Дейзи очень устала, каждая мышца ее тела болела, но за этими страданиями было чувство удовлетворения. Она это сделала. Пока она выдержала все его дурацкие испытания и была близка к тому, чтобы получить постоянную работу. Он не сможет ее прогнать, и тогда она будет намного ближе к своей цели.

За последние пару дней она узнала Джерико Кинга лучше, чем если бы встречалась с ним целый месяц. Хотя он был немногословен, ей все же удалось его разговорить. Помимо этого у нее была возможность за ним наблюдать. От него исходило чувство спокойной уверенности, которое она находила очень привлекательным. Его сдержанность и суровость только усиливали его.

Они сблизились, чего при других обстоятельствах не произошло бы так быстро. Они вместе разбивали лагерь и готовили еду, спали рядом, с тех пор как она придвинулась к нему, чтобы согреться. Они разговаривали больше, чем большинство пар за неделю, и много узнали друг о друге. Например, он узнал, что она не собирается сдаваться.

А она поняла, что он не похож ни на одного из мужчин, которых она когда-либо знала. Он казался таким одиноким, но ему было комфортно в своем одиночестве. Дейзи подкрадывалась к нему все ближе и ближе, чтобы разрушить стены, которые он воздвиг вокруг себя.

— Корни этого растения съедобны, — сказал он. — Их нужно выкопать и измельчить. На вкус они не очень, зато не умрешь с голоду.

Внимательно посмотрев на растение, Дейзи кивнула, хотя ей было все равно, съедобно оно или нет. В конце концов в будущем ей не придется бродить по лесу в поисках пищи. Когда ее испытание будет закончено, она поселится в доме Джерико и без опытного гида в лес не пойдет.

Она наблюдала за Джерико, уверенной походкой шагавшего между деревьями. Он сложный человек. Он не хотел, чтобы она была здесь, и не делал из этого секрета. Несмотря на это, когда она забиралась на стену, он ей помог. Он положил ладонь ей под ягодицы и подтолкнул ее вверх. Она быстро забралась на стену и, спустившись с другой стороны, издала победный возглас.

Дейзи знала, что сама бы с этой стеной не справилась. Для этого у нее были недостаточно крепкие руки.

— Если потерялись в лесу, лучше оставайтесь на месте, — сказал Джерико, бросив на нее взгляд через плечо.

— Ну да, сидеть под деревом и дожидаться помощи.

Покачав головой, он вздохнул:

— Вы не стали бы стоять на одном месте, правда?

— Возможно, — весело ответила она.

— В таком случае вам нужно научиться оставлять следы, чтобы вас было легче искать.

— Хорошая идея. — Дейзи широко улыбнулась ему и кивнула.

Затем он показал ей, как нужно обламывать кончики веток и раскладывать камни в виде стрелы. Несмотря на все это, она понимала, что если бы заблудилась в горах, то, скорее всего, не выжила бы.

— Может, будет проще, если я не стану выходить из дома?

— Да. — Он выпрямился, чтобы посмотреть на нее. — Но вы будете выходить. Не в вашей натуре сидеть на месте. Только когда будете выходить, прошу вас, предупреждайте кого-нибудь из нас.

— Обязательно. — Она снова улыбнулась. — Вы только что признались, что я остаюсь? Я не ослышалась?

— Я это обдумываю. Вы выдержали испытание, — неохотно признался он. — Хотя вам еще нужно будет сегодня самой развести костер и приготовить ужин, а потом вернуться домой живой и невредимой.

— Я это сделаю, — твердо сказала она. — Вот увидите.

Покачав головой, он вздохнул.

— Итак, что у нас дальше по плану, босс?

— Мы возвращаемся домой. Сегодня вечером мы снова разобьем лагерь у реки.

— Пойдем, Ники, — позвала она, и собачонка побежала к ней.

Остановившись возле Джерико, она полаяла на него, затем прыгнула прямо в руки Дейзи. Он что-то пробормотал, но Дейзи не расслышала. Тогда она спросила его:

— Почему вы мне помогли? Вы могли бы позволить мне провалить испытание, но не сделали этого.

Он пожал плечами:

— Вы бы все равно в конце концов его выдержали.

— Нет, не выдержала бы, — с трудом призналась она. — Я едва держалась на стене, когда вы меня подтолкнули. Почему вы это сделали?

Остановившись, Джерико обернулся. Лицо его было непроницаемым.

— Я уважаю людей с сильной волей. Вам ее не занимать.

Дейзи переполняла гордость. Комплимент от мужчины, не привыкшего их делать, дорогого стоил. Она испытывала такое удовлетворение, словно он вручил ей медаль.

