- Шейн... - Ее имя прозвучало очень нежно и опять напомнило ей о прошлом. Словно угадав ее мысли, Чэз предупредил ее:

- Мы не можем вернуться назад в то счастливое время.

- Я знаю, - ответила она. Ее взгляд был полон раскаяния и надежды. - И все же у нас есть будущее. Мы можем выбрать путь, как нам жить дальше.

- Мы выбрали его давным-давно, - горько усмехнулся Чэз. - Но я уже не тот человек, которого ты когда-то знала. Оставшись со мной, ты выбираешь жизнь, полную страданий.

- Но ведь ты никогда не причинишь мне боль нарочно, я знаю.

- И это все, что я могу обещать тебе. Ты еще можешь все исправить: скажи брату, что ты изменила свое решение.

- Я не изменила своего решения девять лет назад, не сделаю этого и сейчас.

- То, что ты чувствуешь, - только мечты, воспоминания. Все это очень далеко от реальности.

- Значит, я буду грезить вечно, - ответила Шейн, думая о том, что все эти годы она действительно жила как во сне и только сейчас проснулась благодаря одному-единственному поцелую. Теперь ее ждет новая жизнь - жизнь с Чэзом.

- Пусть так и будет, - усмехнулся он. - Надеюсь, твой сон не превратится в ночной кошмар.

Чэз открыл дверь и остановился, пропуская ее вперед. Проходя, Шейн почувствовала, как он коснулся губами ее волос. "Нет, мне просто показалось! - подумала она. - Он ведь злится на меня за то, что я обманула его, за то, что Рейф заставляет его жениться на мне. Сняв маску, я уничтожила все его чувства ко мне. Конечно же, я ошиблась... Ах да, маска!"

Шейн повернулась и бросилась обратно. Она не могла объяснить, зачем ей вдруг понадобилась эта маска, и все же... Колокольчики радостно зазвенели, когда Шейн подняла украшение.

- Что ты делаешь? - удивленно поинтересовался Чэз, остановившись в дверях. - Тебе она больше не нужна.

- Знаю, но мне хочется оставить ее себе.

- Как сувенир? - Чэз удивленно поднял бровь.

- Тебе так трудно в это поверить?

- Мне казалось, сувениры должны напоминать о счастливых событиях, а не наоборот.

- Ты что же, собираешься забыть сегодняшний бал?! - сердито спросила Шейн.

- Одно событие я точно не забуду... - Чэз взял из рук Шейн маску и потряс ее - колокольчики мелодично зазвенели. - И мне не нужны для этого никакие сувениры. Итак, выбирай: мы идем к твоему брату или же сами закончим этот фарс...

- Мы идем к Рейфу. - Шейн подошла к нему и взяла его под руку; ей было очень приятно опираться на его сильную мускулистую руку. Чэз был очень напряжен, и Шейн подумала, что, если сейчас он испытывает те же чувства, что и она, у них еще есть шанс стать счастливыми. - У тебя есть веская причина, чтобы жениться. Этого нельзя изменить. И я помогу тебе достичь поставленной цели. Если выяснится, что я не забеременела, я уйду, как только ты попросишь меня об этом. У меня к тебе всего одна просьба: дай нам обоим шанс быть вместе.

Они стояли очень близко друг к другу и ничто не могло укрыться от внимательного взгляда Шейн: на его лице отразилась еле заметная внутренняя борьба, но ей и этого было достаточно, чтобы надеяться...

- Ничего не получится, дорогая, - сказал он мягко. - Не теперь...

- Но почему?!

- Потому что мне нечего дать тебе. У меня в душе ничего не осталось. Я даже забыл, что такое любовь.

- Тогда я заставлю тебя вспомнить это! Я смогу! У меня все получится! - пылко запротестовала Шейн.

- Нет, Шейн. Нет...

Она не могла больше сдерживаться, отчаяние и разочарование звучали в ее словах:

- Я не могу понять, почему ты не хочешь, чтобы я помогла тебе? Мы сумеем наконец обрести то, что потеряли когда-то. У нас получится.

Чэз окинул ее холодным невозмутимым взглядом:

- Потому что мне не нужна любовь. Ни от тебя, ни от кого-либо другого. Все это ложь. И клянусь: если ты будешь продолжать рассказывать сказки о вечной любви, я немедленно отправлю тебя назад к брату. Ясно?

Шейн дрожала - сердце ее бешено стучало, а колокольчики печально позвякивали.

- Да, ясно, Чэз, - ответила она.

***

Чэз стоял перед священником, почти не слушая его. Он думал только о Шейн. Чэз убеждал себя, что ему не следует пока рассказывать ей о своем секрете, а еще он раскаивался в том, что был с ней так беспричинно груб. Если бы не его грубость, он бы не видел сейчас грусть в этих черных глазах. Вот она приближается к нему гордая и такая беззащитная, хрупкая... А еще он думал о том, что данных обстоятельствах честность - лучший помощник и что она наверняка считает так же.

Неожиданно Чэз осознал, что в зале повисла напряженная тишина. Пока он размышлял, что-то случилось - все смотрели на него.

