О черт, подумал Крис, он будет пить и молчать, а ему, Крису, предстоит сыграть в игру под названием "Найди ответ". Именно такое поручение дала мужу Патриция. Впрочем, кому-то же надо этим заниматься.

- Ну как перелет?

- Нормально, - буркнул Франс. - Небо ясное, никаких происшествий. Что еще тебя интересует?

Крис вздохнул, покачал головой и сделал еще глоток. Уже неплохо, но с перспективами пока не очень. Впрочем, ничего другого он от Франса и не ожидал. Мужчины тем и отличаются от женщин. Самые серьезные проблемы мужчина таит в себе, а женщина о них говорит без умолку. В последние дни в его доме только и делали, что говорили. Не он, конечно. Патриция и Лаура. С утра до вечера, не переставая.

Разговоры велись повсюду: в столовой и на кухне, в гостевой комнате, где поселилась Лаура, и в гостиной, на террасе (если день был теплый) и в библиотеке (если прохладный). Рты, правда, наглухо закрывались при его появлении, и обе женщины смотрели на него в упор, пока он не улыбался, несколько нервно, и не уходил.

- О чем вы с Лаурой целый день болтаете? - шепотом спросил он жену, когда однажды они уже лежали в постели. Спрашивать в полный голос ему показалось почему-то небезопасным.

- Да так, о том о сем.

- Лауре плохо?

- Да.

- Мы можем что-то сделать?

- Нет.

- Но должно же быть какое-то средство.

- Она говорит, что такого не существует.

- Тогда о чем вы говорите? Если ей плохо, а помочь ей мы не можем...

- Обо всем.

- О чем это "обо всем"?

Крис решил идти до конца, и жена, вероятно оценив его мужество, шепотом поведала, что кое-что они все же могут сделать. По крайней мере, он, Крис. Лаура хочет попросить его об одном одолжении...

Крис прикончил свой бурбон, посмотрел на стакан Франса и сделал официанту знак принести еще два. Под выпивку, пожалуй, вести такие дела легче.

На следующее утро Лаура рассказала, что хочет от него. Он понял не с первого раза. И даже не со второго. Смысл как-то ускользал от него.

- Итак, - сказал он, - ты хочешь, чтобы я выяснил, можно ли изменить имя девочки?

- Да.

- Не фамилию, а только имя? - Крис недоуменно посмотрел сначала на Лауру, потом на Патрицию. - Тебе не нравится имя Мэри? Но оно же прекрасно звучит и... - Лаура всхлипнула, и он умолк, поймав свирепый взгляд жены. - Хорошо. Я все выясню, - торопливо согласился Крис, но все же повторил, что не видит в имени Мэри ничего плохого.

Лаура расплакалась. И Патриция, обняв сестру за плечи и наградив супруга укоризненным взглядом, увела ее в другую комнату. И тут только до него дошел смысл происходящего, и, когда это случилось, ему стало грустно: Лаура не только хочет развестись с Франсом, она жаждет покончить с ним навсегда. Откуда в ней столько непримиримости, даже ненависти?

Крис посмотрел на Франса. Тот уже отодвинул тарелку с недоеденным бифштексом и взялся за стакан. Да, в плане его друга - напиться - смысла куда больше. Он улыбнулся и поднял стакан. Франс улыбаться не стал. Они чокнулись и выпили.

- О'кей, я нашел решение, - заявил после долгого молчания Крис. Франс поднял голову и вопросительно посмотрел на него. - Можешь и дальше хмуриться и молчать, но только не убивай официанта. Боюсь, даже я не смогу тебя прикрыть.

- У меня нет настроения шутить.

- Хорошо, что ты мне об этом сообщил, а то я уж подумал, что мы сегодня с тобой хорошенько повеселимся.

Франс насупился, но потом губы его дрогнули в подобии улыбки.

- Извини. Из меня сейчас не самый хороший собеседник.

- А с чего бы тебе им быть? В наши дни всем тяжело. Патриция смотрит на меня, как на врага, только потому, что я ношу брюки. А Лаура... Черт! Ну, ладно, это, должно быть, из-за погоды...

- Что с Лаурой? - Франс подался вперед. - Она больна?

- Нет.

- Девочка?

- Нет! С Мэри все в порядке. Они обе здоровы. Просто.., мне не следовало упоминать о Лауре.

- Она моя жена. - Франс вернулся в исходное положение и снова взялся за стакан. - Пусть мы и не живем вместе, но я по-прежнему хочу... - Он замолчал и уставился в тарелку.

- Эй, старина? - тихо окликнул Крис, и, когда друг поднял голову, его лицо выражало такую боль, что смотреть на него было невозможно.

- Ох, дружище, дружище... - пробормотал Крис. Он оглянулся на официанта и жестом показал, что они хотят расплатиться. - Пошли-ка отсюда.

- Я не знаю, почему она ушла от меня. - Мужчины сидели на скамейке в парке. День выдался почти по-зимнему холодным и ветреным. Крис замерз, но Франс разговорился, и возможное воспаление легких не казалось слишком большой ценой за эту откровенность. - У нас все шло хорошо, - продолжал Франс. - Не с самого начала, но это же естественно.

