- Кто это? - испуганно спрашивает тень и на всякий случай отступает за дерево.
- Это... я... - загораживаясь тазом, пищит Мышка. Из темноты, запахиваясь в одеяло, выходит Алина.
- Зачем ты вышла? - недовольно спрашивает она.
- Я за водой! - обрадовавшись этой неожиданной встрече, отвечает Мышка и, осмелев, в свою очередь спрашивает сестру: - А ты зачем?
Но Алина не отвечает и, волоча по ступенькам одеяло, поднимается на террасу. Мышка торопится к своему окошку и, подняв над головой таз с водой, шепотом взывает к сестре:
- Динка... возьми скорей!
Динка, сцепив зубы, лезет на подоконник, принимает таз и спускает сестре маленький стульчик.
- Неумеха... А еще говорила, что наши дедушки были обезьянами! - ворчит она, превозмогая боль и втаскивая Мышку в комнату.
- Не дедушки, а позадедушки еще... - дрожащим голосом поясняет измученная ночным путешествием Мышка.
- Ладно. Мочи скорей полотенец... - не слушая ее объяснений, торопит Динка.
Мышка мочит полотенце и с нежной заботливостью сестры милосердия раскладывает его на Динкиной спине.
- А в саду была Алина. Она в сером одеяле... А я думала - летучая мышь... - шепотом рассказывает Мышка.
- Алина?
Динка сразу вспоминает палатку и потрясающие новости вчерашнего вечера. Кого ищет ночью Алина? Но это можно узнать потом, а вот Катя... Катю надо спасать от жениха немедленно.
- Мочи, мочи полотенец... - торопливо повторяет она сестре. - Мне уже лучше. Но я должна совсем выздороветь... Завтра я скажу тебе что-то очень важное... Ты только мочи и прикладывай!
Мышка мочит и прикладывает, терпеливо превозмогая сон и усталость... Динка давно спит, предоставив ее заботам свою спину.
Перед рассветом, сжавшись в комочек, засыпает и Мышка.
Глава десятая
ВАЖНЫЕ И ТАЙНЫЕ ПОРУЧЕНИЯ
Утром мать будит старшую девочку:
- Алина! Я сейчас уезжаю... Мне необходимо дать тебе одно поручение.
Алина, потягиваясь, открывает сонные глаза, но, услышав слово "поручение", вскакивает и хватает свое платье.
- Подожди... Куда ты? Еще рано... Вот письмо... Сегодня к нам должен приехать Виктор Николаевич... Ты помнишь его?
- Конечно. Сахарная голова?
- Ну да. Слушай внимательно: ты передашь ему это письмо сразу, как только он приедет. Поняла?
Алина кивает головой. Ей хочется спросить, что заключается в этом письме, но она сдерживается. Поручение нужно выполнять не спрашивая.
- Не беспокойся, мамочка. Я все сделаю, как нужно, - обещает она.
- Ну, спасибо. А сейчас ложись, можешь еще доспать! - целуя ее, говорит Марина и поспешно бежит по дорожке. 3а калиткой мелькают голубые незабудки на ее шляпке и острый шпиль легкокрылого зонтика.
Алина больше не ложится.
Прислушавшись к полной тишине в доме, она запирает свою дверь на крючок и вынимает из-под матраса завернутую в газетную бумагу фотографическую карточку. Расстелив на коленях газету, она осторожно и брезгливо, словно касаясь чего-то скользкого и противного, берет двумя пальцами карточку и подносит ее к глазам. Узкое, длинное лицо с тонкими губами и лишенные всякого выражения, застывшие глаза поражают Алину.
- Белоглазый... - тихо шепчет она. - Человек с белыми глазами... сыщик... предатель...
Взгляд ее тщательно обследует завязанный бабочкой галстук, узкий пиджак и сложенные на коленях руки.
