- Только стрелял он в спину, - презрительно сказал второй.

- Ну, стрелял он из засады, так ведь все равно убил, верно? Говоривший помолчал. - Интересно, кого он должен убить здесь?

Флинт опять подошел к прилавку, куда Серный Том выкладывал товары.

- Я съем одну банку персиков здесь, - сказал он, открыл банку и стал есть, накалывая персики на лезвие ножа.

Когда Серный Том получил почту и ящик на имя Джима Флинта, он обрадовался. Он не знал Флинта, но один его знакомый передавал для Флинта сообщения и получал за это деньги. Серный Том надеялся, что может заняться тем же.

Больше, чем деньги, его интересовала связь с громким именем, возможность получать конфиденциальную информацию. Он не был болтуном, но сама мысль, что он знает то, чего не знают другие, была ему приятна.

Вначале он испытал острое чувство разочарования. Этот был слишком молод, и под смуглой кожей угадывалась бледность, которая говорила, что он давно не появлялся на свежем воздухе. Затем Том вспомнил, как можно лишить человека свежего воздуха на долгие годы.

Тюрьма.

Этот мужчина не Флинт. Как звали Флинта? Он не помнил, чтобы Флинта называли иначе, как Флинт.

Сколько ему было лет?

И вот, поди ж ты, он и этого не знал. Серный Том никогда не встречался с Флинтом, но, судя по рассказам, в то время, как Флинт исчез - много лет назад - ему было лет тридцать-сорок. Он еще раз украдкой кинул взгляд на человека, который ел персики. А, может, и он. Едва ли, но, может и он.

- Умелый человек, - сказал он вслух, - может сделать тут много денег. Намечаются большие дела.

Не получив ответа, он добавил: - Я знаю человека, который давным-давно ездил на лошадях с таким клеймом.

- Прошлое лучше всего забыть. - Флинт отошел от стойки, вышел на улицу и ополоснул руки в поилке для лошадей. Он вытер их о джинсы и посмотрел на тропу.

По тропе приближались всадники. Четверо.

Он зашел обратно в магазин, вдруг почувствовав раздражение при мысли, что здесь его могут увидеть. Меньше всего ему хотелось возбудить любопытство. Чем меньше людей знают о его присутствии, тем лучше.

Он оглядел магазинчик. Нью-Йорк показался ему недостижимо далеким, Джеймс Т. Кеттлмен - человеком из другой жизни. Он уже думал о себе, как о Джеймсе Флинте. Он посмотрел в засиженное мухами зеркало и не увидел ничего, что напоминало бы о смерти, тем не менее, он знал, что смерть смотрит ему в глаза.

Со дня приезда в Нью-Йорк он продолжал регулярно заниматься спортом. Он боксировал, боролся, играл в мяч. А на второй год пребывания в Нью-Йорке несколько раз выступал на профессиональном ринге. Это, кстати, помогло ему добиться финансового успеха.

Он встречался со многими известными профессионалами - Джеком Руком, Баттом Рейли, Джином Дуайером - и одержал немало впечатляющих побед. Через год он прекратил выступать, потому что его собственное дело быстро росло. Но он продолжал тренироваться в спортивных залах, боксировать в спарринг-боях с Майклом Донованом или Домиником Маккаферти, бороться и играть в мяч. Тогда не было и намека на ту штуку, что сейчас сидела внутри и пожирала его.

Дверь распахнулась и вошли четверо ковбоев. Флинт коротко взглянул на них и понял, что неприятностей не избежать. Двое вошедших были юнцами с нарочито развалистой походкой, нестриженными волосами, в грязной рабочей одежде. Двое других были постарше, один - мексиканец, второй - крепкий, уверенный в себе мужчина, одетый просто и аккуратно.

- Эй! - закричал один из юнцов Серному Тому. - Налей-ка нам выпивки!

- Как только закончу, - ответил Том.

Юноша подошел к стойке, явно ища приключений.

- Слушай, старик, - сказал он, - ты, кажется, меня не слышал. Я сказал, что хочу выпить. И немедленно.

Джим Флинт почувствовал, что внутри у него что-то поднимается. Была ли это горечь от понимания, что этот наглый мальчишка будет жить после того, как он, Флинт, умрет, или вспомнилась старая любовь к дракам?

А, может быть он надеялся, что его убьют?

- Он обслуживает меня, - резко сказал Флинт. - Подожди своей очереди.

Юнец вскинулся, как необъезженный мустанг. - Ах, ты!..

Предложение осталось незаконченным. Джим Флинт, не связанный далекими городскими правилами приличия, сильно ударил.

Мальчишка начал двигаться к нему, и удар в незащищенный подбородок застал его врасплох. Юнец рухнул на пол лицом вниз, как будто его ударили по затылку деревянным молотком.

Джим Флинт взглянул на остальных.

- Он сам нарывался. И нарвался. Если есть желающие, можем продолжить.