- Разумеется. Вы же знали друг друга всего несколько месяцев.

- Мы знали друг друга всего одну ночь. - Франс помолчал. - Все эти рассказы о наших встречах в Лондоне - выдумки.

Интересно, подумал Крис, знает ли об этом Патриция?

- А зачем? Чтобы не огорчать Глорию?

- Отчасти. Но главное - заставить Лауру выйти за меня замуж.

- Заставил? - Крису всегда казалось, что заставить кого-либо из сестер сделать что-то против их воли невозможно. - И каким же образом?

- Угрозами. Сказал, что отниму у нее дочь... Да не смотри ты на меня так! Я считал, что делаю все правильно.

- М-да. В отношении Мэри твой план разумен, но если Лаура не хотела выходить за тебя...

- Все получилось. - Франс поднялся. - В конце концов Лаура согласилась со мной.

Крис тоже встал, и они пошли к выходу из парка.

- Как тебе удалось? Я обожаю свою жену, но заставить ее согласиться со мной в чем-то нелегко.

Франсу вспомнилась та ночь, когда после ухода гостей они впервые спали вместе, а утром занимались любовью.

- Удалось, - хрипло сказал он. - Я был счастлив. - Голос его смягчился. И она, похоже, тоже. Мы смеялись. Сидели вечерами у камина. Катались верхом...

Крис кивнул.

- Да, похоже, все шло отлично.

- Вот и я так думал. Но потом...

- Потом?

Франс пожал плечами.

- Мы поссорились.

- Послушай, все ссорятся. Даже мы с Патрицией. В прошлом месяце мы так разругались из-за того, в какой цвет красить детскую, что...

- Мы поссорились по-настоящему, - тихо сказал Франс. - И я сразу понял, что это конец.

- Почему?

- Она до сих пор любит того парня.

- Робина? - Крис остановился и рассмеялся. - Не может быть.

- Правда, любит.

- Послушай, старина, это вздор. Я даже спросил об этом Патрицию. Нет, ей на него глубоко наплевать.

- Любит, - упрямо повторил Франс, - она сама мне так сказала.

- Франс, извини, но ты идиот. - Крис вздохнул. - Женившись, я понял кое-что. Поверь, женщины не всегда говорят то, что имеют в виду.

- Так по-твоему моя жена лгунья? - У Франса потемнело лицо.

Крис выругался про себя, но отступать было некуда.

- Ты наивен, как ребенок, если думаешь, что женщины неспособны вводить нас в заблуждение.

- Может быть, но здесь все было по-другому. Я увидел то, что надеялся никогда не увидеть... - Франс даже вздрогнул. - Что об этом говорить. Поверь мне на слово: она его любит.

- Так вы поссорились из-за Робина?

- Нет.

- Тогда из-за чего?

- Не из-за чего... Из-за всего. - Франс пожал плечами. - Она любит этого парня, но с другой стороны... - Он посмотрел на друга. - Может быть, ей хотелось, чтобы я сказал, что люблю ее.

- Что ты... - Крис уставился на Франса. - Что-то я не пойму. Значит, Лаура ушла от тебя, потому что ты не говорил ей, что любишь ее?

Их взгляды встретились. Франс вдруг покраснел и, сунув руки в карманы, зашагал дальше.

- Вот именно. Все запуталось.

- Ну нет! На мой взгляд, проще не бывает. А почему ты не сказал ей, что?..

- Да потому, что я ее не люблю! - Франс снова остановился и со злостью посмотрел на Криса. - Лаура прекрасная женщина. Красивая и умная. Я был счастлив с ней. Засыпал в ее объятиях. Просыпался - рядом она. Даже... - Он глубоко вздохнул. - Нелюбовь? Это чушь, она существует только в сказках. Я это знаю. Что же мне, врать своей жене? Уверять, что люблю ее, только для того, чтобы удержать?

Крис ответил не сразу.

- Вот что, старина, я, видно, не все понимаю. Ты сказал, что Лаура все еще любит Робина.

- Ну и что?

- Но если она его любит, то зачем ей твои признания в любви?

- Не знаю.

- И с чего ты расстраиваешься, если любви нет?

- Для нее она есть.

- Ну и загадочка. - Крис даже присвистнул. - Интересно...

- Что?

- Если бы ты сказал, что любишь ее.., ну так, чтобы порадовать... - Он придержал друга за руку. - Позволь мне договорить. И если бы она ответила тебе тем же.., что бы ты сделал? Сказал бы, что такого чувства нет?

- Ну да, так бы и сказал.

- Или сказал бы, что она лжет? Франс схватил Криса за лацканы пиджака.

- Я уже говорил, что моя жена не лжет!

- Успокойся, - тихо произнес Крис и твердо посмотрел в глаза другу.

- О Господи, - прошептал Франс. - Извини, не знаю, что это со мной. На всех кричу.., меня уже люди избегают...

- И ты не знаешь, что с тобой? - Крис усмехнулся. - Приятель, да ты влюблен!