"Жаль, что я не спросила Костю, какого он роста, - озабоченно думает она, снова возвращаясь к длинному лицу и странному выражению пустых глаз. - Какое это выражение? Никакое... Я узнала бы его из тысячи... Я не ошибусь", вглядываясь в лицо незнакомого человека, волнуется Алина. Ей представляется эта фигура, крадущаяся вдоль их забора, прячущаяся за калиткой, осторожно перебегающая от дерева к дереву на ближайшей аллее...
Закрыв глаза, девочка снова и снова восстанавливает по памяти черты белоглазого человека. Она хочет изучить это лицо так тщательно, чтобы днем и ночью мгновенно, без ошибки отличить его от других.
Но где-то уже слышатся голоса, и Алина, поспешно спрятав карточку, выходит на террасу. Дважды намыливает она руки мылом и добросовестно трет их пемзой. Потом, вернувшись в свою комнату, с любопытством разглядывает узкий мамин конверт. Интересно, что это за письмо? Почему так срочно нужно передать его? Мама сказала: "Сразу, как только приедет". Почему же так, сразу? Это даже неудобно - открыть гостю калитку и ни с того ни с сего сунуть ему под нос письмо... Ни шагу дальше читайте!
Алина весело фыркает. Вот как хохотали бы они вместе с Бебой над этим смешным положением! Но ничего этого Беба никогда не узнает. Не узнает она и о тайном поручении Кости, о том, что под матрасом, на котором спит ее верная подружка, лежит в газетной бумаге карточка настоящего предателя, сыщика... Ничего этого не узнает Беба. Потому что есть на свете вещи превыше дружбы и любви...
И только, может, когда-нибудь, обливаясь горькими слезами, Беба передаст ей в тюрьму запеченный, в хлебе томик Пушкина.
"За что посадили твою подружку Алину?" - спросят ее девочки в гимназии. "Она выследила и поймала самого главного предателя!" - с гордостью ответит Беба.
А Алина будет стоять в камере в своем коричневом форменном платьице, заложив назад руки и прислонившись спиной к сырой стене, совсем как княжна Тараканова...
И на допросе она скажет только:
"Я дочь своего отца..."
Громкий стук в дверь нарушает мечты Алины о тюремной решетке.
- Вставай, покушай горяченьких пирожков? Уже давно все чай отпили! кричит Лина.
Глава одиннадцатая
СОВЕТ ДРУГА
Динка вылезает из-за стола и с недоеденным пирогом пробирается в конец сада.
"Может, Ленька пришел... Ведь Синяя борода уехал!" - с радостным чувством думает она.
Ленька действительно сидит под забором, обхватив руками коленки и скучно жуя травинку.
- Лень! - окликает его Динка. - Ты уже пришел? А я не умерла! Вот гляди! весело заявляет она, прижимая к щели свежеумытое лицо.
Промерзший за ночь и отогревшийся на солнышке Ленька с удовольствием смотрит в синие лукавые глаза подруги.
- Ну, отошла? Не плачешь больше? - с улыбкой спрашивает он.
Динка мотает головой:
- Не плачу. Мне чуть-чуть больно. Просто нельзя зацепляться спиной. А больше ничего!.. На, укуси! - протягивая через щель Леньке свой надкусанный пирог, предлагает она.
Ленька меряет глазами оставшийся кусок и, осторожно надкусывая самый краешек, отодвигает Динкину руку:
- Ешь сама... А я пойду, а то утрешний пароход уже был... Не пропустить бы второй...
- А ты завтракал, Лень? - беспечно спрашивает Динка.
- Давно! - смеется Ленька. - Лягушка варила, мышь подносила... Вот заработаю, так и позавтракаю. Придешь на. утес? - уходя, спрашивает он.
Динка вдруг вспоминает жениха.
- Нет-нет, Лень! - энергично мотая головой, кричит она. - У меня сегодня опять драка. Вот иди, что я тебе скажу! Протяни сюда свое ухо!
Ленька возвращается и, привалившись боком к щели, недовольно спрашивает:
- Ну, чего там еще?
