- Эй! Вы что, собираетесь оставить меня здесь?

- А оно еще и разговаривает! - хмыкнул Хани. - Почти как человек, даже слова знает. Как же это угодило в капкан?

- Наверное, вынюхивал что-то в лесу. Лучше нам оставить его висеть, пойдем посмотрим, что мы еще поймали.

- Эй, парни! Ну ладно вам! Освободите же меня!

- Чтобы ты опять принялся за нами охотиться? - спросил Хани. - Да ни за что!

Мы пошли дальше, чтобы обследовать другую ловушку.

В яме никого не оказалось, но кто-то все-таки в нее свалился ночью. Здесь лежала шляпа, а ее обладатель успел удрать. Мы видели следы там, где двое мужчин помогали третьему выбраться.

- Ногу вывихнул, скорее всего, - радостно предположил Хани, - Ему еще повезло, что не шею.

Другие ловушки были пусты, так что мы сняли их и вернулись в лагерь.

- Они мало знают, - заметил Хани, - но скоро научатся на собственных ошибках. Или наймут опытного охотника, который будет бороться с нашими хитростями. - Он помолчал. - Ну что, оставим того парня висеть?

- Нет, нам это ни к чему, - улыбнулся я. - Давай отпустим.

Мы так и сделали. И когда он очутился на земле, я приказал ему снять сапоги.

- Что?

- Снимай сапоги, - повторил я, - и брюки. Нам они нужны для костра.

- Но послушайте, я...

- Проследи за ним, - приказал я Хани, - и если он не снимет сапоги, пристрели его. - Парень вытаращился на меня, потом сел на землю и стал стаскивать сапоги. А теперь брюки. - Он снял и брюки. Я покачал головой. Тебе следовало бы почаще их стирать. Нехорошо быть таким грязнулей. - Я указал в направлении леса. - Твои приятели, если они у тебя есть, вон там. Так что чеши-ка к ним.

- Послушай, - возразил он. - У меня новые шпоры... Я бы хотел...

- Забудь, - отрезал я. - Иди через лес и попробуй только вернуться. Если я тебя еще раз здесь увижу, повешу твою шкуру на просушку на первой осине.

- Новые шпоры! - поцокал языком Хани.

- Повесь их на дерево, - посоветовал я. - Кто-нибудь подберет.

Мы подняли стадо и отправились дальше на запад, повернув немного на юг, чтобы миновать проторенную дорогу. Скоро нашли приличное пастбище и направились вдоль него. То и дело нас донимали волки, утаскивая бычков, а один достался в лапы гризли. Шорти выстрелил в медведя, но тот уже успел свершить свое черное дело. Потом мы вышли на песчаные равнины с одиночными холмами. Луга, поросшие сочной травой, здесь попадались редко. Мною времени теперь уходило на их поиски. А лесов становилось все больше и больше. На третий день после заварушки в зарослях мы увидели, как к нам приближается группа всадников, но Баптист предупредил, что это метисы. Так оно и оказалось.

Кое-кто из них был нам уже знаком с прошлой встречи.

Они пригнали несколько лошадей на продажу. Эти парни составили нам компанию на всю ночь и большую часть следующего дня, и, когда мы расстались, наш табун пополнился девятью новыми отличными лошадьми и еще несколькими сносными лошадками, а метисы увезли с собой кое-какие вещи и немного наличных денег. Кроме того, мы подарили им ружье и револьвер, который забрали у попавшегося в ловушку парня. Они сообщили, что канадская армия вошла в Форт-Гарри, но Райэл успел сбежать, прежде чем его арестовали.

Метисы нуждались в сахаре, соли и табаке, и мне подумалось, что они и сами скрываются, хотя Форт-Гарри находился отсюда довольно далеко. Ясно было одно: наши новые друзья намеревались отсидеться где-нибудь, пока не кончится борьба за власть.

Имея соль, сахар и табак, им ничего не стоило спокойно жить в прерии. Они хорошо знали свою страну и чувствовали себя в степи и лесах как дома.

Метисы предупредили нас, что впереди труднопроходимая земля, где мало травы и совсем нет троп для перегона скота.

Несмотря на это, мы тронулись в путь, и впервые за долгое время наши несчастные лошади получили отдых. Прежде чем расстаться, один метис, друг Баптиста, который также стал другом и мне, отвел нас в сторону и предупредил:

- В Форт-Питт приехали два очень плохих человека. Они направляются в Форт-Карлтон. Их послал бородатый мужчина, и они должны встретиться с двумя другими парнями из Штатов, которые тоже братья. Они охотятся за вами.

- А первых двоих, ты знаешь, как их зовут?

- Да. Они очень опасны. Их имена Полэн, Питер и Джек. Если бы здесь все еще была Гудзонская компания, они бы не вернулись. Это воры! Они убивали охотников! Даже индейцев убивали! В лесах им нет равных! Будь осторожен, mon ami, будь осторожен!

После отъезда метисов мы проехали еще семь миль, прежде чем разбить лагерь.

Оррин в тот вечер задумчиво глядел на меня, сидя по другую сторону костра.

