Мэтт почти дошел до своей машины, когда крик Клэр остановил его.

— Тебе так неприятна правда, которую ты узнал?!

Он обернулся к ней. Клэр стояла на пороге, упершись руками в бока и вызывающе вздернув подбородок. Это была ее любимая поза: Клэр готова к защите и ей не нужна помощь. Она сама справится с любой проблемой, пусть даже весь мир ополчится против нее.

— Я всегда предпочитаю ее знать. А вот тебе, Клэр, точно страшно посмотреть правде в глаза.

— Что ты этим хочешь сказать?! — выкрикнула Клэр и сбежала по ступенькам вниз.

Ее постоянные нападки и непоколебимая уверенность в своей правоте утомили Мэтта. Он, было, пошел в сторону Клэр, но затем замер на полпути.

— Ты даже не подумала о том, чтобы рассказать мне о Кайле. Ни слова о нем с момента моего возвращения в Пало-Верде.

Она нервно взмахнула руками:

— А зачем? Я предполагала, что ты знаешь о нем.

— И откуда, Клэр, я мог узнать о том, что у меня есть племянник? — с сарказмом в голосе поинтересовался Мэтт.

— Как — откуда? Твоя мать знает. Твой брат, черт возьми, знает. Даже твой отец знал обо всем. У меня и в мыслях не было, что ты так и остался в неведении.

— Однако это так. — Он даже не стал скрывать горечи в своем тоне. Мэтт провел рукой по волосам, стараясь подавить свое раздражение, которое охватывало его каждый раз при мысли о том, что у него до сих пор не было возможности участвовать в жизни племянника. — Мне кажется, пальцев на обеих руках не хватит, чтобы пересчитать всех тех вещей, о которых я не знал, но которые я должен был знать. О беременности твоей сестры, во-первых. Во-вторых, почему ты меня бросила. В-третьих, что мой брат стал отцом. В-четвертых, что у меня есть племянник, существование которого моя семья предпочитает игнорировать. И этот список можно продолжать и продолжать. — Мэтт, все еще пораженный открывшейся ему правдой, покачал головой. Он не ждал от Клэр никакой реакции, и его продолжал мучить еще один вопрос, который возник у него сразу после того, как он внимательно прочитал свидетельство о рождении Кайла. — Почему? Почему Виктора не арестовали? Кортни ведь было только пятнадцать лет. Его обязаны были посадить за совращение несовершеннолетней.

Лицо Клэр стало еще более грустным.

— Он же Баллард. У твоей семьи есть власть и деньги. Я не слышала о том, чтобы кто-либо планировал привлечь его к ответственности за то, что он сделал. Когда Кайлу было два года, Уолстеды спросили меня, следует ли им как-то поднять этот вопрос, поскольку подходил срок давности по преступлению. Я им посоветовала отказаться от этой идеи. Ничего хорошего из этого не получилось бы. Кортни окончила школу и уехала, при этом она так и не признала, что Виктор несет ответственность за случившееся. По ее словам, она была достаточно взрослая даже тогда, чтобы принимать решения.

— И преступление, совершенное Виктором, осталось безнаказанным? — произнес Мэтт, хотя ответ на его вопрос был очевиден и ответ ему не требовался. — Я этого не могу так оставить.

— Забудь, Мэтт. Не тебе это решать, — возразила Клэр.

Однако Мэтт был с ней не согласен. Во время недавнего разговора с братом ему казалось, что его гнев и ярость достигли апогея, но теперь эти чувства кипели в нем еще сильнее. Он был решительно настроен разрушить семейную компанию и распродать все активы, чтобы лишить брата всего, что тому было дорого.

— Он с кем-то еще так поступил? — сухо спросил Мэтт у Клэр, готовясь к худшему.

— Нет, только с Кортни. Мне кажется иногда, что о ней он совсем не думал. И вся эта история случилась только потому, что он интересовался мной. — Клэр задумчиво пожала плечами. — Сложно сказать.

— Он получит сполна за все, что сделал, — пробормотал Мэтт.