- Нет, ты ухо давай! Я не могу громко!
Динка обеими руками тащит к себе Ленькино ухо и, приложившись к нему губами, быстро и неразборчиво начинает рассказывать.
- Да погоди ты... Оторвешь ведь. Тащит, как лошадь за узду, и не поймешь ничего... - освобождаясь и почесывая свое ухо, ворчит Ленька.
- Да чего ты не поймешь?! Я тебе говорю: мне надо гнать же-ни-ха, оглянувшись раздельно повторяет Динка.
- Какого жениха?
Динка снова оглядывается по сторонам и тихо шепчет:
- Катиного...
Ленька изумленно вскидывает брови и пугается:
- Ну, ты, знаешь, не путайся... Женихов приманывают, а она - гнать! Да тебе мать так за это поддаст, что ты сроду свою спину не вылечишь! Берет он вашу Катю, ну и пусть берет! Ты-то чего не в свое дело лезешь?
- Так они плачут... Они не хотят совсем... И Катя плачет, и Костя сам плачет... - расстроенно поясняет Динка.
- Так с чего ж бы это? Свадьба - не похороны, - пожимает плечами Ленька. Силком, что ли, вашу Катю отдают?
- Да она сама себя силком отдает. Потому что она хочет помочь маме... А сама плачет.... И Костя чуть не плачет, понимаешь?
Ленька хмуро смотрит ей в лицо.
- А Костя тут при чем? - спрашивает он.
- Как - при чем? Он при ней... Они оба с Катей друг на друге жениться хотят, - изо всех сил старается объяснить Динка.
- А!.. - понятливо кивает головой Ленька. - Тогда конешно... Вот, к примеру, нас бы с тобой разлучил кто... хоть мы и не женихи обое, а уж привыкли друг к дружке... - задумчиво прикидывает он.
- Ну вот! Так я этого жениха палкой, палкой! Как погоню, так от него только пух и перья полетят! - хвастается Динка.
- Да не... Какие с его пух и перья... Дракой тут не возьмешь. Тут, слышь, Макака, как надо? Встретить его пораньше и объяснить: так и так, мол, обстоит ваше дело, она, мол, вас не признает... Поняла? - таинственно шепчет Ленька.
- Ну да! Сначала просто сказать, а потом палкой!
- Да что палкой, что палкой! Взрослые люди слова понимают... Только тебе это одной не сделать, ты Мышку бери... Она лучше тебя поговорит, - советует Ленька.
- Ну да! Мы вместе... Я сейчас скажу ей, - соглашается Динка.
- Ну вот... А палку вовсе не бери. А то не разберешься, что к чему, да заедешь жениху в морду. Он сразу и на дыбки... У вас ни то ни се и получится, - беспокоится Ленька.
Но Динка уже не слушает его и нетерпеливо оглядывается назад.
- Вон Мышка... - говорит она. - Я пойду, Лень.
- Ну, и я пойду! С тобой проторчишь тут... и все на свете пропустишь, отходя от забора, ворчит Ленька.
Глава двенадцатая
ОБЪЯСНЕНИЕ
Динка заводит сестру в дальний уголок сада и быстрым шепотом рассказывает ей о том, что случилось в палатке. Про Алину молчит. "Знает один - знает один, знают два - знают двадцать два", - всегда говорит дедушка Никич, и Динка помнит его слова. Да ей сейчас и не до Алины.
- Катя плакала, ой, как плакала!
Мышка, потрясенная неожиданной новостью, цепляется за соломинку:
- Динка! Может, ты все это придумала? Скажи? Я не буду сердиться, но у меня сердце разрывается!
- Ничего я не придумала! Говорю тебе: сейчас приедет. жених! - сердится Динка.
- Так пойдем за калитку! Может, он уже идет! - волнуется Мышка. .
