- Ты! - возмущенно воскликнула Эрин, когда водитель проезжающей мимо машины остановился, открыл дверцу и вышел. Впрочем, она была не только возмущена, но еще и испытала облегчение. Во всяком случае, чего можно ждать от этого человека, она уже более или менее себе представляла.
- А что тебя так смущает? - ухмыльнулся незнакомец.
Эрин вздернула подбородок и бросила на мужчину яростный взгляд:
- Что? Продал лошадь? И кто же рискнул купить такую доходягу? Или же просто угнал автомобиль?
- О, какая, однако, бурная фантазия! Кажется, я начинаю тебя бояться. Одно только радует, ты не стараешься казаться лучше, чем ты есть, да в этом, собственно, и нет необходимости. Видела бы ты себя!
- А что тебе во мне не нравится? - обиженно спросила Эрин.
- Ты выглядишь как бродяга. У тебя нос обгорел. Тебе не приходило в голову намазаться солнцезащитным кремом или, на худой конец, надеть шляпу с широкими полями?
- Я выезжала ранним утром, солнце еще только встало. И выходя из дома, я не планировала бродить весь день по округе в надежде отыскать дорогу. Такое объяснение тебя устроит? - зло сощурилась Эрин. - И уж точно у меня нет намерения очаровывать тебя своей безупречной внешностью. Говорю это на случай, если ты своими нелестными комментариями надеешься меня уязвить.
- Ну, зачем ты так? - рассмеялся он. - Я полон сочувствия. Я даже представляю, как ты расстроишься, когда твой нос покроется безобразными волдырями и начнет облезать. И тебя сразу станут принимать за бестолковую иностранную туристку, - его лицо приобрело брезгливое выражение. - Ну, чего же ты ждешь? Тебе нужно специальное приглашение, чтобы сесть в машину?
- Ты для этого вернулся? Чтобы вдоволь поиздеваться надо мной?
- Вообще-то, для того, чтобы спасти тебя.
- Считаешь, мне больше не на что надеяться, кроме как на тебя? Уверен, будто у меня нет выбора?
- У тебя всегда есть выбор. Ты уже один раз отказалась от моих услуг. Результат можно лицезреть на твоем пунцовом носу.
- Оставь мой нос в покое, в конце концов! - Эрин казалось, что сейчас она не выдержит и со всей силы пнет его ногой.
Мужчина, не обращая внимания на ее замечание, подхватил велосипед и закинул его в багажник своего пикапа, затем открыл дверцу со стороны пассажира и молча указал Эрин на кресло, а сам сел за руль.
- С велосипедом можно было и поосторожнее, - озвучила очередную свою претензию девушка. - Между прочим, он чужой.
- Ты его угнала? Почему-то меня это не удивляет, - улыбнулся незнакомец.
- Мне его одолжили люди, у которых я гощу.
- Они очень огорчатся, узнав, что ты его сломала.
- Я его не ломала, у него всего лишь колесо спустило. А вот ты очень неаккуратно его швырнул. К тому же я беспокоюсь за свой фотоаппарат.
- Какой еще фотоаппарат?
- Он лежит в корзинке на багажнике, - пояснила Эрин.
- О! Я имею дело с настоящим фотохудожником! Ладно, сиди спокойно, достану я твой фотоаппарат, - заверил ее мужчина и вылез из пикапа. - Вот! - вернувшись через минуту, он подал ей камеру.
Девушка поблагодарила его кивком.
- Итак, ты фотограф?
- Любитель, - ответила Эрин, проверяя целостность фотоаппарата. - Но у меня хорошая репутация. Меня часто приглашают снимать свадьбы, крестины, делать семейные портреты и прочее, и прочее в этом духе…
- А знаменитостей ты не снимаешь? Нет привычки подлавливать их в самых сомнительных ситуациях?
- Нет, эта сфера фотоискусства меня не привлекает. Я уважаю чужую личную жизнь и не люблю совать свой нос куда ни попадя.
- О! Это уже прямо-таки принципиальная позиция! Строгое воспитание? Да?
- Не понимаю, о чем ты…
Эрин отвернулась от незнакомца и принялась смотреть в окно на пролетающие мимо пейзажи. Она вспомнила, как, будучи ребенком, неожиданно для себя обнаружила, что частые отсутствия ее отца имеют под собой весьма неприятную причину, что маму они сильно расстраивают, а окружающие стараются как можно чаще выказывать свое сочувствие бедной девочке. Став же подростком, Эрин поняла: отец изменяет матери, и всякий раз, после продолжительных сцен раскаяния, та прощает его, а затем все повторяется вновь. Мать очень страдала, когда отец в очередной раз их оставлял…
- Возьми, попей.
Мужчина протянул ей бутылку с водой.
- Спасибо, - Эрин взяла бутылку и сразу же сделала несколько больших глотков прохладной жидкости.
- Лучше?
- Почему ты вернулся? - она решила проигнорировать его вопрос.