— Вы собираетесь убить кролика?

Услышав возмущение в голосе Дейзи, Джерико понял, что на ужин не будет есть тушеного кролика. Рано утром он поставил здесь силок, зная, что вечером они снова разобьют здесь лагерь. Он обрадовался, когда обнаружил, что в силок попался жирный кролик. Ему следовало знать, что все будет не так просто.

Он заглянул в ее большие глаза, полные тревоги.

— Это должен был быть наш ужин.

— О боже. — Она посмотрела на него так, словно он был серийным убийцей. — Я не смогу есть кролика.

— Я уже это понял.

Несчастное животное металось из стороны в сторону, отчаянно пытаясь освободиться от веревки, которая была затянута вокруг его задней лапы. Посмотрев на него, Джерико вздохнул, затем наклонился и ослабил узел. Кролик тут же скрылся в кустах.

— Не могу поверить, что вы это сделали, — сказала Дейзи.

— Вы не собирались его есть, и я…

— Спасибо, — искренне произнесла она, и Джерико кивнул:

— Не за что. Пойду поймаю немного форели на ужин… — Он сделал шаг, остановился и снова посмотрел на нее. — Если, конечно, вы не испытываете жалости к рыбе.

— Никакой. Я люблю рыбу жареную, печеную, гриль, даже рыбный мусс, — заверила его она.

— Рад это слышать, — ответил Джерико, качая головой, — но есть кое-что, что вы должны знать, если хотите на меня работать. Я не ем рыбный мусс.

— Я запомню. — Уголок ее рта приподнялся в улыбке.

— Хорошо.

Повернувшись, он направился к реке. По дороге Дейзи окликнула его по имени.

— Да?

Подойдя к нему, она крепко его обняла.

— Спасибо вам за кролика.

Она была так близко, что барьеры, которыми он оградил себя, рухнули. Последние два дня он был на грани. Притворяться равнодушным было чертовски трудно, но все же до сих пор ему удавалось держаться на расстоянии от Дейзи с ее большими янтарными глазами и очаровательной улыбкой.

Но она из тех женщин, к которым мужчина испытывает сексуальное влечение, хочет он того или нет. Черт побери, он долгими часами боролся с желанием ее поцеловать. Оно зародилось в нем в ту самую минуту, когда она вышла из машины и растянулась на его газоне.

Сейчас, когда ее прелести прижимались к нему, а чувственные розовые губы растянулись в улыбке, разве можно было устоять перед искушением? Ни один нормальный мужчина не устоял бы.

Поняв, что сопротивление невозможно, он отключил рассудок и подчинился зову плоти. Взяв в ладони ее лицо, он заглянул в ее широко распахнутые глаза. Ее веки слегка опустились, с губ сорвался мягкий вздох, и Джерико поцеловал ее.

Когда их губы соприкоснулись, по его телу пробежал электрический разряд. Ее губы были так восхитительны на вкус, что его желание усилилось. Почувствовав, что она хочет того же, что и он, Джерико проник языком в глубь ее рта.

Его тело напряглось до предела, и он боялся, что желание вот-вот хлынет наружу мощным потоком. Проходили секунды, минуты, но он потерял чувство времени. Он растворился в новых ощущениях, переполнявших его, растворился в этой женщине. Потерял контроль над своими чувствами, чего с ним не случалось уже очень давно.

Эта мысль вернула его к реальности, и он резко отстранился. Его сердце бешено колотилось, дыхание было прерывистым.

Веки Дейзи дрогнули, и она посмотрела ему прямо в глаза. Ее розовые губы слегка припухли от его поцелуя, и ему больше всего на свете хотелось снова попробовать их на вкус. Уложить ее на ковер из мха и погрузиться в нее. Невероятным усилием воли он заставил себя сделать шаг назад.

Останься у него хоть капля здравого смысла, он бы прогнал ее со своей территории. Но разве можно было отказать ей в работе только потому, что он не доверял себе?

Если он ее наймет, она будет постоянно его искушать. Если нет, разве это не будет выглядеть так, словно он ее выгнал ради собственного спокойствия? Разве он не поступит как трус? Он обещал Бранту Саксону помочь его сестре, если она к нему обратится.

«Я в долгу перед Брантом», — сказал себе Джерико, вспоминая молодого парня, который слишком рано ушел из жизни. Чувство вины давно стало постоянным его спутником. Неужели он способен нарушить обещание, данное умирающему товарищу? Дейзи Саксон здесь. Сейчас. Она нуждается в помощи, которую он когда-то обещал ей оказать.

