Уиллоу интересует, не ограничивается ли его интерес к ее персоне лишь сексом? Что ж, поначалу так и было, Джек отдавал себе в этом отчет, однако достаточно знал женщин, чтобы понимать: кричать об этом не следует.

Он точно помнил, в какой момент Уиллоу перестала быть для него лишь сексуальным объектом, и даже уже как-то упоминал ей о том случае. Да, он не раз представлял себе, как кончики ее волос щекочут его лицо и грудь, когда она красуется на нем в позе наездницы, однако характер его интереса к неприступной бизнес-леди радикально изменился после съемок второй пары участников их шоу – Алекса Кэннона и Фионы Маккоу.

Фиона пришла на съемки со своей малюткой Беллой. И когда Джек увидел малышку на руках у Уиллоу, его словно молнией поразило. В тот момент будто приоткрылся некий занавес, и ему удалось заглянуть за маску деловой и дерзкой командирши, в которой скрывалось столько любви и нежности к этому ребенку, что Джек почувствовал непреодолимую потребность обнять ее и пообещать, что все будет хорошо, что он готов на все ради нее.

– Джек? – окликнула его Уиллоу.

– А? – рассеянно отозвался он, все еще блуждая мыслями в событиях прошлого. Вот бы сейчас быть посвободней, без этой постоянной спешки, суеты и съемок, без гонки за рейтингами. И чтоб Уиллоу, конечно, тоже могла бы расслабиться от работы и своих заморочек по поводу неудач в отношениях с мужчинами…

– Так для тебя все это ради секса? – переспросила она, и Джек расслышал нечто большее, чем просто разочарование в ее голосе. – Что ж, могла бы и сама догадаться, – выговорила она наконец, так как он все молчал.

– Не приписывай мне то, чего я не говорил, – зазвучал наконец в трубке его голос. – Конечно, я хочу тебя. Ты женщина сексуальная, и, когда ты рядом, не могу ничего с собой поделать, представляю твои длинные стройные ноги на своих бедрах.

– Да что ты? – Голос ее едва заметно дрогнул.

– Да, – твердо ответил Джек. Это действительно было так: одна лишь мысль о Уиллоу, и он тут же мечтает, как будет обнимать ее. – Но это еще не все. Я также думаю, каково потом будет чувствовать твои шелковистые волосы на моей груди, когда мы уснем в объятиях друг друга. Так что не думай, будто мне от тебя нужен только секс.

– Гм, зато если бы ты ожидал лишь интрижку на одну ночь, мы могли бы просто переспать и жить себе дальше.

– Даже и не знаю, что на это сказать, – озадаченно ответил Джек. В его жизни, конечно, было много динамики, но не хотелось, чтобы глава под названием «Уиллоу» закончилась так быстро. Ему было нужно больше. – Что-то есть в тебе такое… Одного лишь секса мне будет мало. Хотя ты постоянно даешь мне от ворот поворот и обдаешь холодным презрением, все равно мне нужна только ты.

– Наверное, именно поэтому. Я кажусь тебе неприступной крепостью, которую непременно нужно завоевать, чтобы доказать себе, на что способен. Разве не так?

– Нет. Знаю, для тебя это будет открытием, но женщины и раньше мне отказывали, представь себе. – Он уже думал о том, что сказала Уиллоу. Возможно, сначала так и было: он видел в ней очередную вершину, которую нужно покорить. Однако после того случая с младенцем все изменилось. Не хотелось думать, что изменился он сам, что теперь ему нужно от жизни нечто большее, чем блистательное, но все же одинокое турне по городам, экранам и сердцам. Но приходилось смотреть правде в лицо.

– Никогда бы не подумала, что ты способен в таком признаться, – сухо откликнулась она.

– Не хочу, чтобы у тебя было обо мне превратное представление, – объяснил Джек. Обычно ему было наплевать на то, что о нем думают. Он отдавал себе отчет в том, что многим кажется, будто ему просто незаслуженно повезло в жизни. Знал бы хоть кто-нибудь, чего стоило это везение, чего стоило видеть, как умирает мечта, а потом возрождаться из пепла, как птица феникс. Очень не хотелось, чтобы Уиллоу пополнила список несбывшихся надежд.