- Да, я согласен, - ответил он, полагая, что именно этого от него ждут. Рейф тронул его за плечо:

- Ты что, глухой? Она сказала "нет".

- Что она сказала?.. Извините нас. - Чэз взял Шейн под локоть и отвел в сторону. - Что здесь происходит? Объясни мне.

- Я не могу так! Я не хочу, чтобы Рейф заставлял тебя жениться на мне. Я не хочу принуждать тебя.

- Ты не понимаешь, что ты делаешь.

- Нет, понимаю! - Шейн посмотрела на часы. -У тебя еще есть время. Я помогу тебе найти женщину, которая...

- Это исключено. Мы сделаем это здесь и сейчас.

- Но ты же сам сказал, что...

- Ты была права: не исключено, что ты забеременела.

Шейн смутилась, и легкий румянец выступил на ее щеках.

- Когда это случится, тогда и будем думать.

- Нет, мы подумаем об этом прямо сейчас, сказал Чэз, вплотную приблизившись к ней; аромат ее духов зачаровывал, гипнотизировал его, но ему не хотелось, чтобы их разговор кто-нибудь услышал, это было бы несправедливо по отношению к Шейн. - Послушай меня, дорогая: раз уж я взял на себя определенные обязательства, ты станешь моей женой.

- Нет! - возразила она. - Помнишь, когда ты узнал, кто я такая, ты собирался меня бросить?

- Да, собирался. Признаю. Если бы твой брат не вмешался, я бы ушел, но не для того, чтобы найти себе другую невесту. Нет. Потом я все равно вернулся бы к тебе. Понимаешь, это был всего лишь шок от неожиданности, кроме того, иметь дело с твоим братом - не самое приятное занятие. Вот почему я повел себя так, а не иначе.

- Ты не хочешь жениться на мне, Чэз. Я знаю это.

- Дорогая, в душе я не закоренелый холостяк, хотя не в моих правилах жениться во что бы то ни стало. Но у меня нет выбора, впрочем, как и у тебя. Согласившись заняться со мной любовью, ты уже сказала "да".

В Шейн проснулось любопытство.

- Что ты имеешь в виду, говоря, что у тебя нет выбора?

- Я тебя предупреждал, что у меня есть свои секреты.

- Секреты... Рейф знает об этом, не так ли? Вот почему вы так странно вели себя сегодня.

- Да, думаю, он обо всем догадывается. Но это все равно ничего не меняет. - Чэз обернулся и окинул взглядом собравшихся в зале людей. -Пора заканчивать это мероприятие.

- А если я снова скажу "нет"?

- Не скажешь. Ты же собиралась меня перевоспитать, забыла?

- По-моему, ты не нуждаешься в перевоспитании.

- Я тоже так считаю, - хитро улыбнулся Чэз. -Но ты - женщина, и значит, все равно попытаешься это сделать.

- Как только выяснится, что я не беременна, я тотчас уйду и подам на развод, - пообещала она.

Это обещание должно было успокоить его, но вместо этого еще больше разозлило.

- Ты останешься со мной, пока не выполнишь свое обязательство сделать мой дом уютным, а потом можешь уходить на все четыре стороны, если захочешь.

- Пусть так и будет.

- Отлично. Давай пойдем и скажем им, что ты изменила свое решение. Штат Колорадо довольно далеко отсюда, а мне бы хотелось как можно скорее оказаться на ранчо. Мы отправимся в путь, как только ты соберешь свои вещи.

Чэз снова задумался во время церемонии, и только болезненный толчок в спину ("снова этот Рейф!") заставил его вспомнить, где он находится, и произнести необходимые обеты. И делал он это абсолютно искренне: стоило ему представить, какой большой потенциал скрыт в их неожиданном воссоединении, как сразу появлялась непоколебимая уверенность в принятом решении. Чэз держал невесту за руку и произносил все положенные для такого случая слова. И вряд ли кто-то еще, кроме Шейн, обратил внимание, что он в своей речи опустил слово "люблю". Чэз понял свою ошибку и выругался про себя. "Почему она так открыто идет на это, заранее зная, что жизнь со мной принесет ей немало страданий? - думал он. - Она совершает большую глупость, выходя за меня замуж. Да я и сам дурак, раз позволяю ей это. В глубине души Шейн все та же наивная семнадцатилетняя девушка, верящая в чудеса и сказки. Что же, жизнь со мной спустит ее с небес на землю".

- А теперь обменяйтесь кольцами, - неожиданно услышал он слова священника.

- Простите, я не...

- Позволь мне. - Рейф вышел вперед, держа в руках коробочку с обручальными кольцами.

Чэзу стоило огромных усилий не потерять терпение при виде самодовольной улыбки на лице Рейфа.

- У тебя все продумано вплоть до обручальных колец, да, Бьюмонт? - с иронией поинтересовался он.

- Люблю быть ко всему подготовленным.

- Что ж, начинай готовиться, родственничек, пригрозил ему Чэз, понизив голос настолько, чтобы никто, кроме них двоих, не мог этого услышать. Когда мы встретимся в следующий раз, то обменяемся не только словами, и кое-кто уползет от меня на коленях, зная, что играть чужими жизнями нельзя.