— Не надо. Твоя месть не нужна ни Кортни, ни Кайлу.

— Дело не в них.

— А в чем? — удивленно переспросила Клэр, как будто не понимала, что он имеет в виду.

"Может быть, она на самом деле не понимает?" — подумал с раздражением Мэтт.

— В том, что ты пытаешься все проблемы решать в одиночку.

Она еще выше вздернула подбородок.

— Не пытаюсь, жизнь заставляет меня принимать решения.

— Нет. — Мэтт подошел к ней и заставил Клэр посмотреть на себя. — Ты просто никому не доверяешь и поэтому не даешь тебе помочь. Ты говоришь, что твоя сестра упрямая и гордая, а сама не замечаешь, что ты такая же, как она. Если не хуже.

— Я не…

— Упрямая и гордая, — повторил Мэтт, едва не рассмеявшись, потому что теперь отчетливо видел всю ситуацию. — Ты говорила, что убегаешь от проблем, Клэр, но это не так. Ты предпочитаешь отталкивать других, потому что они могут осложнить тебе жизнь.

— Нет, ты не прав! — воскликнула Клэр, но голос у нее дрогнул, как будто она не была уверена в своих словах.

Гнев Мэтт внезапно утих, и он провел дрожащими пальцами по ее волосам:

— Это так, Клэр. Такова твоя обычная стратегия. Подумай об этом, Клэр, и подумай о том, почему ты никогда не упоминала о Кайле при мне.

— Я полагала, что ты знаешь о его существовании!

— Неправда! Если бы ты считала, что я знаю, то стала бы требовать от меня объяснений, почему я не признал его. Однако ты решила избегать разговоров о нем. Ты считала меня плейбоем, который только и хочет того, чтобы залезть тебе в трусы. Так было проще, да? Легче для тебя, чем если бы я вдруг оказался порядочным парнем, которому ты разбила сердце?

Мэтт замолчал, давая ей возможность возразить ему или хотя бы попытаться объясниться. Однако Клэр молчала.

Что-то в ее позе, в выражении лица заставило сердце Мэтта сжаться. Она всячески пыталась доказать ему свою независимость. Ей претило просить о помощи. Она всегда стремилась полагаться только на себя, потому что боялась зависеть от других. А ему так хотелось быть тем человеком, которому она бы доверяла и к которому обращалась в трудную минуту. Мэтт вздохнул, понимая, что его мечтам не суждено сбыться.

Он засунул руку в карман джинсов и достал оттуда кольцо, которое уже несколько дней носил с собой. Какое-то время Мэтт сжимал его, раздумывая над тем, что с ним сделать.

— Я купил кое-что на следующее утро после нашего первого свидания. Пока мы были в колледже, оно всегда было при мне. Не выбросил его и после того, как ты бросила меня. Я считал, что храню его, чтобы не забыть, какую боль причинил мне твой уход. Теперь мне кажется, что оно лежало там все это время только потому, что я так и не смог тебя забыть.

Клэр оторвала взгляд от его руки и посмотрела на него, в глазах у нее стояли слезы.

— Что это?

Мэтт разжал пальцы. У него на ладони лежало простое платиновое кольцо для помолвки, которое он купил много лет назад. Камень сразу же откатился от него.

— Когда ты ушла, я бросил его о стену, и камень вылетел. Ты разбила мое сердце, и кольцо тоже оказалось разбито, — пробормотал Мэтт. Клэр протянула руку, чтобы прикоснуться к кольцу, но в это мгновение Мэтт повернул ладонь и камушек упал к ее ногам. — Теперь я знаю, почему не стал его чинить. Есть вещи, которые починить нельзя.

Следующие пять дней Клэр почти целиком провела на работе. Кольцо Мэтта лежало у нее в кармане. Она боялась, что у нее снова подгорят донатсы, ждала, когда слезы польются из глаз, однако нервы ни разу не подвели ее.

Незаметно наступила среда, и, как обычно, за барной стойкой появился Кайл. Он сел и достал из портфеля учебники, чтобы делать домашнее задание.