– А какое у меня должно быть представление? – спросила она.

Джек пожалел, что не видит ее лица в этот момент, так бы он догадался, какого ответа она ждет. Это было неприятное, но знакомое чувство – не знать, какой шаг правильный. Примерно то же самое ощутил молодой Джек, очнувшись в больнице после матча, ставшего последним в его карьере футболиста. Тогда он тоже не имел представления, чего хочет от жизни и что делать дальше.

Вот и сейчас: одно неосторожное слово, и Уиллоу вновь отдалится от него. Но в то же время он ведь может и угадать, тогда они продвинутся в своих отношениях на шажочек вперед. Никогда он не знает наверняка, что женщина ожидает от него услышать. А с Уиллоу все еще сложнее!

Что же ответить? Какие слова правильные? Он привык к поверхностным скоротечным связям, принятым в безумном мире телевидения. И хотя Уиллоу вращалась в тех же кругах, что и он, она явно не этого ждала от мужчины, с которым согласилась бы встречаться. Успешный кандидат явно должен был соответствовать очень высоким стандартам, не зря же она до сих пор не замужем.

В итоге он решил выдать нечто среднее между правдой и ложью:

– Ты должна видеть, что я просто парень, пытающийся произвести на тебя хорошее впечатление. Не хочу, чтобы ты сравнивала меня с теми, кто был тебе дорог, но с кем у тебя ничего не вышло.

– С чего ты взял, что кто-то был мне дорог? – устало спросила Уиллоу.

До чего же с ней трудно! Просто невозможно подобраться ближе чем на пушечный выстрел. Только он подумал, что нащупал верный ход, как вот вам, опять какие-то фокусы…

– Потому что ты не маленькая девочка. Трудно дожить до наших с тобой лет, не пережив хотя бы раз неудачного романа или безответной любви, – ответил Джек. По его опыту, в этом вопросе не имело значения, насколько ты известен и популярен. Наоборот, получалось, чем знаменитее человек, тем более он уязвим в делах сердечных. К такому выводу пришел Джек, наблюдая за коллегами по цеху во время рекламных поездок по стране.

– Как, неужели и на сердце непревзойденного Джека Крауна есть раны? – ехидно вопросила Уиллоу.

От внимания Джека не укрылось, что она не стала отрицать его предположения, и он решил вернуться в свое время к этой теме и выяснить подробности. И умеет же она перевести разговор снова на него!

– А разве мой подарок тебе об этом не сказал? Видишь ведь, я до сих пор не превратился из лягушки в прекрасного принца! – На самом деле раны на сердце имелись, и в большом количестве, однако нанесли их не женщины, а судьба, обожающая почему-то резко менять курс его жизни.

– Что, возлюбленная никак не поцелует?

– Вообще-то уже поцеловала, но, видимо, недостаточно пылко, – улыбнулся в трубку Джек, стараясь снять накал. – Тебе определенно нужно будет еще постараться.

– Ох, Джек, если бы я верила хотя бы половине того, что ты говоришь, у меня были бы большие проблемы.

Не зная, как реагировать, он сказал:

– Для меня все это всерьез.

– Неужто?

– Честно. Если бы меня интересовал только секс, я не стал бы добиваться тебя сейчас, разрываясь между съемками двух шоу сразу и летая из штата в штат. Момент не самый подходящий.

– Так что же ты на меня время тратишь?

– Наверное, потому что ты все-таки решила дать мне шанс. Не знаю, что еще тебе сказать, Уиллоу, – признался Джек.

– Когда ты так говоришь, очень хочется верить, – отозвалась она, помолчав немного. – А я не хочу привязываться к тебе.

– Да почему?

– Из-за того, что ты сделал в школе. Не телефонный разговор.

– Хорошо, поговорим об этом в субботу. Что же я натворил? – удивленно пробормотал Джек.

– Ты что, совсем ничего не помнишь?

Он не помнил ничего. Совсем. Это был его принцип – никогда не оглядываться, идти вперед. Отчасти, видимо, это было связано с тем, что отец умер, когда Джек был еще совсем маленьким, и всю свою сознательную жизнь он провел с матерью-одиночкой, которая без конца работала, чтобы обеспечить сыну все необходимое. На воспоминания времени не было.