Если он ее прогонит, это произойдет не потому, что она провалила испытание, а потому, что Джерико Кинг встретил женщину, которая его взволновала.

Выкинув из головы тревожные мысли, он произнес:

— Будем считать, что ничего не произошло.

— Не произошло? — Дейзи посмотрела на него глазами, полными изумления.

Это чувство было ему знакомо, но будь он проклят, если признает это.

— Ничего не было. Вы повар, я ваш босс. Наши отношения не должны выходить за рамки. — Сделав несколько шагов в сторону реки, он бросил через плечо: — Вы разведете костер, а я пойду наловлю рыбы.

Когда он удалился, Дейзи поднесла пальцы к губам, которые все еще хранили вкус его поцелуя, прошептала:

— Мне не составит труда разжечь костер. Я вся горю.

Когда два часа спустя они закончили ужинать, в темно-синем небе уже горели звезды. Джерико почти все время молчал, но ему и не нужно было ничего говорить. Дейзи знала, о чем он думает. Главным образом, потому, что сама думала о том же. О поцелуе, который поразил ее подобно электрическому току.

Она приехала сюда, потому что хотела ребенка от Джерико. Теперь она хотела и его самого. Это усложняло ситуацию, но в действительности ничего не меняло. Как ни странно, чем больше Джерико ее отталкивал, тем сильнее ее к нему влекло. Как это могло ее охарактеризовать?

Когда Дейзи собрала грязную посуду, чтобы помыть в реке, он предложил ей помочь.

— Я должна делать все сама, забыли? Это же часть испытания на выживание.

Самодовольно ухмыльнувшись, Джерико покачал головой, взял у нее посуду и понес к реке. Дейзи шла за ним, намереваясь сделать по-своему. Она приготовила хороший ужин. Судя по тому, что Джерико съел две порции рыбы, ему понравилась ее стряпня. Но в ее обязанности помимо приготовления пищи входила еще и уборка кухни, и она не собиралась от нее отлынивать даже в походе.

— Я помою, — сказала Дейзи, когда он сел на корточки и поставил посуду у воды. Опустившись рядом с ним, она взяла из стопки тарелку и погрузила в воду.

— Если вы примете помощь, это не будет означать, что вы не можете сделать все сама, — возразил Джерико.

— Я знаю, но хочу доказать вам, что подхожу для этой работы.

— Уже доказали.

— Правда?

Пожав плечами, он отвернулся, затем снова посмотрел на нее и неохотно улыбнулся:

— Вы отличный походный повар.

— Правда? — Дейзи довольно улыбнулась. — Спасибо. Я заметила, что вы много съели.

Джерико рассмеялся.

— Я никогда не жарил на костре форель с соусом из трав.

— Я взяла кое-что из дома. С помощью правильно подобранных специй можно превратить любую еду в деликатес.

— Так оно и есть.

Мытье посуды отняло у них всего несколько минут. Вернувшись в лагерь, они сели друг против друга и некоторое время провели в тишине. Когда молчание стало невыносимым, Дейзи нарушила его. Неопределенность тяготила ее, и она завела разговор на интересующую его тему.

— Я знаю, что медленно двигалась по канатному мосту, но ведь в конечном итоге я его прошла, не так ли?

— Да, прошли.

— Будь у меня больше времени, я бы, возможно, сама перелезла через стену.

— У вас это получилось лучше, чем у некоторых моих клиентов.

Он определенно ей льстил. Она сомневалась, что взрослые мужчины могли сделать это хуже, чем она.

— Вы проделали отличную работу, — сказал Джерико. Дейзи задумчиво прищурилась, и он пожал плечами. — По правде говоря, я не ожидал, что вы выдержите.

— О да. Для меня самой это было большой неожиданностью, — призналась она, желая узнать причину его великодушия.

— Да. — Тени от костра плясали на его лице, так что ей было трудно прочитать его мысли. — Как я уже говорил, у вас есть воля и выдержка, а это очень важно. Гораздо важнее, чем натренированные руки.

— Значит, я не потеряла очков, когда вам пришлось меня подтолкнуть?

— Нет, — ответил он. — В конце концов, вы не просили меня вам помогать.

— И ни за что не попросила бы.

— Я знаю.

Дейзи глубоко вдохнула, перед тем как задать главный вопрос.

— Итак, вы уже приняли решение на мой счет? Если нет, давайте вернемся к стене. Я могу попытаться снова. Уверена, если у меня будет достаточно времени, я…

Джерико мягко рассмеялся:

— Очевидно, вы не знаете, что значит сдаваться?

