Писк индикатора пути во времени становился всё громче и выше. Красный огонёк мигал, как стробоскоп на дискотеке, на него больно было смотреть. Отвернувшись, Эйс спросила:

– Это значит, что у нас проблемы?

– Думаю, что это верное предположение, – он завершил подключение прибора к консоли. – Ну что, давай посмотрим, что это за тварь такая?

Не дожидаясь её ответа, он принялся за работу. Индикатор продолжал пищать. Доктор нахмурился:

– Это очень странно.

– Что там не так?

Доктор задумчиво покусывал губу:

– Старт с Земли должен был дать нам небольшую фору. Но этот Времяточец, чем бы он ни был, похоже, наверстал почти мгновенно. Что теоретически невозможно, – затем он широко улыбнулся: – Но ты же знаешь, как ненадёжны теории.

– Я знаю, как ненадёжны твои теории, – согласилась Эйс. – Значит, мы всё ещё по уши в... беде?

– Ты выразилась очень образно, но по сути правильно, – он начал изучать принимаемый сигнал. – Что ещё за ерунда? Судя по показаниям, к нам движется эта ТАРДИС.

Эйс пыталась понять:

– Ты хочешь сказать, что за нами летит другой повелитель времени? Может быть, Мастер?

– Эйс, – раздражённо сказал Доктор, – я не сказал «другая ТАРДИС», я сказал «эта ТАРДИС». Та, в которой мы находимся.

– Но это же бессмыслица, Профессор. Правда?

– Во всём есть смысл, когда обладаешь полной информацией. Просто у меня сейчас нет полной информации, вот и всё, – он постучал по прибору пальцем, но показания не изменились. – Может быть, это что-то время-отражающее, оно отражает на нас наш собственный сигнал?

– Или прибор сломался и отслеживает сам себя?

Он сердито посмотрел на неё:

– Я могу отличить внутреннюю неполадку от внешней загадки. Мы имеем дело с последним. Ладно, мы всё узнаем примерно через шестнадцать секунд.

– Почему ты так решил?

– Потому что, – наставительно ответил он, – эта ТАРДИС к тому времени материализуется.

– Минуточку, – сказала Эйс. – Я думала, что у нас есть силовое поле вокруг корабля, которое защищает нас от таких вторжений?

– Есть, – согласился Доктор, – но в данном случае оно нам не поможет. Этот объект движется на нашей частоте. Он пройдёт сквозь наше силовое поле как горячий нож сквозь масло.

Это очень насторожило Эйс.

– Так что же нам делать?

– Ждать!

В считанные секунды они услышали точно такое же завывание, которое издавала при материализации их ТАРДИС. Что-то начало проявляться между консолью и дверью. Что-то высотой больше двух метров, металлическое, отдалённо похожее на женщину.

– Иштар! – закричала Эйс. – Это Иштар! Я думала, что ты её уничтожил!

– Я тоже так думал, – сказал Доктор, стараясь не выдать своё удивление. Давать врагу знать о своей неуверенности никогда не было хорошей тактикой.

Презрительно скривив губы, Иштар материализовалась полностью. Она запрокинула голову и довольно расхохоталась. Затем она посмотрела на них.

– Ну что, – мурлыкала она, – думали, что уничтожили меня, да?

– Да, нам приходила в голову такая мысль, – согласился Доктор. – Но, вынужден заметить, что ты, как для трупа, в очень хорошей форме.

– Я в отличной форме, Доктор! – Иштар подползала всё ближе, не сводя с них горящих красных глаз. – Никогда себя так хорошо не чувствовала. Ты думал, что разделался со мной, выбросив меня в Вихрь, да? Что меня порвут на части его силы?

– А отчего же они тебя не порвали, мразь? – прорычала Эйс.

– Потому что я ко всему приспосабливаюсь. А теперь я ещё и стала почти бесконечно сильной, – она улыбалась им, уверенная, что им от неё не сбежать. – Когда я была в Вихре, я слышала, как ко мне обращались голоса. Там вовсе не огромный бушующий адский хаос, Доктор! Он может показаться таким твоему маленькому, жалкому мозгу, но там есть порядок, и есть мрачная красота в ветрах времени. И есть существа, которые там живут. Я слышала, как они питаются.

– Хроноворы, – пробурчал Доктор себе под нос. Увидев удивлённое лицо Эйс, он объяснил: – Это существа, которые живут за пределами понятных нам пространства и времени. Каким-то образом они пожирают время и этим живут. Прямо как Третий Закон Термодинамики воплоти. Когда-то я встретил одного из них, – вспомнив, он вздрогнул. – И больше надеюсь с ними не встречаться. Это очень странные, очень загадочные, и очень могущественные существа.

– И очень логичные, в некотором смысле, Доктор, – сообщила Иштар. – Я, будучи механической, тоже очень логична. Когда я почувствовала, что силы времени рвут мою плоть, я задействовала свой ум, я адаптировалась к силам Вихря. Благодаря тем частям ТАРДИС, которые ты выбросил вместе со мной, я начала управлять потоками. И, как ни странно, даже старый дурак Утнапиштим помог мне. Тот компьютерный вирус, которым он пытался меня уничтожить, оказался гибким и адаптивным. Вместо того, чтобы уничтожить меня, он слился со мной.

– Иштар... – начал было Доктор, но она оборвала его резким взмахом руки.