- Если тебя это успокоит... Пока ты обращаешься с моей сестрой хорошо, я готов забыть на время нашу вражду. Но если ты обидишь ее, я превращу твою жизнь в ад.

- Опоздал, Бьюмонт. Моя жизнь уже сейчас немногим лучше.

Взволнованная Шейн взяла его за руку:

- Чэз, что-нибудь случилось?

- Нет, все в порядке, - ответил он. Открыв коробочку, Чэз выругался сквозь зубы: Рейф сделал обручальные кольца из двух позолоченных пригласительных билетов - их билетов! И конечно, они идеально подошли.

Наконец священник благословил их союз, и Чэз поднял на руки свою жену. Он увидел в ее глазах какую-то внутреннюю силу, которая девять лет назад была едва заметна, а теперь ясно читалась во всем ее облике: время и жизненный опыт сделали свое дело. Чэз понял, что не только он многое испытал в жизни. И несмотря на это, Шейн сохранила в себе чисто женскую веру в любовь, пусть даже призрачную.

- Прости... - прошептал Чэз.

- Ты сожалеешь, что женился на мне?

- Нет, конечно. Я прошу прощения за все будущие страдания, которые может принести тебе наш брак, - ответил он и, наклонившись, поцеловал ее, чувствуя удивительную радость от осознания того, что теперь Шейн - его законная супруга.

Все эти годы Чэз жил в мире болезненного скепсиса и вот наконец-то почувствовал, что привычный цинизм уступает место растроганности и ему снова необыкновенно приятно целоваться с любимой женщиной. Шейн тоже наслаждалась этим поцелуем: она была готова отдать всю себя любимому мужчине, даже несмотря на то, что он еще так недавно обращался с ней, мягко говоря, невежливо.

- Собирайся. Мы уезжаем, как только ты будешь готова, - сказал он, не спеша опустив ее на землю.

- Я помогу, - вызвалась Элла. Рейф удержал сестру за руку:

- Мы с Чэзом будем ждать тебя в моем кабинете.

Шейн обнялась с братом. А Чэз тем временем старался не показать своего недовольства: ему так хотелось поскорее остаться с ней наедине и, быть может, получить еще немного ласки - и вдруг Бьюмонт захотел с ним поговорить! "Интересно, всегда ли она слушается Рейфа?" - спрашивал он себя.

- Никаких драк, - проходя мимо, прошептала Шейн на ухо Чэзу.

Но Рейф наверняка услышал ее, потому что пообещал:

- Мы будем вести себя хорошо, - и бросил колкий взгляд в сторону Чэза. - По крайней мере постараемся.

- Да, конечно. Кто-то из нас очень постарается, - охотно подтвердил тот. Они прошли в кабинет Рейфа.

- Просто удивительно, какую только информацию не получишь при большом желании! - начал Рейф.

Чэз сжал кулаки:

- Ты имеешь в виду размер кольца?

- Размер кольца, шляпы, обуви и так далее, -Рейф указал на толстую папку, лежащую на столе. - Все это записано здесь. Не хочешь взглянуть?

Чэз посчитал недостойным начинать ссору с Рейфом прямо с порога и только потому сдержался. А ведь он подошел так близко, что можно было его ударить... И все-таки Чэз взял себя в руки.

- Ты следил за мной, - уверенно констатировал он. - Здесь наверняка вся моя подноготная. Удивительно только, как твой сыщик сумел все разнюхать. Можно подумать, он спал со мной в одной кровати.

Шутка Чэза не произвела на Рейфа абсолютно никакого впечатления, его глаза оставались непроницаемо холодными.

- Кто знает, - ответил он. - Мне было все равно, как именно она добывает нужную мне информацию. Я ей хорошо платил - она хорошо делала свое дело. - Рейф подошел к мини-бару. -Хочешь что-нибудь выпить перед дорогой? Чэз пробормотал:

- Виски. И еще одно: я не спал с твоей сыщицей.

"И зачем я это сказал! - тут же подумал он. -Я не обязан ему ничего объяснять!"

- Мне известно, сколько женщин у тебя было после Шейн. И именно поэтому я и женил тебя на ней, мой друг.

- Ты не имел права! - воскликнул Чэз, отдаваясь нахлынувшей ярости.

Рейф согласно кивнул, сел за стол и протянул Чэзу стакан с виски. "Трус!" - презрительно сощурился тот, не сказав, однако, ни слова.

- Элла говорила мне то же самое. И не раз, хмыкнул Рейф.

"Черт побери! И почему я должен быть дружелюбным с этим человеком!" подумал Чэз, в глухом гневе стискивая зубы.

- Ты не имел права вмешиваться в мою личную жизнь, - прорычал он, не в силах скрыть свою неприязнь.

- На твоем месте я чувствовал бы то же самое, заметил Рейф с раздражающим дружелюбием в голосе. - К тому же жена не одобряет моих действий, и в случае чего мне придется несладко.