Второй юнец хотел было что-то сказать, но тот, что постарше, аккуратно одетый, перебил его. - Кулаком ты бьешь быстро и сильно. А как насчет револьвера?

Флинт посмотрел ему в глаза и холодно ответил: - Как видишь, я вооружен. Если желаешь получить ответ, за него придется платить.

Мальчишка на полу не двигался. Ковбой, задавший вопрос, получил ответ. Он посмотрел на упавшего. - Он умрет?

- Сомневаюсь.

Не оборачиваясь, Флинт через плечо сказал Серному Тому. - Налейте им. Я плачу.

Подошел мексиканец и носком сапога перевернул лежащего на полу юнца. Тот мигнул, хотел было приподняться, затем опять со стоном повалился на пол.

Лучше заберите у него пушку, - предложил Серный Том. - Он кинется на вас, как змея, которой отдавили хвост.

- Пусть, - сказал Флинт. - Пусть делает, что хочет.

Серный Том снял с полки бутылку и наполнил стаканы.

- И ему налейте, - сказал Флинт.

Мальчишка на полу медленно, часто моргая, сел. Он поднес ладонь к подбородку, затем, вдруг вспомнив, что произошло, начал озираться.

- У тебя есть оружие, - холодно сказал Флинт, - а на стойке выпивка. Выбирай, что тебе по душе.

С трудом поднявшись на ноги, юнец повернулся спиной к Флинту и с минуту стоял, нетвердо покачиваясь. Затем сделал шаг к стойке и взял стакан.

Допив виски, все четверо вышли, сели на коней и уехали.

Серный Том уложил припасы в мешок.

- Вы не любите медлить, верно?

Джим Флинт оглянулся на него.

- У меня есть преимущество, - спокойно ответил он, - потому что мне на все наплевать.

Подняв мешок, он отнес его к кобыле. От четверых и след простыл. Он загрузил поклажу и сел верхом. Старой кобыле придется нести порядочный вес, но она в хорошей форме, к тому же он не собирается погонять ее. Флинт совсем не был уверен, что четверо всадников не следят за ним. Он направился на запад, оставив огромную равнину Сент-Огастин Плейнз слева. Держась поближе к горам, он неожиданно свернул ненадолго в каньон Паттерсона, затем по узкой индейской тропе поехал через холмы к каньону Мангас. Несколько раз он останавливался и прислушивался. Прежде чем спуститься в Мангас, он некоторое время осматривал местность. На другой стороне каньона в балке он увидел рощу и несколько минут наблюдал за ней. Затем спустился с горы, пересек тропу и, обогнув огромный валун, обнаружил балку, поросшую соснами, где мог спокойно и в безопасности развести костер.

Едва он остановился, как его настигла боль, и он согнулся в приступе жестокой тошноты. Флинт упал на колени и некоторое время стоял так, опустив голову, борясь со срывающимися с губ стонами. Когда боль, наконец, немного отпустила, он встал, разгрузил и расседлал кобылу, и отпустил ее пастись.

Он развел маленький костер и подогрел банку бобовых консервов. Ел прямо из банки, и боль стала утихать. Он подумал о Нью-Йорке, о той, прежней, жизни. Она казалась такой далекой.

Две недели его запланированного отсутствия прошли, и теперь поползут слухи о его исчезновении. Лотти со своим отцом будет счастлива и немедленно побежит в банк. Ему приятно было представить их ужас, когда они обнаружат действительное состояние дел.

Флинт почувствовал стук копыт за несколько секунд до того, как осознал, что слышит приближающуюся по тропе лошадь. Он схватил винтовку и скользнул в темноту.

Лошадь сошла с тропы в каньон и направилась в сторону его лагеря. Она появилась неожиданно, встав около костра с настороженно поднятыми ушами.

Ее наездник склонился над холкой, и Флинт увидел, что руки его привязаны к луке седла.

Глава 5

Разрезав веревки, он снял человека с седла и перенес его к костру. Затем привязал лошадь и вернулся.

Человек оказался коренастым, мощного сложения, лет пятидесяти. На нем был изрядно запыленный черный костюм из плотной шерсти и не менее запыленные ковбойские сапоги, по которым, однако, можно было заметить, что их недавно чистили. Подкладка сюртука и рубашка затвердели от запекшейся крови, но мужчина был жив.

Флинт сорвал с него окровавленную рубашку. Пуля прошла сбоку навылет и, судя по всему, задела легкое. Когда он начал смывать кровь, обнаружилось второе и третье выходное отверстие.

Вторая пуля прошила бицепс, вошла в верхнюю часть грудной клетки и вышла сзади. Третья попала чуть ниже. Все три ранения - на левой стороне.

Раненый что-то неразборчиво пробормотал. Флинт обыскал его и нашел письмо, адресованное Эду Флинну на ранчо "Кейбар". "Кейбар". Ранчо, где работал Геддис.

Все выходные отверстия лежали ниже входных. Тот, кто стрелял, находился выше всадника, а это означало, что в него стреляли сверху из засады. Следовательно, стрелявшим мог быть Бакдан.