- Потому что тебе нужна моя помощь, и тебе, кроме меня, не на кого больше рассчитывать. И ты это прекрасно знаешь, правда, гордость мешает тебе в этом признаться.
- Ты преувеличиваешь. Мои друзья наверняка с обеда ищут меня.
- Те друзья, от которых ты сбежала?
- Этого они не знают, зато им известно, что я отправилась на велосипеде фотографировать живописные окрестности.
- Отличное алиби…
- Не такая уж я и глупая, как ты думаешь.
- Теперь ты уже и не такая красивая, - он насмешливо уставился на ее обгоревший нос.
- Я уже поняла, что ты весьма обходителен с женщинами, и не нужно доказывать мне это каждой фразой. Могу я знать, что вынуждает тебя быть столь галантным?
- Наверное, кроткий характер собеседницы, - предположил водитель, сосредоточившись на дороге.
- Ты наговорил мне столько гадостей и еще имеешь наглость упрекать меня в ершистости?
- Может быть, ты хочешь сесть за руль? - предложил он.
- Зачем мне это? Я и дороги-то не знаю! - удивилась Эрин.
- Не знаешь дороги и продолжаешь пререкаться?
Девушка осеклась и отвернулась к окну. Через несколько минут пути ее веки сами собой начали смыкаться.
- Можешь вздремнуть.
- Я потерплю.
- Как хочешь, - равнодушно произнес незнакомец.
Они ехали по проселочной дороге, машина ровно покачивалась, будто убаюкивая, и с каждой минутой Эрин было все сложнее не заснуть. Кроме того, она с утра ничего не ела и очень устала. Девушка задремала. Это было состояние между сном и явью, когда перед глазами проносятся все произошедшие за день события. Сквозь сон она пробормотала:
- Я сама могу позаботиться о себе. Ты меня нервируешь.
- А ты меня, - тихо ответил водитель, понимая, что она не вполне отвечает за свои слова. - Хм… Не самая умная реплика, - добавил он.
- Умная…
- Ну, болтушка… Спи давай, - буркнул незнакомец.
- Неужели я уснула! - воскликнула Эрин, когда через некоторое время мужчина осторожно потрепал ее по плечу. - Где это мы? - спросила она, обнаружив, что они больше никуда не едут.
Взглянув в окно, девушка увидела только непроглядную темень. Всмотревшись, она различила кованые ворота, ведущие к парадному входу в отель. Она прикрыла рот ладонью и сладко зевнула.
- Я не женат, - неожиданно признался незнакомец.
Глаза Эрин удивленно распахнулись.
- Тебя ведь это интересовало, дорогуша?
- Какая глупость! - раздраженно парировала она.
- Не глупость, а факт.
- Полагаешь, этот факт тебя красит? Ну, не женат, и что с того? Думаешь, мне необходимо романтическое приключение?
- Этого я тебе не предлагал.
- На нас швейцар смотрит, - сквозь зубы процедила Эрин.
- Приятно было с тобой познакомиться. Я как-нибудь тебя навещу, - еле сдерживая смех, церемонно произнес мужчина.
Эрин вышла из машины и раздраженно хлопнула дверью. Затем она попыталась вытащить из багажника свой велосипед. Швейцар поспешил ей на выручку, но незнакомец его опередил.
- Любишь привлекать к себе нездоровое внимание? - прошипела Эрин.
- Неужели мне удалось привлечь твое нездоровое внимание? Как же мне посчастливилось!
- Постой! Я заплачу тебе за бензин.
- Как любезно с твоей стороны, но не стоит, - жеманно отозвался он.
- Но я обязана отблагодарить тебя за помощь.
- Считаешь, мне нужны деньги? - рассмеялся мужчина. - Не беспокойся, ты мне ничего не должна. Пусть я не столь галантен, как тебе хотелось бы, но я помогаю людям бескорыстно. А чтобы ты не чувствовала себя передо мной в долгу, предлагаю компромисс…
- Представляю… - скептически проговорила Эрин.
- Возможно, я тебя разочарую, но все очень прилично.
- Например?
- За услугу с тебя ужин, красавица.
- То есть я плачу? - с готовностью подхватила она.
- Нет, фокус в другом. Я выбираю место, таково мое условие.
- Условие? У меня есть один маленький принцип: не раздумывая, отказываться, если мне осмеливаются ставить какие-либо условия.
- Но в данном случае ты отказаться не посмеешь. Я с тобой свяжусь. И учти, я рассчитываю на твою благодарность.
- Это откровенный шантаж.
- Возможно, - осторожно согласился он, - но ты примешь мое предложение.
- Хорошо, но тогда и я вынуждена поставить свое условие, - решила пойти на компромисс Эрин.
- Смотря какое.
- Я плачу.
- Я сэкономлю деньги, сходив на свидание? Мне нравится эта идея! - воскликнул мужчина и обхватил девушку за талию.
- Ни о каком свидании не может быть и речи! - Эрин испуганно подалась назад.
- Мне все равно, как ты это назовешь. Кстати, меня зовут Франческо, запомни это имя. Я свяжусь с тобой. Очень скоро…