– Честно говоря, нет. Я не любитель думать о былом. Больше фокусируюсь на настоящем и будущем.

– А я так не могу. Прошлое определяет настоящее, – возразила Уиллоу.

– Зачастую прошлое мешает двигаться вперед. Ты поэтому не хотела со мной связываться, да? – догадался Джек.

– Да. Из-за того, каким ты был тогда. Ладно, позже об этом поговорим.

Джеку не хотелось прерывать разговор, но он понимал, что, обсуждая такие темы, важно видеть лицо собеседника. Что же он набедокурил в школе? Он искренне недоумевал. Вроде бы никаких серьезных проступков за ним тогда не числилось. Тренировки, тренировки и еще раз тренировки – все ради того, чтобы получить стипендию и оплачивать обучение в университете самому, а не из кармана бедной мамы.

– Что ж. Ладно. Я просто хотел узнать, получила ли ты мои подарочки, – сказал он.

– Да, спасибо еще раз.

– Пожалуйста. Хорошего дня.

– И тебе.

Повесив трубку, Джек откинулся на кровати. Знал он, что с Уиллоу просто не будет, но не догадывался, что настолько. Чем он ее обидел много лет назад? Возможно ли повторение той ситуации?

Для Южной Калифории ноябрь выдался слишком прохладным. Но волна у пляжей Малибу была что надо, и чемпион по серфингу Пи Джей Монтань оживленно беседовал со съемочной группой, явно пребывая в приподнятом настроении. Прежде чем выйти в океан на съемку, предстояло установить на доске камеру так, чтобы можно было фиксировать все, что делают спортсмен и ведущий.

Серфингу был посвящен очередной выпуск программы «Яркий взлет» – самого любимого из всех шоу, которые Джеку доводилось вести. Сам он впервые встал на серфборд много лет назад, когда только перебрался в Лос-Анджелес и стал работать на телевидении. И инструктировал его тогда именно Пи Джей. А познакомил их спортивный агент Джека. Вернее, тогда уже бывший агент.

В перерыве Пи Джей, стягивая мокрый костюм, поинтересовался с улыбкой:

– Слышал, ты сейчас ведешь шоу знакомств. Решил и себе невесту присмотреть?

Джек сразу подумал о Уиллоу. Да, его к ней тянет, да, хочется секса. Но ведь это не любовь. Джек вообще не был уверен, что соберется когда-нибудь жениться. Для того чтобы вступить в брак и произнести соответствующую клятву, нужно верить в стабильность, в то, что хоть что-нибудь в этом мире может длиться вечно. А Джек давно потерял эту веру.

– Нет, решил просто денег подзаработать, – ответил он.

– Ну а как вообще, нравится тебе шоу?

– Да. Очень интересно общаться с парами, наблюдать, как они пытаются понять, то ли это, чего они ждали, обращаясь в службу знакомств, или же очередная большая ошибка. Там все непросто.

– Это еще легко сказано, дружище. Помню, как начал встречаться с Рией. Я постоянно сомневался, что она именно та, кто мне нужен. Первые свидания – это нечто. Наверное, шоу получается что надо!

– Точно, – согласился Джек, мыслями все возвращаясь к их отношениям с Уиллоу. Уж точно, общение с ней подобно бурной реке, русла которой совсем не знаешь. С первых же дней в мае, когда его пригласили на «Пора по парам», он пытался подобраться к ней, осторожно ступая в воду, которая оказывалась отрезвляюще холодной.

Что он испытывает к Уиллоу? Влечение? Да, оно присутствует. Она девушка стройная, видная, невероятно сексуальная. А взгляд! Одного ее взгляда хватало, чтобы он завелся! Его вообще всегда привлекали деловые женщины, но с Уиллоу речь шла не только о сексе. Была в ней тайна, которую хотелось разгадать, выяснить, почему она стала такой неприступной. Девчонка из Техаса, которую он помнил, была совсем не такой.

– Ну как, готов? – подошел к Джеку режиссер Бен Джонсон.