- Телль, наша затея не удастся. Мы не успеем до первого снега.

- А ты какого мнения, капитан?

- Оррин прав. Нам придется сильно гнать стадо, даже если бычки потеряют в весе. В конце концов, мы должны пригнать скот. Никто ничего не писал об откормленных коровах!

В ту ночь двое мужчин, направлявшихся на восток, заехали к нам на огонек.

- Ты гонишь туда стадо? - Они уставились на меня. - Наверное, с ума спятил, парень?

- Хотите сказать, что там их не купят?

- Купят? Конечно, купят! Мы имеем в виду, что добраться туда невозможно! Туда нет дороги. Надо переходить огромные реки! Там полно гризли! А волки - вы таких еще не видели! - Один из них, по имени Персон, указал на повозки. - Тебе недолго осталось тащить их за собой. Тропы в горах слишком узкие. Лучше переложи скарб на вьючных лошадей.

- Можно использовать мою лошадь, - предложил Бренди. - Ей это не впервой.

Мы долго еще сидели с двумя путешественниками, стараясь получить от них как можно больше информации и советов. Они нарисовали нам на земле карту, показывая возможные дороги.

- А как там обстановка? - спросил я. - Спокойная?

- В общем-то да. Кое-кто устраивает шум время от времени. Бывают ссоры и даже драки, но очень редко стрельба. В основном только шумят.

- Лучшие золотоносные жилы уже разобрали, - добавил второй. - Если вы на это рассчитываете, забудьте сразу.

- Мы просто продадим свой скот и уберемся оттуда, - ответил Оррин. Затем добавил на всякий случай: - Мы обещали доставить стадо Сэкетту, Логану Сэкетту.

Они уставились на него.

- К сожалению, вы уже опоздали. Он мертв.

- Что?

- Я говорю правду. Он был настоящим мужчиной. В прошлом году там попали под обвал люди, так он спас их: семеро мужчин и женщину. Такого я еще не видел: он тащил их по снегам. Там очень часто спускаются с гор лавины.

- Говоришь, он умер? - спросил я.

- Он отправился на Север. Пошли слухи о стычке. Говорили, что его застрелили в драке с каким-то чужаком.

- Как он выглядел?

- Твоего роста, - сказал Персон Оррину, - но тяжелее фунтов на двадцать. Кстати, он, кажется, очень тебя уважает.

- Кто именно его убил?

- Это скверные люди. Там орудует настоящая банда. Они уже были замешаны в какую-то историю в Баркервилле. Не помню точно во что. Их пятеро или шестеро. Хитрые, сильные люди. Их главаря зовут Гевин.

- Гевин? - Я бросил взгляд на Нетти, которая слушала рассказ.

- Кайл Гевин?

- Нет, этого зовут Шенти. Шенти Гевин. Он очень подлый, но дерзкий и умный человек.

Персон посмотрел на меня.

- Шенти Гевин застрелил Логана Сэкетта. Точно, он застрелил его.

Глава 22

Логан погиб? Я не мог в это поверить. Он непобедимый, прирожденный воин. Я много раз видел, как он выбирался из разных передряг. Кто такой Шенти Гевин и что ему нужно? Может, он как-то связан с Кайлом Гевином?

Персон и его компаньон отправились дальше на восток, поближе к цивилизации и подальше от золотых приисков. Они сказали, что на реке Фрейзер золото очень высокого качества, а вот в Карибу золота уже почти не осталось, - но мы привыкли скептически относиться к тому, что нам рассказывали, особенно если люди переезжали из одного места в другое.

- Как ни посмотри, - резюмировал капитан, - мы едем в самую заварушку.

- Коровам-то любые неприятности нипочем, - криво ухмыльнулся Хани. - А вот во что мы ввязываемся?

- Надо поторапливаться, - возразил я. - Времени совсем мало, и, если не будем спешить, морозы разразятся прежде, чем пригоним туда скот.

- А я хочу попасть на прииски до снега, - добавил Шорти. - Я теплолюбивое растение, привык расти на солнечном склоне холма.

В эту ночь мы бросили свои повозки и разделили груз на четырех лошадей.

- Можно разобрать их на дрова, - предложил Флеминг. - Хороший получится костер для стряпни.

- Нет, пусть остаются, - возразил я. - Кому-нибудь да пригодятся. Оставим их под деревьями, и пусть ими воспользуется тот, кто первым обнаружит. Их делали вручную, и я не хочу ломать то, что смастерили с таким трудом.

Мы снова отправились в путь, держа курс на горы. Ландшафт менялся на глазах, и далеко впереди уже виделись практически голые вершины, кое-где покрытые снегом. Травы попадалось все меньше и меньше, и мы с ног сбились в поисках луговин, где скот мог немного подкормиться, и составили маршрут с учетом их расположения. Среди тополей все чаще попадались ели и низкорослые сосны. Мы встречали леса, разрезанные надвое ураганным ветром, где огромные деревья лежали на земле, словно скошенная пшеница.

Оррин ехал впереди, и тут к нам вышел гризли.