— Привет, — сказала Клэр, стараясь ему улыбнуться, чтобы не беспокоить мальчика своим плохим настроением.

— Привет, тетя Клэр, — широко улыбнулся ей в ответ Кайл.

— Как у тебя дела в школе? — спросила она, чувствуя, что ей слегка полегчало при виде племянника.

"Пусть я потеряла Мэтта, но у меня есть Кайл и кофейня", — напомнила себе Клэр.

— Нормально, но мне надо много успеть сделать сегодня. Хочу освободить выходные, чтобы провести с ним побольше времени. Вот только нам задали очень сложные темы, как назло.

Кайл принялся перечислять задания по разным предметам, а Клэр все еще не могла понять причину, по которой он так погружен в работу.

— С ним? С кем это? — переспросила она.

Мальчик замолчал и прикусил губу:

— Ой… Я не должен был об этом говорить, да?

— Не знаю. — Клэр с наигранным непониманием посмотрела на него. — Говорить о чем?

Однако обмануть Кайла ей не удалось, и он подозрительно сощурил глаза:

— О том, что Мэтт в эти выходные придет к нам на ужин. Мама ничего тебе не говорила?

— Нет, — призналась Клэр. — Это хорошо, что он придет. Он… уже у вас бывал?

Она заставила себя задать этот вопрос, потому что в глубине души ей не хотелось знать ответ на этот вопрос. Мэтт был прав. Для нее было бы легче считать, что он все это время игнорировал существование племянника. Теперь расставание с Мэттом стало еще болезненнее при мысли, что он был именно тем мужчиной, о котором она мечтала.

— Один раз, — ответил Кайл, склоняясь над одним из учебников. — Он заходил на прошлой неделе и разговаривал с папой и мамой. Они не пустили меня в комнату. Думаю, не хотели, чтобы я слишком радовался его появлению, на тот случай, если все не сложится. Вроде бы все сложилось, и они не считают, что он может как-то плохо на меня повлиять, и все такое.

Он улыбнулся ей смущенной, но при этом радостной улыбкой. Клэр удалось улыбнуться ему в ответ, хотя сердце у нее болезненно сжалось, потому что мальчик напомнил ей Мэтта.

— Они правы, — заставила себя сказать она. — Он хороший. Я рада, что у тебя есть возможность познакомиться с ним и узнать его поближе.

Кайл нахмурился и задумчиво потер рукой подбородок:

— Если он хороший, то почему ты не с ним?

Клэр видела, что Кайл мучается от двойственности положения: он не хочет предать ее, но, с другой стороны, Мэтт интересует и притягивает его.

Она наклонилась к племяннику и потрепала ему волосы:

— Послушай, наши отношения с Мэттом не имеют к тебе никакого отношения. Понял? Не думай, что меня расстроит или обидит, если вы станете друзьями. И я, и он… мы оба виноваты, что мы с ним не вместе.

Клэр осеклась, потому что не собиралась вдаваться в подробности, и особенно при Кайле.

— Просто… — Кайл погрыз карандаш, пока пытался найти слова. — Ты помнишь, что ответила мне на вопрос о том, почему моя родная мать отдала меня на усыновление и не хочет со мной общаться?

— Да, — кивнула Клэр, отлично помнившая их разговор несколько лет назад, когда Кайлу было всего лет семь.

Мальчик отпил воды и отложил карандаш в сторону:

— Ты сказала, что ее отношение ко мне не связано лично со мной. Она выбрала другую жизнь для себя. А я еще встречу множество людей, которые будут хотеть со мной общаться и дружить.

— Да, я так говорила. Ты же не боишься, что Мэтт исчезнет из твоей жизни через некоторое время? Потому что если он сказал, что хочет быть тебе другом, то ты должен ему верить. Он человек слова.

Кайл поднял на нее глаза, и в них она прочитала сомнение.

— Тогда почему ты не поверила ему, когда он сказал, что хочет быть с тобой?

Клэр резко выпрямилась и скрестила руки на животе:

— Я… Я не знаю.