Джек глянул на бурный океан, на Пи Джея и кивнул. Чем скорее они отснимут и смонтируют материал, тем быстрее он вернется на Восточное побережье. Хотя, судя по реакции Уиллоу на его подарки, лучше оказывать ей знаки внимания на расстоянии. С ней вообще все было по-другому. Женщины, с которыми он встречался раньше, вытаскивали его в роскошные рестораны и клубы, лишь бы быть на виду. Уиллоу же предпочла встретиться у него дома, а в ответ на присланные издалека безделушки почти открыла ему душу.

– Безумие, просто безумие, – пробормотал он.

– Ты о чем? – уточнил Пи Джей, шагавший рядом с ним по берегу.

– О женщинах, о чем же еще.

– Ну конечно, – понимающе засмеялся серфер. – Что ж, поплыли?

– Рванули, – кивнул Джек.

Они оба подняли доски и зашли в воду. Джек выслушал указания режиссера в наушнике, лег на серфборд и стал грести прочь от берега. Даже сквозь костюм чувствовалось, какая холодная вода. «Интересно, а Уиллоу когда-нибудь серфингом занималась? Понравилось бы ей? Было бы неплохо взглянуть на нее в бикини!» – размышлял Джек.

– Давай сначала я, – прокричал Пи Джей и стал приближаться к первой волне.

Джек заметил, как что-то движется рядом со спортсменом. Вероятно, дельфины, которых они заметили ранее. Он произнес на камеру текст вступления и вдруг заметил, как рядом с доской Пи Джея проплыл плавник, и тут же спортсмен вскрикнул и упал, вода вокруг того места забурлила, и Джек понял, что на его приятеля напала акула.

Не раздумывая, он соскользнул с доски в воду, лихорадочно вспоминая все, что слышал и читал про атаки акул. Вроде бы нужно ударить хищницу в морду, это собьет ее с толку на некоторое время. Сжав кулак, Джек изо всех сил трижды атаковал акулу. Вода потемнела от крови, и было непонятно, что происходит и удачным ли оказалось нападение. Схватив Пи Джея, Джек заметил, что подоспел спасатель. Вместе они обхватили спортсмена и вытащили на берег.

Пока врач осматривал потерпевшего, Джек никак не мог унять дрожь. Пи Джея, который до сих пор не пришел в сознание, грузили в «скорую».

– Я еду с вами, – заявил Джек и забрался в салон вслед за носилками.

Никто не возражал. Режиссер крикнул, что едет следом в больницу. Джек молчал. Ему и раньше доводилось видеть смерть, но впервые она подкралась так близко. Ему было страшно, по-настоящему страшно. Трудно было поверить, что Пи Джей лежит здесь практически бездыханный, хотя всего пару минут назад они вместе смеялись и шутили.

«Проклятье, – подумал Джек. – Вот поэтому-то…»

– Вы сами-то в порядке? – окликнул его врач.

– Да. Он выживет?

– Трудно сказать. Очень большая кровопотеря, но сейчас кровь удалось остановить. Вы так быстро среагировали. Откуда вы знали, что нужно делать?

– Да ничего я не знал. Просто надо ведь было что-то предпринять. Я в общем-то и не думал в тот момент.

– Что ж, значит, у вас отличные инстинкты. Если он выживет, то только благодаря вам.

«Господи, пожалуйста, не дай ему умереть!» – молился про себя Джек. Он никогда не отличался особой религиозностью, несмотря на все старания матери. Но в этот момент ему просто необходимо было верить, что есть там кто-то, кто слышит и может спасти его друга. Ведь у того только-только стало все налаживаться в жизни. Он женился на актрисе и собирался жить с ней долго и счастливо… Джек тоже собирался жить долго и счастливо, но сейчас впервые понял и прочувствовал, что жизнь может оборваться в любой момент, что нет никаких гарантий… Нельзя больше терять время, обхаживая Уиллоу. Человек смертен, и смерть часто приходит внезапно. Все может оборваться в любой момент. Нельзя терять ни минуты!

