Личность патриарха Фотия (около 820–897) была, по общему признанию, самой яркой за весь бурный IX византийский век, даже при начавшемся после победы над иконоборчеством расцвете науки, просвещения, культуры, государственного права.

Жизнь патриарха была полна деятельности и труда: ученый, писатель, литературный и художественный критик, богослов, миссионер православия, вдохновивший Кирилла и Мефодия на просветительство среди славян, ценитель античного наследия, философ, политик, борец за православие с римскими папами, наконец, патриарх, дважды вступавший в этот сан — сначала на девять лет, потом еще раз на девять.

Он родился в знатной константинопольской семье, и отец его был в родстве с патриархом Тарасием, вместе с царицей Ириной в 787 году, проведшем в Никее VII Вселенский собор.

А вот сестра императрицы Феодоры была замужем за братом Фотия — патрицием Сергием. Карьера Фотия началась сначала в столичной гвардии, а потом он возглавил императорскую канцелярию.

После падения иконоборчества в Византии началось подлинное возрождение, и юный Фотий оказался в его гуще, дом его стал в Константинополе центром притяжения для всех образованных и культурных людей, с которыми хозяин читал античных авторов и делился мнениями о прочитанном.

В 856 Году Варда сверг свою сестру императрицу Феодору. Фотия возвели в патриархи прямо из мирян, за несколько дней проведя его по всем ступеням священнослужения. Варда имел конфликт с предыдущим патриархом Игнатием. Сторонники свергнутого патриарха обратились за помощью к папе римскому, готовые перейти под его покровительство.

Папа Римский Николай I (858–867) немедленно воспользовался ситуацией для того, чтобы утвердить свое верховенство над православным патриархом: при папских легатах в Константинополе прошел собор, постановивший считать избрание Фотия законным, но Николай в Риме заявил, что виновны даже легаты, ездившие в Константинополь, и предъявил права на миссионерскую деятельность в Болгарии, только что принявшей крещение.

Богослов и политик, Фотий придал разногласиям с Римом догматический характер и впервые в истории церкви сформулировал знаменитое Filioque, которое через два века привело к окончательному разделению церквей на католическую и православную: на Западе церковь учила, что Дух Святой исходит и от Отца и от Сына. В 809 году это было признано догматом на соборе в Ахене как прибавка (Filioque) к знаменитому определению Троицы. Дух Святой — это третье лицо Святой Троицы, единосущное Богу Отцу и Сыну.

Этой борьбе не помешала ни внезапная смерть папы, ни насильственная смерть Варды в Византии: он был убит и на престол Константинополя взошел новый император Василий Македонянин.

Фотия анафематствовали, свергли с патриаршего престола, но на соборе в 879–880 годах он одержал победу над Римом, и даже было принято решение о православной формулировке об исхождении Святого Духа только от Отца, что имело глубочайшие последствия для судьбы христианской церкви.

Вся эта бурная деятельность не мешала писательским трудам Фотия. В своей знаменитой книге «Амфилохий» автор говорит, что тип государственного устройства не предопределен Богом, а устанавливается людьми. В законодательном сборнике «Исагог» Фотий уверял, что власть должна быть «общим благом для всех подданных»: и долг василевса «удерживать и сохранять по доброй воле имеющиеся блага, возвращать благодаря своей неусыпной деятельности утраченные и рвением своим и усердием добывать отсутствующие, обязанность же патриарха — вести к правоверию всех, насколько возможно.

Фотий составил «Библиотеку» — описание около 300 сочинений древнегреческих и средневековых авторов. Многие из них мы знаем теперь только потому, что они попали в труд Фотия, который был во многом собранием античной литературы.

В Константинополе был основан «университет» (так называли высшую школу), ректором и профессором которого был Фотий. Началась «очистка законов» от императоров–иконоборцев, возвращению к Юстиниановым актам, с учетом прошедших веков и событий, Фотий отлично знал медицину, обладал просвещенными понятиями в географии и был тонким литературным и художественным критиком. Его анализ восприятия церкви Богоматери Фаросской поражает светской утонченностью. Он вспоминает, как лира Орфея приводила в движение камни и деревья, и говорит об обратном эффекте: как зрелище храма, облицованного белым мрамором, заставляет людей застыть неподвижно, подобно деревьям, а мозаики стен, куполов и полов повергают человека в оцепенение от «всех видов красоты». Описывая Богоматерь с Младенцем из Святой Софии в Константинополе, патриарх анализирует и религиозные чувства, и чувства простого зрителя–прихожанина. Работы Фотия внесли большой вклад в эстетику византийского искусства послеиконоборческого периода, он обосновал в религиозном искусстве понятие «высшего вдохновения», которое составляло важную часть творческого метода византийских мастеров.

Когда иконоборцы–императоры захватили власть в Византийской империи, то в борьбе с православием они покровительствовали театру, где постоянно разыгрывались сценки, высмеивающие монахов и монахинь. Поощряли они и театрализованные приемы для использования в церквах во время богослужений.

Последний император–иконоборец Феофил, супруг Феодоры, сам сочинял музыку и велел исполнять ее в церкви, принимая в этом участие. Тогда же возникли и религиозные мистерии, которые ставили по праздникам.

Патриарх Фотий был приглашен воспитателем к сыновьям императора Василия Македонянина. Ставший впоследствии императором Лев VI Мудрый (886–912) обучался у Фотия грамматике, риторике, философии, богословию, математике, слыл одним из образованнейших людей своего времени, писателем. Однако когда василевс захотел сделать патриархом своего брата, Фотий был свергнут с патриаршего престола своим венценосным учеником и отправлен в монастырь.

Фотий причислен Православной церковью к лику святых, и день его памяти отмечается 6 февраля.