Динка, волоча за собой длинную веревку, бежит вперед; Мышка - за ней... Калитка хлопает, и Катя, выглянув из своей комнаты, испуганно кричит:
- Алина! Кто-то идет...
Алина хватает со стола мамино письмо и мчится по дорожке.
- Что вы бегаете? - набрасывается она на сестер. - Играйте где-нибудь в другом месте!
- Мы сейчас уйдем! - говорит Мышка. Алина, выглянув на дорогу, возвращается.
- Там никого нет. Это дети, - говорит она тетке.
Катя вздыхает и молча удаляется в свою комнату.
"Вот еще несчастье! - расстроенно думает она. - Сиди и жди как дурочка... И о чем говорить? Нет, я запрусь, пусть
Алина его принимает!"
Алина чувствует волнение тетки и, заложив руки за спину, деловито прохаживается по дорожке, держа наготове мамино письмо.
- А сколько времени? - спрашивает она высунувшуюся в окно Катю.
- Уже десять, - упавшим голосом отвечает Катя.
- Смотри, уже десять... - шепчет сестре Динка. - Пойдем сядем у дороги, подальше от дома. Там все видно!
Мышка растерянно оглядывается по сторонам и следует за Динкой.
Усевшись на обочине дороги и зарывшись босыми ногами и теплую пыль, девочки зорко вглядываются в даль.
- А когда приезжают женихи, ты не знаешь? - спрашивает сестру Динка.
Мышка зябко поводит плечами.
- Я думаю... к обеду, - почему-то предполагает она и, морщась, как от зубной боли, просит: - Только ты не кричи сразу. Надо все-таки вежливо...
- Он вежливо - я вежливо, он драться - я драться, - выпятив губу, говорит Динка и, сложив вдвое смоченную в кадушке веревку, шлепает ею по траве. - Вот этим как дашь по спине, так всякий жених вверх тормашками опрокинется!.. Лучше любой палки!
- А какой он вообще. Катя не говорила? - со вздохом спрашивает Мышка. Она так подавлена всем случившимся и той неизвестной ролью, в которой ей сейчас придется выступать, что бледное личико ее совсем поникло, а серые глазки смотрят испуганно.
Но испуг сестры только прибавляет Динке воинственный жар, и фантазия ее разыгрывается.
- Какой жених? - широко раскрывая глаза, переспрашивает она и, смешивая вместе все впечатления вчерашнего дня, шепотом описывает: - У него борода как веник. И зубы длинные, желтые, а на шее такой бугор, а голова просто череп... И кулачищи! А из носа все время идет дым...
- Ой, что ж это! - боязливо подбирая под себя ноги, шепчет Мышка. - И такой жених хочет жениться на нашей Кате?! Ну нет! - В глазах ее, против ожидания сестры, вдруг появляется отчаянная решимость и тоненький носик взлетает вверх. - Чтоб никакой ноги его даже не было! Я прямо ему скажу: "Сейчас же уходите! Мы Катю не отдадим!"
На повороте появляется какая-то фигура, и девочки замолкают. Фигура приближается, и за деревьями уже виден высокий человек в белой рубашке с отложным воротником и в серых брюках. Он идет медленно, вдыхая полной грудью свежий запах леса и обмахивая шляпой круглое вспотевшее лицо. Мягкие черешневые глаза его еще издали замечают девочек и, щурясь от солнца, приветливо улыбаются...
- Смотри! Сахарная голова! - радуется Мышка. - Бежим к нему навстречу!
Но Динка хватает сестру за руку. Быстрая мысль мелькает у нее в голове.
- Подожди... Может, это он - жених? Мы же не знаем! - возбужденно шепчет она.
- Ну, если он, так это хорошо! Тогда Катя не будет плакать! - порываясь вперед, говорит Мышка.
- Молчи, глупая! Катя все равно заплачет, потому что они любит Костю... Но, может быть, это не он? - сомневается Динка. - Конечно, не он! - убеждает Мышка. - Ты же говорила желтые зубы и дым из носа...