Пройдя несколько шагов, Эрин услышала, что оставшийся позади нее наездник спешился. Теперь за ее спиной раздавался шорох мелкого гравия под тяжелыми сапогами для верховой езды и легкое цоканье лошадиных копыт.

Эрин чувствовала на себе пристальный взгляд незнакомца. Невольно она поежилась и ускорила шаг. Через некоторое время он догнал ее и шел теперь рядом с ней.

Незнакомец не отрывал взгляда от профиля Эрин. Она почти дрожала, то ли от страха, то ли от возбуждения. Ее похолодевшие руки все крепче сжимали руль велосипеда.

Чтобы хоть как-то защититься от буравящего мужского взгляда, Эрин поднесла руку к лицу и кончиком пальца потерла переносицу, с неудовольствием отметив, что ее нежная кожа от яркого солнца пересохла и шелушится. Кроме того, девушке нестерпимо хотелось пить. Свою бутылочку с водой она осушила еще час назад, и теперь ей было нечем утолить жажду. Неисправный велосипед тяжело катился по дорожке, Эрин, успевшая за пару часов непрерывной езды устать, начала нервничать, в голову полезли разные неприятные мысли.

Незнакомец тряхнул головой, убирая с глаз непослушную челку, и спросил:

- Вы говорите по-английски?

Эрин не хотелось прямо отвечать на вопрос, она вообще не была настроена разговаривать. Собственно, какое этот мужчина имеет право мешать ей, пугать ее и задавать ей свои идиотские вопросы?

- По-ангельски или по-английски? - с раздражением переспросила Эрин. В эту секунду она была по-настоящему довольна собой. Жажда и зной моментально забылись.

Мужчина усмехнулся и промолчал, получив ответ на свой вопрос.

Эрин почувствовала угрызения совести. Может, не стоило хамить ему - в конце концов, он может помочь.

- Я потерялась, - призналась она и положила ладошку на грудь поверх быстро колотящегося сердца.

Взгляд незнакомца послушно переместился с ее лица на руку.

- Я иду… Мне нужно… Я ищу… Карта есть? - Эрин с трудом переводила дыхание, сама не понимая, почему так нервничает. В итоге она замолчала и сделала несколько глубоких вдохов, затем приветливо улыбнулась. - Затрудняюсь объяснить на словах.

- Понятно, - протянул наездник. - Красивая и глупая? Мне уже приходилось сталкиваться с подобным сочетанием. И ресницы, как у фарфоровой куклы, густые и так же громко хлопают.

- Верно, - произнесла девушка, думая про себя, что оказалась права: мужчина не просто нахал, он еще и грубиян. - Проходи мимо.

- А мне нравятся велосипедистки, - объявил незнакомец. Казалось, он разговаривает не с Эрин, а с собственной лошадью. - Сам не знаю почему, но испытываю слабость к этим удивительным созданиям. Есть что-то завораживающее в том, как они крутят педали.

- А я, сама не знаю почему, очень люблю крутить педали, хоть это и отнимает много сил. А еще, велосипедная прогулка - лучший способ уехать так далеко, чтобы наверняка заплутать… Я гощу у знакомых, у них дом недалеко отсюда. Во всяком случае, я надеюсь, что недалеко, потому что выехала утром, но к обеду, боюсь, уже не успею.

- А зачем же ты уехала без проводника, если не знаешь местность?

- Хотелось побыть одной. - Эрин сама не знала, почему продолжает разговор, и объясняла это единственно тем, что мужчина может указать ей дорогу.

- Приехала в гости, чтобы побыть одной? Очень оригинальное решение. Твои знакомые настолько невыносимы?

- Нет, это я весьма нетерпимый человек, - честно призналась она.

- Хм… А я тебе еще не опротивел? - рассмеялся мужчина.

- Я дам знать, когда это случится. Ждать осталось недолго, - дерзко ответила девушка.

- О, теперь я вижу, ты отменно говоришь по-английски! Так доходчиво! - незнакомец снова взглянул на нее.

Эрин покраснела.

- Вы правда так считаете? - она быстро захлопала ресницами, притворяясь польщенной. - Если вы спешите, не хотелось бы вас задерживать.