Она не готова была к подобному разговору, а особенно с Кайлом.

Мальчик пожал плечами и почесал голову:

— Я подумал, что раз ты считаешь, что я могу ему доверять, то и ты, значит, можешь. Разве не так? Ты же говоришь, что он меня не бросит.

— Не бросит, но со мной он быть не хочет, — сказала Клэр.

Ей стало смешно, что она пытается объяснить одиннадцатилетнему мальчику сложности взаимоотношений между взрослыми.

— А он, правда, не хочет? Может быть, он ждет, что ты сделаешь первый шаг?

"Мне нельзя забывать, что Кайл — племянник Мэтта, — сказала себе Клэр. — Он наверняка умнее многих своих ровесников. И возможно, даже умнее, чем я…"

В субботу, когда Мэтт вылез из своей машины и подошел к дому Уолстедов, он увидел Клэр, сидевшую на пороге. Губы у нее были плотно сжаты, глаза прищурены, а выражение лица напряженное.

Она чем-то напомнила ему сторожевую собаку, которая охраняет вход в дом от всех чужаков. Но зато второй раз за долгое время он видел ее не в джинсах и майке с названием кофейни, а в платье. В первый раз — на благотворительном аукционе — на ней было дорогое коктейльное платье, однако казалось, что ей было в нем неуютно. Теперь же простое платье в цветочек подчеркивало ее женственность и казалось чрезвычайно удобным.

Мэтт остановился перед порогом и протянул ей вещи, которые держал в руках.

— Если бы я знал, что у Уолстедов есть сторожевая собака, то я бы прикупил еще и косточку. К сожалению, при мне только вино и подарки для мальчика, с помощью которых я надеюсь завоевать его симпатию.

Клэр внимательно посмотрела на бутылку, и подарочные упаковки, а потом перевела взгляд на Мэтта.

— Не о его симпатии тебе стоит беспокоиться, — ответила она.

— А Уолстеды знают, что ты охраняешь их дверь от меня?

Ее губы искривились, как будто она хотела улыбнуться, но в последнюю секунду передумала.

— Боюсь, что они сейчас подслушивают нас за дверью, но я стараюсь об этом не думать.

— Тогда позволь мне самому догадаться… Ты против моей дружбы с Кайлом и пришла, чтобы попытаться выпроводить меня из Пало-Верде.

Клэр встала и спрятала дрожащие руки за спиной:

— Нет, я хочу тебя предупредить.

— О чем?

Мэтт удивленно изогнул бровь.

— Дело в том, что… — Клэр сжала губы, как будто ей нужно было время, чтобы найти слова. — Для меня Уолстеды — это моя семья.

— И ты хочешь, чтобы я держался от них подальше? Я все-таки был прав.

— Нет. Я хочу тебя предупредить, что если ты хочешь стать частью их семьи, то тебе не удастся избегать меня.

Медленно она спустилась по лестнице и встала прямо напротив него, потом взяла у него пакеты с подарками и с бутылкой и поставила их около себя на ступеньку повыше. Сердце Мэтта начало биться сильнее, а его инстинкты подсказывали, что ему надо поцеловать Клэр, пока она не успела убежать. Он был почти готов забыть свое решение держаться от нее подальше и вычеркнуть ее из жизни, но все-таки не двинулся с места. Мэтт даже не позволил себе прикоснуться к ней, потому что знал, что потом не найдет сил остановиться.

Клэр спустилась еще на одну ступеньку и оказалась прижатой к нему. Она провела рукой по его волосам и заставила наклонить голову так, что их губы оказались в нескольких сантиметрах друг от друга.

— А я намерена сделать все, что в моих силах, чтобы тебе пришлось нелегко в моем присутствии, я скажу даже больше, чтобы ты не смог от меня уйти.

Руки его висели по бокам, и Мэтт сжал их в кулаки, чтобы подавить желание заключить Клэр в объятия. Сердце его гулко стучало, и все нервы были напряжены до предела.

— Зачем ты это делаешь, Клэр?

