глаза расширились, а дрожащая рука накрыла рот.

— Это было… — прошептала она.

— Фантастично, — согласился Трой.

Хилари помедлила.

— Все-таки идея не очень хороша, — наконец проговорила она.

— Я ждал, что ты это скажешь. — Хорошо, что он видел ее реакцию, так что ее слова значили немного.

Упершись руками в стол, Хилари перевела дыхание.

— Ты должен понять. Я не разбираюсь в мужчинах. Более того, у меня талант выбирать непорядочных, не заслуживающих доверия мужчин. Поэтому то, что ты мне нравишься, является определенным сигналом тревоги.

— Я тебе нравлюсь, — уверенно сказал Трой и поправил ее съехавшую заколку. — Но должен вернуть тебе комплимент: у тебя тоже талант дать парню надежду и одновременно оглушить его своим заявлением.

— Прости, но это правда и, честно говоря… — Хилари нервно огляделась. — Сейчас самое неподходящее время думать о мужчинах.

У Троя возникла мысль: уж не ищет ли она возможности сбежать? Но он знал — Хилари этого не сделает из-за стоящей перед ней задачи. Словно в подтверждение его мысли Хилари снова оглянулась. Да, она не забыла, зачем здесь находится.

— Расскажи мне о тех недостойных мужчинах, которых ты выбираешь, — предложил он.

Хилари неожиданно поднялась:

— Не хочу выставить себя посмешищем.

Трой удержал ее за руку, по-прежнему ощущая на губах вкус их поцелуя:

— Пожалуйста, останься! Я вовсе не собирался над тобой смеяться. Что такого в том, что я хочу побольше о тебе узнать? Впрочем, если тебя ждут в другом месте…

Хилари прижала пальцы к вискам, словно пытаясь унять возникшую вдруг боль, перевела взгляд на бальный зал и отрицательно покачала головой.

— Нет, — неуверенно произнесла она. — Думаю, шеф-повар еще не освободился. Я подожду.

— Тогда побудь со мной! И, если хочешь, расскажи о тех неудачниках, с которыми ты встречалась.

Хилари медленно опустилась на стул.

— Ладно, если ты так этого хочешь. — Она подняла три пальца. — В старших классах я встречалась с тремя парнями. Потом выяснилось — один гулял одновременно и со мной, и с другой девушкой. Второй использовал меня, чтобы сблизиться с моей лучшей подругой. Третий любил добавлять в свои напитки водку и как-то бросил меня прямо посреди танца. Примерно по такому же образцу развивались мои встречи с противоположным полом и в колледже, а затем и позже, когда я все-таки несколько раз рискнула. В общем, внутри меня заложен какой-то магнит, который так и притягивает к себе всяких недоносков.

Хилари произнесла все эти слова ровным, бесстрастным голосом, словно ее не очень задевало то, что с ней произошло, но Трой знал — это наигранное. Он ощутил чувство вины оттого, что не может, не имеет права рассказать ей всего. Его нерегулярное сотрудничество с Интерполом базировалось на легенде о беспечном повесе, которой он должен был соответствовать. Но если Хилари когда-нибудь станет известна его истинная причина нахождения здесь, то тогда она, может быть, поймет — впервые в жизни кто-то проявил о ней заботу! Возможно, ей будет приятно…

— Ты думаешь, я недоносок? — мягко спросил Трой.

— Прости, конечно, но раз я тебя привлекаю, то скорее всего да, — с извиняющейся улыбкой сказала Хилари.

— А ты не можешь допустить, что все твои бывшие лягушки, которых ты целовала, были просто лягушками и ты еще просто не встретила своего принца?

До Троя долетел ее негромкий музыкальный смех.

— Кажется, ты перепутал сказки. Ты ведь не принц, ты Робин Гуд!

Трой поморщился:

— Не люблю, когда меня так называют.

— Ну, вообще-то этого парня любили. — Хилари накрутила прядь волос на палец. — Я говорю про тех, ради кого он грабил. Кому он помогал.

— Да, он занимался этим не ради славы, — кивнул Трой, чувствуя себя неуютно.

— В общем, тебе не нравится, когда тебя так называют, да? Может быть, потому, что ваши цели не совпадали? — проницательно заметила она.

— Осторожнее, — предупредил Трой. — Не забывай, я такой белый и пушистый только снаружи, а то и не заметишь, как подпадешь под чары негодяя.

— Да, точно. — Хилари немного отодвинулась. — Спасибо, что напомнил.

— Просто не хочу, чтобы ты обожглась.

— Ну, мне уже двадцать семь лет, и есть кое-какой опыт, — с легкой улыбкой сказала Хилари. — Думаю, чему-нибудь я все-таки научилась. Например, не давать себя в обиду.

— Означает ли это, что ты перестанешь быть колючей и просто проведешь со мной весь уик-энд?

Трою очень хотелось, чтобы Хилари отдалась во власть момента, не думая ни о прошлом, ни о будущем. Хотя, надо признаться, ему нравились их добродушные словесные дуэли — так гораздо интереснее и веселее. Черт, да он тоже подпадал под ее обаяние!

— Весь уик-энд? — изумилась Хилари. — А я думала, только сегодняшний вечер.

Трой хмыкнул и взял ее руку.

— Неплохо, — похвалил он и прижался губами к ее запястью.

Хилари произнесла что-то нечленораздельное и судорожно сглотнула. Вырвав свою руку, она вскочила:

— Просто хочу напомнить, я здесь по работе. И я не могу проводить с тобой все время.

— Конечно. Пока ты будешь занята делом, я погуляю где-нибудь поблизости. Даже могу предложить тебе свои услуги дегустатора — мои друзья считают, у меня неплохие задатки. — Обхватив Хилари за плечи, он так быстро притянул ее к себе, что она не успела запротестовать. — У меня слишком много денег, слишком много свободы и особенно нечем заняться. В общем, я в полном твоем распоряжении.

Трой повел Хилари обратно в бальный зал. Каким-то чудом им удалось дойти до холла незамеченными.

— Ну, что скажешь? — Лично Трою казалось, что раз они так идеально подошли друг другу на танцевальном паркете, то они так же идеально подойдут друг другу и во всем остальном.

Хилари взглянула на двух женщин, направлявшихся в туалетную комнату, у которых даже сумочки были инкрустированы драгоценностями.

— Я тебе быстро наскучу.

Трой остановился перед роскошным лифтом и нажал на кнопку вызова:

— Позволь мне это решать самому. И я правда могу оказаться тебе полезным — подумай над этим. Со мной у тебя появится больше шансов встретиться с нужными для твоей работы людьми.

Хилари прищурилась:

— У тебя на все готов ответ.

— Это тоже часть моего обаяния, — не задумываясь ответил Трой. — К тому же я не знаю людей, которые бы делали что-нибудь, не преследуя личной выгоды.

— Это-то и печально, — вздохнула Хилари.

Насколько мог судить Трой, в этот момент она была искренна. И именно данный факт почему-то сделал Хилари еще привлекательнее в его глазах. Трою отчаянно захотелось попасть в свой пентхаус и всю ночь напролет заниматься с Хилари любовью. Говорить ей снова и снова, что он еще не встречал женщины, похожей на нее. И доказывать это своими ласками. Подарить ей наслаждение, которого она еще никогда не испытывала…

Двери лифта открылись, представив их взору полковника Сальваторе. Он стоял один, в зеркалах отражалось его недовольное лицо. В руке у него Хилари увидела свою маленькую черную сумочку.

— Именно вас я и искал, — сказал полковник.