Слабый огонек мерцал на борту «Чайки». Вспыхнет, погаснет. Снова вспыхнет. Внизу глухо шумело море.

Четверо ребят крались по скалам к разбитой шхуне. Вечер был облачным, темным. Чтобы не свалиться, приходилось рассчитывать каждый шаг.

— Скажи, почему командор поднял нас по тревоге? — допытывался Марк. — Лезь вот теперь в темноте!

— Тсс! Ничего я не знаю, — ответил Женя. — Прибавь ходу, командор ждет. Видишь?

Он указал на мигавший огонек. Наташа первая спрыгнула на песок возле шхуны и поднялась по спущенной с борта доске. За ней молча следовали остальные.

На шхуне пятеро друзей бывали теперь чуть ли не каждый день. В этом пустынном уголке, где никто им не мешал, было удобно обсуждать все дела. Однако так поздно Юра еще ни разу не вызывал ребят. Верно, случилось что-нибудь важное…

На борту Юры не было, командор ждал их в трюме. Ребята направились к люку. Тотчас они услышали голос:

— Кто идет? Пароль?

— Партизан, — тихо ответили ребята.

— Отзыв чайка. Входите!

В трюме, как обычно, мерцал огарок свечи. Все заняли свои места на опрокинутых ящиках. Самый большой, покрытый пестрой материей, предназначался для командора. Лица собравшихся выражали нетерпеливое любопытство, но никто не решался первым нарушить молчание.

Юра выждал паузу и торжественно провозгласил:

— Есть новость — телеграмма от Балашова. «Орион» будет здесь завтра, следуя рейсом на Батуми. Вот!

Он достал телеграмму. Ребята бережно передавали ее из рук в руки, по нескольку раз перечитывая текст.

— Вызвал я вас сюда, чтобы решить, как мы будем встречать «Орион», — продолжал Юра.

— Так чего же решать? — с недоумением сказал Митя. — Поедем завтра в порт, и всё.

Юра иронически прищурился:

— В порт мы не поедем, Митяй. Мы встретим «Орион» в море. — Наслаждаясь удивлением ребят, он обвел их глазами: — Да, в море… Марк, у тебя готов мотор?

— В основном готов. Я его уже гонял на холостом ходу.

— Так слушайте мое предложение… — Юра таинственно понизил голос.

Началось подробное обсуждение завтрашнего выхода в море. Командор уже успел договориться с Васей Кузьминым, что двигатель будет установлен на его лодке. Васю соблазняла морская прогулка на «моторке», и он с радостью дал согласие. Надо было лишь подумать, как избавиться от Васи во время беседы с Балашовым.

Тут нашлась Наташа:

— Пусть сторожит лодку. Не бросать же ее на произвол судьбы.

«Орион» решили встретить в нескольких километрах от берега и сопровождать его в порт. Старпом Балашов, конечно, заметит отважную команду на шлюпке. Может, еще в пути пригласит всех на теплоход.

— Вот было бы здорово! — Женя отбарабанил на ящике замысловатую трель.

Все были в восторге от предложения командора. Огарок свечи, потрескивая, догорал, а заговорщики все еще горячо шептались. Старая шхуна слегка поскрипывала под напором ветра, будто тоже участвовала в обсуждении предстоящего плавания.

Утро выдалось чудесное. Ветер совсем утих. Волны лениво плескались о прибрежные камни.

Мальчики пошли к Марку и задержались — очевидно, тащить мотор было не так уж легко. Наташа и Вася ждали на берегу.

Вася Кузьмин, сидя на сложенных веслах, от нечего делать, строил крепость из влажного песка, а девочка не сводила глаз с бесконечного морского простора. Но вот захрустел гравий. Из-за прибрежных камней показались мальчики. Они пыхтя несли положенный на доски мотор.

Тяжелый груз с трудом втащили в лодку, и Марк с помощью остальных ребят стал укреплять мотор на корме. Все работали с увлечением, толкаясь и смеясь.

— Вот это жизнь! — выкрикивал Женя. — Да здравствует морское путешествие на собственном быстроходном корабле!