Ему нужны были ответы, даже больше, чем она сама. Он должен быть абсолютно уверен в том, что это не очередная прихоть Клэр и что она не передумает. Ему не хотелось потом обнаружить, что он снова не удовлетворяет каким-то новым стандартам, о которых не подозревал раньше.

Их глаза встретились, и он заметил, что ее взгляд смягчился.

— Я это делаю, потому что люблю тебя… вернее, потому что я всегда любила тебя. И еще мне кажется, что ты тоже меня любишь. Если не я — любовь твоей жизни, то ты как-то очень плохо пытался выбросить меня из головы.

Она поднялась на цыпочки и почти поцеловала его, но все-таки отстранилась в последний момент.

— А что, если ты и правда любовь всей моей жизни?

Клэр широко улыбнулась:

— Тогда нам обоим повезло. Ведь мы уже помолвлены.

— Как это? — поинтересовался Мэтт удивленно.

Она освободила свою левую руку, которая была обвита вокруг его шеи, и показала ему. Каким-то образом кольцо оказалось починено, и бриллиант сиял у нее на пальце.

— Ты дал мне кольцо.

— Я уронил его к твоим ногам. И оно было сломанным.

— Но это было кольцо для помолвки, — довольно улыбнулась Клэр. — Я его надела, и говорю тебе "Да, я согласна".

В этот раз, когда она встала на цыпочки, Мэтт не дал ей ускользнуть и их губы соединились в поцелуе. Через минуту-другую Мэтт слегка выпустил ее из своих объятий и взял за руку.

— Как тебе это удалось? — спросил он, рассматривая кольцо.

— Я отнесла его к местному ювелиру. Мартин слегка его даже улучшил. — Клэр осеклась и провела второй рукой по щеке Мэтта. — Он сказал, что не удивлен, что камень быстро вылетел. Дизайн кольца был интересным, но когда его создавали, то не было металлов, которые смогли бы удержать бриллиант. Поэтому кольцо было обречено сломаться. Твое первое кольцо, которое ты для меня купил, оказалось слишком недолговечным.

— А теперь?

— Теперь Мартин укрепил его с помощью сплава с титаном. Оно суперстойкое, и ничего ему не страшно.

— Ты уверена?

— Да, абсолютно. — В ее взгляде Мэтт видел, что Клэр понимает, что его вопрос относится не только к кольцу. — Мы оба сильнее, чем двенадцать лет назад.

Мэтт слегка отстранился:

— Ты должна знать, что я все равно собираюсь превратить жизнь Виктора в кошмар. Я хочу взять под контроль компанию и распродать ее. Это разорит его. Да, и не только я. У Джонатона уже тоже руки чешутся поскорее к этому приступить.

Клэр медленно кивнула и сжала губы:

— Я бы хотела, чтобы ты этого не делал.

Он взял ее за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза:

— Пусть Кортни и Кайлу эта месть не нужна, но мне нужна. Он отнял у меня тебя и радовался этому.

Она снова кивнула, и на ее губах появилась нежная улыбка.

— Теперь я твоя.

Они снова поцеловались, и их поцелуй был полон обещаний, которые они оба собирались выполнять. Последние сомнения, которые оставались у Мэтта, мигом исчезли.

Однако когда он в конце концов оторвался от нее, то она слегка шлепнула его.

— За что? — спросил он удивленно.

— За то, что бросил меня на целую неделю! — Клэр нахмурилась и вопросительно посмотрела на него. — Ты на самом деле собирался меня бросить? Что, если бы я не сделала первый шаг?

Мэтт улыбнулся:

— Я был уверен, что тебе нужно время, чтобы понять: теперь твоя очередь делать первый шаг.

— Справедливо. — Клэр вздохнула и, обвив его за талию руками, положила голову ему на грудь. — Мне придется смириться с этим.

— И чем мы сейчас займемся?

— Как — чем? Пойдем ужинать с нашей семьей. А вот вечером… я тоже знаю, чем мы займемся. Ты ведь знаешь, что я сладкоежка! И так соскучилась по твоим сладким поцелуям!