Мы двигались по лесной тропинке, стадо к тому времени довольно далеко разбрелось. Оррин возглавлял его, стараясь не шуметь. Внезапно из кустарника появился медведь и встал посреди дороги. От испуга лошадь Оррина встала на дыбы, но он удержался в седле и привычным движением выхватил револьвер.

Мы поняли, что что-то случилось, когда раздался первый выстрел, а затем последовало еще три. Я, Тайрел, Хани и капитан бросились вперед.

Вы когда-нибудь пытались пробиться сквозь стадо, да еще на узкой тропинке? Это заняло у нас очень много времени.

Слыша рев огромного медведя, животные стали рваться в разные стороны, разбегаться в лес по обеим сторонам тропинки.

Раздались еще два выстрела, и мы наконец увидели разъяренного раненого зверя, готового броситься на Оррина.

Оррин как раз поднимался с земли. Шляпы на нем уже не было, куртка порвана, а на плече виднелась кровь. Он встал, пошатнулся и стал перезаряжать револьвер. Я выхватил винчестер и двумя меткими выстрелами прикончил медведя.

Он бы и так подох из-за ран, которые ему нанес Оррин, но это мы узнали уже позднее. Две пули засели у него в шее. а когда Оррин упал и медведь разворачивался, чтобы наброситься на него, ему пришлось выстрелить еще два раза: они попали ему в позвоночник. Пули причиняли боль гризли, HP давая сосредоточиться на борьбе с человеком. Затем Оррин нанес ему сильный удар ножом и оттолкнул в заросли.

Весь остаток вечера мы снимали шкуру с медведя и от резали самые лучшие куски мяса от его туши. Потом пришлось провести стадо мимо места, где все было залито медвежьей кровью. Остаток туши мы навьючили на лошадь Бренди.

Проехав вперед, Шорти обнаружил большой луг у извилистого ручья, и мы завернули туда, чтобы стадо немного подкрепилось и успокоилось. Пришлось поискать в лесу отбившихся животных, но нескольких коров мы так и недосчитались, а времени на дальнейшие поиски не осталось. Еще один старый бык нашел нас по следам и догнал стадо только утром.

Весь следующий день мы пробивались через трясину, где то и дело застревали животные, не говоря уже о наших лошадях, а единственная здесь дорога, если можно ее так назвать, была настолько узка, что по ней могла пройти лишь одна корова. К вечеру мы преодолели лишь четыре мили, но на следующий день неутомимо взбирались с холма на холм, пока не очутились в лесу, среди огромных старых тополей, росших далеко друг от друга, но и только. Травы и кустарников здесь не было. Коровы изредка находили чем поживиться, - обычно лесные цветы. Но продвигались мы здесь без особых трудностей и к вечеру прошли двенадцать миль.

Наконец наш караван очутился на равнине, над которой нависло заходящее солнце. Отпустив скот пастись, мы разбили лагерь в живописном месте у реки, берега которой поросли ивами.

Все ужасно устали, и нам с Шорти выпало первыми встать на охрану лагеря. Я оседлал коня и вскочил на него. Закидывая на плечо ружье, я неожиданно услышал бешеный топот копыт, дикие возгласы. Группа индейцев спускалась с холма.

Я снова взял в руки ружье, Тайрел бросился ничком за поваленное дерево, а Хани принялся стрелять. Индейцы исчезли так же быстро, как и появились, но успели отбить от стада около пятидесяти голов.

В такой момент мне трудно было удержаться от ругани, так что потом пришлось попросить прощения у Нетти, которая покинула лагерь, чтобы узнать, что произошло.

- Индейцы, - покачал головой капитан. - Считайте еще, что нам повезло. Они не были воинственно настроены.

- Может, поедем, отобьем у них стадо? - предложил Шорти.

Капитан лишь выразительно посмотрел на него, но этот взгляд говорил больше, чем целая тирада.

- Это же черноногие. С ними шутить нельзя, Шорти. Лучше поблагодари Бога, что ты еще жив, и оставь их в покое, нас посетили молодые охотники, которые решили порезвиться. Хорошо еще, что они не охотились за скальпами. Но стоит тебе погнаться за ними, как тут же начнется охота на тебя. Мы потеряли часть стада. Давайте уходить отсюда.

- Куда?

- В любое другое место. Они могут хорошенько подумать и вернуться.

Хотя мы и устали, пришлось потушить огонь, опять навьючить лошадей и отправиться дальше. Через три мили мы нашли еще один луг и остановились там.

Никто в ту ночь не сидел у костра. Никто не хотел выпить еще кружку кофе. Все побыстрее залезли под одеяла, и бодрствовать осталась только ночная охрана.

День за днем мы шли вперед, теряя скот, пока наконец у нас не осталось две трети первоначального числа. Баптист принес с охоты горного барана, и мы сытно поужинали, но бизонов уже никто давненько не видал. Днем мы мало разговаривали друг с другом. Флеминг ходил явно подавленный и чем-то недовольный. Казалось, он чего-то ожидал, но этого не произошло.