— Хорошая лодка! — говорил Вася Кузьмин. Ему очень хотелось, чтобы похвалили лодку, а заодно, больше обращали внимания на ее хозяина. — Прошлым летом у отца тоже был подвесной мотор, так она ходила, как сторожевой катер. Честное пионерское!

— Моторка будет что надо! — Женя одобрительно похлопал ладонью по корме лодки. — Мы ее назовем «ТНГФ». — И тут же пояснил ребятам: — «Техника на грани фантастики»!

Наташе казалось, что мальчики бесконечно долго возятся с подвеской мотора.

Но вот приблизилась решающая минута. Лодку столкнули в воду. Она тихо покачивалась возле берега. Юра, капитан, занял место у руля. Остальные члены команды, стоя по колени в воде, держали лодку за борта.

Мотор конструкции Марка запускался не совсем обычным способом: заводной диск надо было проворачивать веревкой. Марк обмотал диск концом веревки и выжидающе посмотрел на Юру. Тот кивнул. Марк с силой потянул веревку, и — чудо! — мотор, неуверенно фыркнув раз-другой, бойко затарахтел, разбрызгивая масло и бензин.

— Мальчики, ура! — кричала Наташа. — Поехали!..

— Во-первых, на корабле не ездят, а ходят, — сурово оборвал ее Юра, — а во-вторых, не мешай!.. — Он взялся за руль и подал команду: — Всем в лодку! По местам стоять, со швартов сниматься!

Мальчики и с ними ничуть не обидевшаяся Наташа с радостными воплями полезли в лодку.

— Малый вперед! — обернувшись к Марку, крикнул Юра.

Марк включил сцепление, и лодка двинулась. Медленно, но уверенно шла она вперед. Когда мореплаватели отдалились от берега, поднявшееся из-за горы солнце брызнуло золотом на морскую ширь, точно приветствуя их.

Сначала Юра повел лодку вдоль берега. В этом был тонкий расчет. Держать курс сразу в открытое море не следовало, чтобы не привлекать внимания родителей, которые могли наблюдать из поселка. Вон за тем мысом поселок уже не будет виден, и тогда…

Капитан осмотрел команду. На всех лицах был написан беспредельный восторг. Даже Вася Кузьмин улыбался во весь рот, прислушиваясь к ровной работе мотора. Лодку чуть-чуть покачивало. Соленые брызги летели из-под приподнятого носа, бесстрашно резавшего морскую гладь.

— Ой, ребята, дельфины! — крикнула Наташа.

И верно: совсем недалеко, сверкая на солнце гладкими мокрыми спинами, выскакивали из воды дельфины. Шлюпка с ребятами, видимо, заинтересовала их. Играя, дельфины всё ближе подплывали к ней.

— Точно кого-то высматривают, — смеялась Наташа.

— Уж не тебя ли? — обернулся Женя к Васе Кузьмину. — Им ведь по вкусу беленькие да пухленькие.

Вася покосился на насмешника, но смолчал.

Лодка шла неторопливо, но отважным путешественникам казалось, что она летит быстрее ветра. Их не смущали ни бензиновая копоть, ни неудобства «моторки», ни то, что одна из скамеек еле держалась в пазах.

Все дальше отходил знакомый берег. Наташа увидела на горе свой домик с красными ставнями. Промелькнул орех, у которого состязались Толей и Юра. Началась зеленая полоса приморского бульвара. А там и мыс.

Капитан взял курс в открытое море. Поселок исчез из виду. Открылась широкая панорама гор. С их склонов спускались зеленые массивы виноградников. Ближе к морю белели домики, они выглядели среди яркой зелени такими уютными и приветливыми…

Юра распределил обязанности команды.

Марк, конечно, судовой механик. Наташа, поскольку у нее с собой отцовский бинокль, — впередсмотрящий. Женя, штурман, все время важно поглядывал на компас. Назначенный боцманом, Митя имел весьма смутное представление о том, что ему в этой должности делать, но благоразумно помалкивал.

Только Вася, несмотря на его жалобные протесты, неумолимо обозначался словами — «остальная команда».