— Нет, если действительно чего-то хочу, — призналась она.

— Я уже это понял, поэтому нам не придется возвращаться к стене.

— Значит, вы приняли решение.

— Да. — Он кивнул. — Если вам все еще нужна эта работа, она ваша.

— Правда?

Ее охватила безудержная радость. Только сейчас она осознала всю важность своей победы. Ведь у нее не было запасного плана. Как она могла бы убедить его взять ее на работу, провали она испытание? К счастью, теперь ей уже не нужно об этом думать. Она будет проводить с ним на горе каждый день.

И каждую ночь.

Скоро у нее появится ребенок, семья, которую она так хотела иметь. Все, что от нее требуется, — это сказать «да».

— Разумеется, мне нужна работа, — ответила она.

— В таком случае она ваша. — Он выглядел так, словно делал это против своей воли.

— Могу я вас кое о чем спросить?

— Спрашивайте.

— Почему вы так ко мне добры?

Возможно, ей не следовало испытывать удачу. Возможно, ей следовало просто принять его предложение и радоваться. Но Дейзи очень хотелось узнать, почему он изменил свое отношение к ней.

— Мы оба знаем, я не прошла бы ваши испытания, если бы вы мне не помогли. Почему вы это сделали?

Джерико провел ладонью по лицу и резко выдохнул. Затем, избегая ее взгляда, уставился на огонь.

— Я уже говорил, что ожидал провала.

— И…

— Вы не провалились. Не стали ныть, не сдались. Вы продолжали двигаться дальше, несмотря ни на что.

Дейзи улыбнулась:

— Значит, вам импонирует слепое упрямство?

Один уголок его рта приподнялся.

— Можно и так сказать. — Он помедлил. — Посмотрим, что из этого получится.

— Вы о чем?

— О вашем пребывании здесь. Да, вы наняты, но это вовсе не значит, что вы захотите здесь остаться.

— Я не сдамся.

По крайней мере, до тех пор, пока не получит то, ради чего сюда приехала. Пока не забеременеет. Ее взгляд упал на его твердо очерченный рот, и каждая клеточка в ее теле запульсировала, словно оно долго спало и внезапно пробудилось. Затем Джерико снова заговорил, и это чувство ослабло.

— Как я уже говорил, мне нравится ваше отношение к делу. Но знайте, на одном упрямстве далеко не уедешь, когда выпадет снег и вы будете на несколько дней отрезаны от главного шоссе. — Опершись локтем о колено, он посмотрел на нее сквозь огонь. — Здесь все не так просто. Вы, жительница большого города, не привыкли к тишине…

— Я люблю тишину, — возразила Дейзи.

Он рассмеялся:

— Любите? Да вы не можете молчать больше десяти минут.

Дейзи нахмурилась, но промолчала. В этом он был прав.

— Я просто хочу сказать, что, если вы все же решите, что вам здесь не место, в этом не будет ничего постыдного.

Наклонив голову набок, Дейзи посмотрела на него:

— Вы именно этого от меня ждете?

— Я так не говорил.

— Вам и не нужно. Я по-прежнему считаю, что единственный способ убедить вас — доказать на деле, что я вам подхожу.

Он кивнул:

— Я даю вам возможность.

— Это все, о чем я вас когда-либо просила.

Дейзи знала — он все еще в нее не верит. Но она твердо решила его убедить.

А потом соблазнить.

Сейчас, после его головокружительного поцелуя, она хотела этого больше, чем в день своего приезда сюда. За внешней суровостью Джерико Кинга прятался огонь страсти, который ей не терпелось снова пробудить. Когда она его соблазнит, он не посмеет сказать, что этого не было.

Вдруг в тишине раздался пронзительный вой.

— Что это было? — спросила Дейзи.

— Койот.

— О боже. — Она содрогнулась. — Вчера вечером их не было слышно.

— Наверное, они находились далеко. Они много бродят по окрестностям, но всегда возвращаются домой.

— Их дом здесь? — спросила она, вглядываясь в темноту.

— По крайней мере, так было раньше, — ответил Джерико, пожав плечами.

— Вы меня успокоили, — цинично произнесла Дейзи.

«Я к этому привыкну», — твердо сказала она себе. В конце концов ей не придется жить в лесу с дикими животными. У них с Ники будет собственная комната в главном доме…

Ники.

Дейзи огляделась по сторонам, и внутри у нее все упало, когда она не обнаружила свою любимицу. Только сейчас до нее дошло, что она не видела Ники с ужина. В следующий момент неподалеку снова раздался вой голодного койота.