Винтовка раненого оказалась чистой, а из револьвера он выстрелил четыре раза.

Флинн оборонялся и отстреливался. Осмотрев его, Флинт предположил, что его ранили вчера. Значит, раненый сам привязал руки к седлу, чтобы не упасть, когда будет искать дорогу домой.

Джим Флинт вынул из костра ветки, оставив только угли, вскипятил воду, промыл раны и заставил человека проглотить несколько ложек бульона.

Ночью Флинт слышал, как по тропе, ведущей в Хорс-Спрингс, дважды проезжали всадники. На рассвете он снова напоил раненого бульоном и сам немного поел.

Судя по карте, он находился по меньшей мере в тридцати милях от ранчо "Кейбар". Поездка должна была занять много часов, так как по дороге ему придется смотреть за раненым. В любую минуту им грозила опасность нежелательных встреч с людьми Болдуина, однако он не мог бросить человека в бессознательном состоянии. Флинн нуждался в уходе и лекарствах, которых у него не было. Жизнь раненого зависела от него.

Он проехал всего несколько миль, когда увидел приближающихся всадников. Вдалеке на горизонте скакали трое, а совсем близко из лощины выехали четверо. Те четверо, которые встретились ему в Хорс-Спрингс.

Флинт снял кожаный ремешок, удерживающий револьвер в кобуре, и поправил второй револьвер за поясом. Бежать не имело смысла, да он и не собирался этого делать. Они приближались с явным намерением остановить его. Им нужна была стычка и мертвый Флинн. Один из них укладывал в седельную сумку бинокль.

У Флинта оставалось единственное преимущество - смелость. Он развернул кобылу и поехал прямо на них.

Длинноволосый юнец, которого он ударил, усмехался во весь рот.

- Опять ты? Наконец-то! Я ждал этой встречи.

Неожиданно ясно, как в откровении, Флинт понял, что эти люди хотят убить его вместе с Флинном. Флинта окатило яростью, она почти ослепила его, но потом исчезла, оставив холодный, расчетливый, трезвый рассудок.

- Смотри, как бы она не оказалась для тебя последней, - резко ответил он и заставил кобылу шагнуть ближе. - Ладно, какого черта вам надо?

Его безрассудство привело всех четверых в замешательство. Ведь они были так уверены, что владеют ситуацией. Он заметил, что длинноволосый потихоньку смещается в сторону, а человек постарше положил ладонь поближе к револьверу. Только мексиканец не пошевелился, внимательно и выжидающе глядя на Флинта.

- Не такой уж ты крутой. - Юнец хотел выделиться и показать свою храбрость. - Мы убьем и тебя, и его.

Они только заговорили об убийстве, а он уже ответил, не оставив им ни малейшего шанса. Он выстрелил длинноволосому в живот.

Они не были готовы к такому повороту событий, думая, что Флинт попытается уладить дело разговорами. Они ждали слов, а получили свинец. Он выхватил револьвер и выстрелил так быстро, что никто из них не успел даже пошевелиться.

Длинноволосый юнец с минуту сидел не двигаясь, затем соскользнул с седла и с глухим стуком упал на землю.

Флинт посмотрел на остальных сквозь пороховой дым. - Ну, кто следующий?

Мексиканец не отвел глаза, но приподнял руки и, тронув коня, попятился.

Двое других продолжали сидеть, глядя на него. Никто из них не испытывал страха, включая мексиканца, но он единственный, подумал Флинт, кто правильно оценил обстановку. Упавший жалобно, как ребенок, застонал.

- Я знаю, зачем вы здесь, и, поверьте моему слову, вы ввязались не в свое дело. На вашем месте я бы убрался отсюда. - Флинт качнул головой в сторону упавшего. - Вы ему уже не поможете, но попытайтесь. А после похорон убирайтесь вон.

К ним приближалась другая группа всадников, и он поехал навстречу, ведя лошадь Флинна на поводу. Подскакали двое мужчин и девушка. Один из них - Пит Геддис, чей силуэт на фоне вспыхнувшей спички он запомнил, другой - молодой мексиканец.

Он остановился, поджидая их, и заметил, что взгляд Пита Геддиса задержался на клейме кобылы. Когда Геддис поднял глаза, Флинта ошеломило их выражение. Лицо ковбоя побелело, несмотря на продубленную ветром и солнцем кожу.

Нэнси Керриган мигом очутилась возле раненого. - Эд! Эд! Что с тобой?

- Его лошадь пришла ко мне в лагерь. Я сделал все, что мог, но он в тяжелом состоянии.

Она взглянула на Флинта и поняла, что видит его не в первый раз.

- Я вас знаю, - сказала она. - Я ...

- Мы никогда не встречались, - резко сказал он. - Лучше помогите этому человеку. Ему нужен врач.

Молодой мексиканец перехватил поводья и, не тратя времени, направился к северу. Нэнси Керриган хотела было что-то сказать, но раздумала и отъехала.