Поднимался ветер, море начало волноваться. Лодка теперь шла в направлении порта, держась довольно далеко от берега.

Вася Кузьмин присмирел и молча посматривал то на острые зубцы горных гряд, близко подступавших к берегу, то на зеленую пенистую волну за кормой. Лицо его побледнело.

— Мутит что-то, — пожаловался он Мите. — Ох и достанется мне от отца!

— Выкупайся! — посоветовал неунывающий Женя. — Сразу легко станет.

Вася посмотрел на него укоризненными глазами:

— На такой-то глубине?

Впрочем, и самому Жене становилось что-то не по себе.

— На горизонте справа корабль, — доложила Наташа.

— Держать к кораблю, курсом зюйд-зюйд-вест! — скомандовал сам себе Юра.

— Есть держать курсом зюйд-зюйд-вест! — на всякий случай откликнулся Женя и тут же спросил: — А на компасе как этот зюйд-зюйд-вест найти?

— Не компас, а компас, — сурово поправил Юра. — Не забывай, что мы моряки.

Встречный корабль оказался пассажирским теплоходом. Ребята приветственно помахали белому красавцу.

А лодка тем временем шла вперед, в открытое море. Ее качало все сильнее. Ребята утихли. Юра внимательно посмотрел вокруг, и у него сжалось сердце.

На солнце наплыла туча и закрыла его. Как быстро все изменилось! Волны больше не казались зелеными, они были мутно-серыми, с белыми гребнями. Лодка выглядела совсем крохотной и беззащитной среди вздымавшихся валов.

Наташа крикнула что-то, но из-за шума ударившей в лодку волны ее не было слышно. Посеревший от страха, Вася Кузьмин перелез через среднюю скамейку и, нагнувшись к Юре, срывающимся голосом прокричал:

— Чего смотришь? Поворачивай назад! Перевернемся!

Юра понимал, что положение более чем серьезно и ребята не на шутку напуганы, но грубый окрик Васи вызвал вспышку и у него.

— Отправляйся на место! Без тебя знаем, что делать!

Неожиданно подал голос и Женя.

— Поворачивай к берегу! — кричал он.

Сейчас было уже не до споров. Крепко держа руль обеими руками, Юра направил лодку наперерез волнам. Разбиваясь о носовую ее часть, вода заливала борта. Вскоре все сидели по колени в воде.

— Откачивайте воду! — крикнул капитан. Но все уже и без команды кинулись кто кепкой, кто пригоршнями вычерпывать воду.

Когда лодка взлетала на гребень волны, ее корма обнажалась; винт, работая вхолостую, в эти моменты так сотрясал мотор, что казалось, он сейчас вылетит из скоб, которыми был прикреплен к корме.

Марк, пригнувшись к Юре, сказал:

— Мотор перегрелся, Юрча! Может отказать.

Юра кивнул. Он знал — нужно сделать разворот, но сделать надо это умеючи, иначе удар волны в борт перевернет лодку. Выждав, когда очередная волна сбросила лодку с гребня, капитан резко переложил руль влево. В этот момент мотор вдруг заскрежетал и умолк. Сразу стало очень тихо. Юра оглянулся на Марка.

Тот побледнел:

— Всё! Поршень полетел!

Растерянные ребята вдруг увидели, что издалека на них идет, все нарастая, огромная волна. Лодка стояла к ней бортом.

Первым опомнился Юра.

— Весла! Скорей берите весла! — закричал он.

Но весел в лодке не оказалось. В суматохе отплытия они были забыты на берегу.

Чувство громадной вины перед товарищами охватило Юру. Мокрые, сжавшись в комок, ребята вцепились в борта и с ужасом смотрели на приближавшуюся грозную волну с пенными бурунами на гребне. Сейчас вся эта масса воды обрушится на них и захлестнет!

Что-то больно толкнуло Юру в бок. Прижавшись к нему, Марк машинально стиснул в руках большой гаечный ключ. Юра выхватил ключ у Марка и бросился к средней, неплотно державшейся скамье. Столкнув Васю и Женю, он начал, орудуя ключом, срывать ее. Митя бросился ему помогать.