- Ты думаешь, я смогу бросить девушку в безвыходной ситуации? - почти искренне удивился он.

- Считаешь, мое положение настолько плачевно? - задала Эрин встречный вопрос, тоже переходя на «ты».

- Нет, хотя бы потому, что ты не унываешь, - игриво заметил незнакомец. - Но я все же, пожалуй, тебе помогу. Это в некотором роде моя территория… Если ты готова терпеть мою неделикатность, конечно, - предупредил он.

- У меня довольно большой опыт общения с неделикатными людьми, я умею ставить их на место, - уверенно парировала Эрин. - Обычно трусливые и хилые представители мужской половины человечества сразу разбегаются. В кавалерах я не нуждаюсь, но от помощи проводника не откажусь.

- Но и тебе следует быть умницей, если хочешь поспеть к ужину.

- О, нет! Как я только могла подумать, что ты будешь разговаривать со мной нормально? Почему всякий мужчина, к которому женщина обращается за помощью, сразу же начинает вести себя так, как будто она теперь всю жизнь ему должна? Нет чтобы просто бескорыстно помочь и исчезнуть!

Незнакомец прищурился и посмотрел на Эрин, затем рассмеялся и сквозь смех произнес:

- Да, по-моему, очевидно, ты из тех дамочек, которые просто не способны промолчать, если им что-то не нравится.

От злости Эрин крепко стиснула зубы, но на этот раз решила воздержаться от комментария.

- Итак, приступим, - с нарочитой серьезностью проговорил мужчина. - Откуда ты здесь взялась и почему решила, будто заблудилась?

- Мне кажется, что пару километров назад я не туда свернула, - не зная, как объяснить точнее, сказала Эрин.

- А куда ты свернула? - намереваясь позлить девушку, сознательно задал глупый вопрос незнакомец.

Эрин нахмурилась:

- Не знаю куда, но предполагаю, что свернула не в том направлении, в каком надо бы, - процедила она.

- Позволь с тобой не согласиться, к этому месту ведут только правильные повороты, иначе мы бы не встретились.

- Ты что, издеваешься надо мной? - вскипела Эрин.

- Дай-ка подумать, - мужчина жестом попросил ее помолчать и закатил глаза к небу.

- Просто объясни мне, где находится ближайший телефон, - бесцеремонно прервала его размышления Эрин.

- И что тогда?

- Тогда я позвоню и вызову такси.

- Ты просто гениальная женщина! - в его голосе прозвучала ирония. - Ты об этом догадывалась?

- С рожденья! - Эрин было не так-то просто смутить.

- И куда же ты направишься?

- В какой-нибудь отель.

- А как же твои друзья? Они будут волноваться, - предположил незнакомец.

- Я позвоню им, а утром они за мной сами заедут.

- Очень мудро, - он одобрительно кивнул. - Но тогда зачем тебе телефон и такси, если я сам в два счета могу доставить тебя в отель? Это совсем недалеко отсюда. Отель роскошный, и кормят там отменно.

- И как ты это сделаешь?

- Видишь эту лошадь, глупышка? Она скачет туда, куда я ей велю.

- Я не сяду на нее, - Эрин помотала головой и испуганно посмотрела на животное.

- И правильно, потому что иногда она сбрасывает седоков, которые ей не нравятся, - согласился с девушкой владелец лошади. - Но неподалеку отсюда живет мой хороший знакомый, у которого есть машина. Пошли.

- Спасибо, - кротко произнесла Эрин и последовала за ним.

- Рано благодаришь, - пошутил он.

Эрин невольно остановилась.

- Так ты идешь или нет?

- Я передумала, - твердо произнесла она.

- То есть как это? - удивился мужчина.

- Вот так! Передумала, и все! Я останусь здесь.

- Но уже скоро начнет темнеть!

- Ничего страшного. Я уверена, скоро появится какой-нибудь благородный рыцарь, который согласится мне помочь. А ты мне неприятен.

- Отлично! - Он мгновенно взобрался на лошадь. - Счастливо оставаться! Желаю дождаться благородного рыцаря, надеюсь, это произойдет прежде, чем найдут твой скелет! - выкрикнул он и пришпорил лошадь.

В Эрин полетело облако дорожной пыли. Она закашлялась.