- Нет! Я же сказал, что не верю...

- Никто не верит, пока не встретит ту, единственную.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга. В конце концов Франс кивнул.

- Ладно, пусть так. Не знаю, как это случилось, но я люблю Лауру. Она для меня все. - Он схватил Криса за руку. - Но какое это имеет значение? Она же не любит меня. Она любит этого...

- Забудь о нем. Повторяю, женщины не всегда говорят то, что чувствуют.

- Но тогда... - Франс нахмурился. - Думаешь, у меня есть шанс? Пойду, обниму, скажу, что был идиотом?.. - Он с надеждой посмотрел на Криса. - Почему ты на меня так смотришь?

- Франс, извини...

- Ну же, выкладывай.

- Похоже, время для примирения упущено. Видишь ли, Лаура попросила меня об одолжении. Узнать кое-что. - Он вздохнул. - Она хочет дать девочке другое имя.

- Боже, какое отношение имеет Мэри к этому?

- В общем, она уже не Мэри, - Но она не может этого сделать! Имя в свидетельстве о рождении - Мэри Мендес.

- Мендес - да. Но не Мэри.

- Не Мэри?

- Лаура изменила ей имя. Теперь девочку зовут Мария Крэнстон Мендес. Эй, что с тобой? Ты куда?

Но Франс уже мчался через дорогу, не обращая внимания на светофор, спеша к жене, чтобы сказать, как он ее любит.

Все оказалось не так просто.

Войдя в гостиную, Франс заявил Патриции, что желает увидеть свою жену. Крис, вернувшийся домой вслед за ним, отвел друга наверх и сообщил Лауре о приезде мужа, а потом заставил протестующую жену надеть пальто и увлек ее на улицу.

- Но зачем?.. К чему все это?.. - твердила Патриция, бросая недобрые взгляды на гостя.

- Она сейчас придет, - успел шепнуть Крис Франсу.

Некоторое время тот расхаживал по комнате, потом подошел к окну, выходившему в сторону парка.

- Привет, Франс.

Он обернулся и застыл. На лестнице, положив руку на перила, стояла его жена. Она была "в джинсах и свитере, волосы взлохмачены, на лице ни намека на макияж. Красивая, стройная, манящая... Но выражение ее глаз не обещало ничего хорошего.

- Привет, Лаура.

- Крис сказал, что ты хочешь увидеться со мной.

- Я... Да...

Она спустилась и, обхватив руками свои плечи - как в ту ночь, когда они поссорились, - остановилась у столика.

- Я так поняла, что ты хотел бы увидеть дочь, но она сейчас спит. Зайди утром, часов около девяти...

- Конечно, я хочу ее повидать. Но сейчас я пришел, чтобы поговорить с тобой.

Лаура покачала головой и, сунув руки в карманы, прошла мимо Франса. Он уловил слабый аромат ее духов, который, как ему казалось, еще сохранился в их спальне.

- Ты знаешь правила, Франс. Сначала звонишь, а уже потом...

- Ты дала нашей дочери другое имя. Она повернулась к нему, и он увидел, как зарумянились ее щеки, дрогнули губы.

- Это Крис проболтался, да?

Франс улыбнулся и подошел к ней.

- Он решил, что ты намерена окончательно изгнать меня из своей жизни. Хотел предупредить, чтобы я не надеялся...

- Что ж. Крис прав. Тебе не стоит надеяться...

- Зачем ты это сделала?

- Зачем? Ну.., из уважения... Давай не будем об этом. - Лаура вздрогнула, когда он коснулся ладонью ее щеки. - Не надо.

- Не надо? Не надо прикасаться к тебе? - Франс взял ее за подбородок. - А ведь тебе это нравилось. Помнишь, дорогая?

- Я помню, что ты обещал не приезжать без уведомления. - Ее голос дрогнул, она попыталась отстраниться, но он удержал ее за руку. - И не называй меня словами, которые для тебя ничего не значат.

- Какими словами? - прошептал он, наклоняясь и целуя ее в губы.

- Знаешь какими - "дорогая", "милая". Они ничего не значат...

- Значат, Лаура, значат. Ты овладела моим сердцем. А вот ты никогда не называла меня этими словами.

- А зачем? Я не люблю...

- Любишь, - негромко сказал он. - Ты любишь меня. И я тоже.., люблю тебя.

- Ты говоришь так только из желания, чтобы я вернулась, чтобы наша дочь росла в твоем доме.

- Да, я этого хочу. Очень. Но еще больше я хочу прожить жизнь рядом с тобой, доказывая, что люблю тебя. - Он помолчал, зная, что никакие другие слова не помогут ему. - Лаура, я только сейчас понял, что такое любовь. Думал, что это всего лишь игра для тех, кому нравится в нее играть. Теперь я все понял. Я поверил в любовь, потому что люблю тебя. Если ты не вернешься, моя душа навсегда останется пустой.

У нее перехватило дыхание.

- Франс, - прошептала Лаура. - О, Франс...

- Пойдем к нашей девочке, - мягко сказал он, - а потом отправимся домой. Лаура бросилась ему на грудь.