Вдвоем они оторвали доску от стоек и, прижав к уключине, заработали ею точно веслом. Лодка повернулась — и как раз вовремя. Волна подняла ее и сейчас же сбросила вниз. Марк сменил Юру и греб вместе с Митей.

Юра начал выламывать вторую скамейку, поручив руль Наташе.

Но тут на него яростно накинулся Вася Кузьмин.

— Не дам ломать лодку, не дам! Отец заругает! — захлебываясь, кричал он.

— Очумел, что ли? — Женя схватил Васю за шиворот. — Лодку потом починим. А если перевернемся, на что тогда и лодка твоя?

Вася утих и только всхлипывал, скорчившись на дне шлюпки. Никто не обращал на него внимания.

Теперь в руках гребцов оказались два самодельных весла. Лучшие гребцы, Митя Сорокин и Женя Андрющенко, помогали Юре держать судно наперерез волнам, но берег был еще далеко и лодку по-прежнему захлестывали волны.

Грести было тяжело. Доски были короткие, неуклюжие, они рвались из рук, приходилось грести стоя на коленях. И все же берег медленно приближался. К счастью ребят, течение помогало им.

Наташа и Марк скоро сменили усталых гребцов. Обе пары несколько раз чередовались на веслах, пока волнение не стало заметно стихать. Ближе к берегу море было спокойнее. И вот уже киль лодки заскрежетал по усыпанному мелкими камешками дну. Берег! Наконец-то!

С трудом вытащили ребята злополучную «моторку» на сушу и растянулись на песке. Ноги их не держали.

— Н-да, покатались! — подвел итог Женя, рассматривая стертые до крови ладони.

Марк, немного отдышавшись, стал тщательно осматривать мотор. Видно, результаты были плачевны — лицо механика все больше хмурилось.

Юра огляделся. От места, где они причалили, до порта оставалось километра три. Юра не раз ходил этой дорогой и знал — за ближайшим поворотом будут видны городские дома, далеко выступающий в море мол, стоящие возле него суда.

— Пойдешь с нами в город? — спросил он Васю.

Мальчик вскочил как ужаленный.

— Нет уж, с вами я больше не ходок! Лодку поломали, сами чуть не утонули. Ох, достанется мне от отца! — закончил привычным присловием Вася.

Юра промолчал. Отвечать было нечего. Виноват, конечно, он, командор, которому во всем доверились товарищи. Никогда не забыть этого урока…

— Куда же ты с лодкой денешься, Вася? — обернулся к приятелю Женя. — Обожди тогда здесь. Вернемся из города и вместе пойдем к отцу. Мы ему скажем, как было дело. И лодку исправим — не беспокойся.

— Не буду я на берегу ждать! — Вася сердито отмахнулся. — Тут, неподалеку, дядя Коля живет. Отец с ним рыбалить часто ходит. Он и весла даст, и домой меня проводит. А с вами я не хочу!

Пока Вася ходил к знакомому рыбаку, ребята выкупались, высушили на солнце одежду и собрались в путь. К ним постепенно возвращалось хорошее настроение.

День снова стал ясным, погожим. Море совсем успокоилось и с мягким плеском набегало на берег.

Друзья вышли на тропу, проложенную на взгорье возле городского шоссе. Наташа нашла в камнях красивую раковину и, лукаво улыбнувшись, протянула ее Юре:

— Командору — медаль за спасение погибающих.

— Лучше бы ты нас колючками украсила, — отозвался Марк. — Вот это было бы по заслугам!

Все расхохотались.

Взобравшись на холмик, Наташа поднесла к глазам бинокль и воскликнула:

— Судно на горизонте! Уж не «Орион» ли?

Подходившее судно было не похоже на хорошо известные ребятам курортные теплоходы. Корпус, оснастка — все было иным.

Посмотрев по очереди в бинокль, путешественники решили — это «Орион».

— Ох и кроет, ребята, не хуже пассажирского! — восхищался Митя.

Друзья ускорили шаг.