– Нет, Доктор, я больше не Иштар. Точно так, как когда-то я была Катакой, а затем стала Иштар, теперь я переросла сущность, которая когда-то была Иштар. Теперь я больше, чем гуманоид, больше, чем компьютерная программа... Больше, даже, чем стихийные силы самого Вихря. Я слышала, как хроноворы шепчут в ветрах времени. Они дали мне новое имя. Времяточец.

Эйс попыталась усмехнуться:

– А ты опоздала, – пошутила она. – Мы тебя ждали с самого нашего прибытия на Землю.

– Правда? – это её заинтересовало. – И откуда вы знали о том, кем я стану?

– Я предупредил себя об этом заранее, – ответил Доктор. – И теперь я понял почему. Потому что, вмешиваясь в ход времени, я сам тебя и создал, так ведь?

– Ты, Доктор? – засмеялась Времяточец. – Нет, ты всего лишь создал возможность меня. Меня создал Вихрь. Я больше не ограничена одним маленьким сегментом времени и пространства. Теперь я могу странствовать где пожелаю, и делать что хочу. Нет никого во всём мироздании, у кого бы хватило сил не дать моей воле воплотиться в реальность.

– Ты опять за своё? – недовольно спросил Доктор. – Скажи нам уже, наконец, зачем сюда явилась, и заткнись!

Если он надеялся этим её разозлить, у него ничего не вышло. Времяточец медленно насмешливо улыбнулась:

– Доктор, ты что, забыл? Я обещала тебя съесть, значит, съем. Всё, что ты со мной делал, не уничтожало меня. Оно сделало меня сильнее. И теперь, когда я испробую все мысли твоего мозга, я буду знать всё, что ты знаешь, поглощу всё, чем ты есть, – в предвкушении, она облизнулась. – Ты должен радоваться, Доктор. Ты станешь частью того, чем есть я; хотя и очень маленькой.

– Спасибо, не надо, – ответил он, отпрыгивая за консоль. – У меня есть полно других планов в жизни. Я не собираюсь стать закуской жестяной богини-выскочки, – он начал менять настройки на консоли.

– Доктор, сделай что-нибудь, – прошипела Эйс, двигаясь боком к нему, и не сводя при этом ни на секунду глаз с Времяточца. – Она правда такая опасная, какой себя считает?

– Нет, – ответил он, лихорадочно работая. – Она, возможно, намного опаснее, чем сама думает. Так что... прости меня за то, что я вынужден сделать. Приятно было с тобой общаться... большую часть времени.

Заподозрив худшее, Эйс попыталась повернуться к нему, но в этот момент Времяточец начала действовать. Немного растворившись и став почти прозрачной, сверкающая женщина-змея бросилась сквозь ротор. Она протянула свою призрачную руку, и рука погрузилась в грудь Эйс. У Эйс возникло чувство, будто ей в кожу вгоняют ледяные иглы, она закричала от ужаса.

– Я не связана теми измерениями, которыми связаны вы, – злорадствовала Времяточец. – Я могу стать бестелесной... или смертельно плотной...

При этих её словах её рука снова начала обретать цвет и плотность. Боль в груди Эйс стала ещё сильнее, она почувствовала, что ледяные пальцы становятся стальными. Боль растекалась по всему телу, перед глазами у неё бушевали языки пламени. Она попыталась закричать, но не смогла. Казалось, что её грудную клетку разрывают изнутри.

Всё прекратилось. Времяточец закричала, растворившись до едва заметного призрака. Эйс рухнула на пол и лежала, всхлипывая. Её грудь тяжело вздымалась, снова насыщая лёгкие воздухом. Доктор, бледный, как смерть, закончил нажимать последовательность клавиш.

Где-то в глубинах ТАРДИС монастырский колокол начал свой похоронный звон: Бум... Бу-ум... Бу-у-ум...

– Что происходит? – закричала призрачная Времяточец, схватившись за голову.

– Временной таран, – сказал Доктор. – Ты сама выбрала оружие, Времяточец. Ты задействовала имеющиеся в тебе части ТАРДИС, чтобы получить новые возможности. А теперь ты прочувствуешь побочные эффекты баловства со временем. Я настроил свою ТАРДИС так, чтобы она материализовалась там, где находишься ты. Как только мощность вырастет, размерности точно совпадут. А затем бум! – он хлопнул в ладоши. – Взаимная аннигиляция, – он посмотрел на Эйс: – Прости, но это единственный выход. Я создал эту мерзость, и это единственный способ её уничтожить.

Эйс с трудом приподнялась, опираясь на локоть. Она посмотрела на женщину-змею.

– Если это её убьёт, оно того стоит.

Стены, казалось, теряли свою форму, они расплывались и сливались с телом Времяточца. Эйс уже не могла расслышать звон монастырского колокола. Визг центральной консоли стал невыносимо громким. Было ощущение, что становится жарко. Или ей это только казалось? ТАРДИС непреклонно двигалась к своему разрушению, пол начал выгибаться.

– Нет! – закричала Времяточец. – Нет, я не могу так погибнуть. Не могу! Только не от руки такого хилого существа, как ты. Я Времяточец... – её извивающееся тело и шипящий голос одновременно пропали.

Внезапно всё вернулось в норму. ТАРДИС снова была цела.

Эйс облегчённо вздохнула, но Доктор бросился к консоли.

– Нет! – кричал он, разочарованно стуча кулаком по приборам. – Вернись и сражайся! Ты слышишь меня?!

Эйс осторожно встала, опираясь на край консоли. Когда комната перестала вращаться перед её глазами, она схватила Доктора за руку и сильно её тряхнула.

– Остынь уже, Профессор! – закричала она. – Времяточца нет. Всё кончено. Мы в безопасности.