Уиллоу старалась не вспоминать последний разговор с Джеком и вполне преуспела в этом, уйдя с головой в работу. Но, улегшись дома вечером в постель, не могла уже выкинуть его из головы. Нет, не нужно было ставить этого лягушонка на прикроватную тумбочку. Хотя… Никто ведь не узнает, что железная леди Уиллоу Стид только что поцеловала пластмассовую жабу.

Закрыв глаза, она представила, как лягушонок превращается в Джека. Все, она переступила черту. Пытаясь за счет Джека исцелить старые раны, она снова влюбилась. И снова в него. А вот это в планы не входило – ни сейчас, ни когда-либо. Джек не тот, кто ей нужен. Ей нужен скромный офисный работник, который проводит вечера и выходные дома. А она будет и дальше сиять и строить блестящую карьеру. Разве она забыла, что собиралась просто отомстить Джеку?

Повертевшись некоторое время с боку на бок, Уиллоу поняла, что так ей не заснуть, встала, включила компьютер и стала изучать материалы, которые прислала ей редактор «Пора по парам». Работа всегда прогоняла чувство страха и одиночества, которые были в душе Уиллоу отнюдь не редкими гостями. Хотя подруги ее жили неподалеку, все они, включая и саму Уиллоу, были слишком заняты своими карьерами. Так что на компанию не всегда можно было рассчитывать, а работа – вот она, постоянно рядом.

Отсматривая первый вариант серии про Дейдру и Питера, Уиллоу подумала, что сюжеты о них получаются очень интересными. Оба лидеры, требовательные, упрямые. Эмоции бьют через край, а зрителям только того и надо – живые, искренние чувства. Уиллоу и самой было любопытно наблюдать за парой, ведь они с Дейдрой оказались в похожей ситуации…

Заметив, что мысли с работы вновь съехали на личную жизнь, Уиллоу раздосадованно вздохнула и прошла на кухню заварить травяного чая, который, по обещаниям производителя, должен был помочь уснуть. Она скучала по Джеку и очень ждала возможности поговорить с ним о том, что произошло в школе.

Устроившись в гостиной на диване с кружкой в руках, она включила телевизор и наткнулась на выпуск новостей. Взволнованным голосом диктор сообщал: «Несчастный случай произошел сегодня на съемках программы „Яркий взлет“ в Малибу. Джек Краун и Пи Джей Монтань в машине скорой помощи были доставлены в больницу. Подробности о происшедшем не сообщаются. Мы ждем прямого включения нашего корреспондента с места событий».

Уиллоу резко вскочила и опрокинула на себя кружку с чаем. Бормоча ругательства, она бросилась в спальню за мобильником. Несмотря на то что только что обварилась кипятком, она, обливаясь холодным потом от страха, дрожащими руками набрала номер Джека. Что с ним случилось? Его оперируют? Почему он до сих пор не отвечает? Не сбрасывая вызова, она вернулась к телевизору, показывавшему общие планы больницы. Тут включилась голосовая почта, и Уиллоу дала отбой. Она обмирала от страха. Как можно было сомневаться, соглашаться ли на свидания с ним, ведь Джек так ей нравится. Всегда нравился.

Зазвонил телефон, на экране высветился номер Джека.

– Джек? Слава богу, с тобой все в порядке? – выкрикнула она в трубку.

– Да, я в порядке. Пи Джей в коме.

– О, мне так жаль, Джек, я… Я так рада, что с тобой все нормально. В новостях не уточнили, что произошло. Я так боялась, что с тобой случилось что-то серьезное… А что говорят врачи?

– Не берутся давать никаких прогнозов. – Голос его дрогнул. – Уиллоу, я его тысячу лет знаю. Он мой друг, Уиллоу.

– Что же произошло? Ты держись, ты как?

– Я немного шокирован, но в целом нормально. На него напала акула. Никогда ничего подобного не видел.

– Чем я могу помочь? – Уиллоу чувствовала, что Джек не в своей тарелке, и ей очень хотелось что-нибудь для него сделать.

– Вот поговорил с тобой, и уже легче. Почему ты позвонила? Я думал, после нашего прошлого разговора ты решила со мной больше не связываться.

– Ты ошибся. – Конечно, она все еще не могла полностью доверять этому человеку, но притворяться более, что он ей безразличен, смысла не имело.