Подходя ближе, я увидел сооружение похожее на ангар. Снаружи оно выглядело крепко: двойной забор из колючей проволоки, между ними узкий проход. По периметру стояли самодельные вышки, на которых дежурили люди с арбалетами и автоматами.

Ангар имел один этаж, окна были забиты металлическими листами, входа видно не было. В лагере могло располагаться более ста человек.

— Стоять! — раздался командный голос сверху.

Я поднял голову. На вышке стоял парень лет двадцати, направив на нас арбалет, рядом с ним молча стоял его напарник с автоматом.

— Свои! Это я, Егор!

— Это ещё кто с тобой? — вопрос прозвучал с неодобрением.

— Помог отбиться от собак. Впустите нас!

На вышке переглянулись. Через пару секунд один из них кивнул.

— Открывайте!

Тяжёлые ворота скрипнули, и нас впустили внутрь.

— Егор! Серый тебя давно ждёт. Сразу же иди к нему — продолжал говорить парень с вышки.

Первое, что я заметил — порядок. Не было хаоса, все были заняты своими делами.

Люди двигались быстро, но без суеты. Кто-то таскал ящики, кто-то чинил забор, кто-то чистил оружие. В стороне стояли бочки с водой и аккуратно сложенные запасы.

— У нас тут всё по правилам. — тихо сказал Егор. — Иначе давно бы развалились.

Мы прошли внутрь ангара. Помещение было разделено на несколько зон.

Слева — склад. Продукты, вода, медикаменты. Справа — место для сна. Самодельные лежанки, матрасы, одеяла.

В глубине — что-то вроде штаба. Там стоял стол, на котором лежали карты, рации и какие-то записи.

— Новенький? — спросил мужчина средних лет, проходя мимо.

— Да, со мной. — ответил Егор.

Тот лишь кивнул и пошёл дальше. Никаких лишних разговоров.

— Егор! — раздался голос сзади, и мы обернулись.

— Мы думали, ты погиб! Как тебе удалось спастись от этих собак? — судя по всему, это был человек из группы Егора, один из тех, кого отправили за припасами. На вид лет девятнадцать, на лице два глубоких пореза, вся одежда в крови.

— Мне удалось скрыться в магазине. Если бы не Артём… — Егор перевёл взгляд на меня.

— Спасибо, что помог Егору выбраться. Максим! — он протянул мне перебинтованную руку.

— Всегда рад помочь. Артём. — я осторожно пожал ему руку, стараясь не потревожить рану.

— А где все остальные? — с надеждой спросил Егор.

— Все в лазарете. Когда на нас напали, нам удалось укрыться в аптеке. Пока бежали, псы нас изрядно потрепали, но нам всем удалось спрятаться за дверью. Сначала они пытались прорваться, грызли дверь, но вскоре вся их свора заскулила и убежала.

— Может, они почуяли, как Артём убил их сородичей? — рассмеялся Егор.

— Ты убил псов? — Максим смотрел на меня с диким недоумением. — Как у тебя это получилось?

— Егор! — прозвучал строгий голос из дальней комнаты. — Сначала доклад, а потом уже всё остальное! — видимо, это был лидер лагеря, «Серый». С дисциплиной у них всё строго, как говорил Егор.

— Потом договорим. — тихо проговорил Егор, и мы, ускорив шаг, пошли к Серому.

У стола стоял мужчина лет сорока. Короткая стрижка, жёсткий взгляд. Он разговаривал с двумя людьми, указывая на карту.

В нём сразу чувствовалось — лидер. Не потому что его назначили, а потому что остальные слушают.

Не дойдя пары метров до стола, Егор остановил меня:

— Стой здесь и никуда не уходи. Такие у нас правила — сначала доклад, а потом всё остальное.

Я остановился и ждал, пока Егор завершит свой доклад. Через некоторое время Серый поднял взгляд и посмотрел прямо на меня.

Он что-то сказал своим людям и направился в мою сторону. Остановившись в паре шагов, он окинул меня взглядом с ног до головы.

— Это тот самый? — спросил Серый, не отрывая глаз от Егора.

— Да. Это он спас меня два раза. — ответил Егор.

Серый кивнул, и в воздухе повисла пауза.

— На момент пребывания в лагере правила строгие. — Он загибал пальцы по одному. — Первое: работаешь. Кто не работает — не ест. Второе: ресурсы общие. Никаких «моё — твоё», всё сдаётся на склад. Третье: слушаешься старших. Четвёртое: никаких конфликтов внутри, за это можно получить пулю. Если ты решишь остаться надолго, то необходимо соблюдать наши правила.

Он замер, смотря прямо на меня.

— Имя?

— Артём.

— Уровень?

Я замялся, Серый мгновенно уловил это.

— Здесь не врут. — сказал он тихо, но твёрдо. — Иначе долго не живут.

Я вздохнул.

— Шестой. — Они пустили меня в укрытие, врать я не собирался.

— Способности?

— Удар и электрический разряд.

— Может что-то ещё? — глаза Серого сузились.

— Это допрос? — не выдержал я, меня уже начало раздражать поведение Серого.

— Не с того начали знакомство. Я — Серый, лидер лагеря.

Он протянул руку. Я пожал её быстро, но осторожно, чувствуя силу его характера в каждом жесте.

— Без моего согласия тут ничего не происходит. Егор рассказал, как ты спас его от псов и кабана в лесу. Также он сказал, что у тебя есть способность видеть слабые стороны тварей. — Его голос стал чуть мягче, но оставался властным. — Нам грозит опасность от одной твари, и мы не знаем, как с ней справиться. Твой дар сканирования врагов нам очень пригодится.

— С этого и нужно было начать, — сказал я, чувствуя, как напряжение постепенно ослабевает. — Да, такая способность есть. Но сканировать существ дальше десяти метров я не смогу. Нужно подобраться к монстру как можно ближе, иначе не выйдет.

— Это создаёт определённые трудности. — Серый нахмурился, взгляд устремился вверх, будто ища решения в воздухе.

Я сделал шаг вперёд.

— Давайте проясним. Егор привёл меня сюда, обещав возможность перевести дух и продолжить путь. У меня есть цель, и я её не поменяю. Но если вам нужна моя помощь — я готов, но после того как помогу справиться с тварью, покину лагерь. И еще — мои ресурсы остаютсчя моими.

Серый снова посмотрел мне прямо в глаза и кивнул. Его оценка была холодной и точной. Я почувствовал, как его внимание сканирует каждый мой жест.

— О какой цели он говорит? — с недоумением спросил Серый.

— Я иду к своей сестре в «Холодок».

— Ты серьёзно? — в голосе Серого появилась злость. — Здесь хотя бы есть шанс выжить!

— У неё его может и не быть. — спокойно ответил я.

— Хорошо. Вы оба устали с дороги. Я очень благодарен тебе за спасение нашего человека. Отдыхай, а завтра продолжим разговор. Егор, отведи его на свободное место.

По дороге к месту ночлега мы с Егором зашли поесть в импровизированную столовую. Еда была простая: консервы, картофель, крупы — всё, что не портится быстро.

— Суровый у вас начальник. — сказал я Егору, поедая тушёнку.

— Да, он бывший военный. С людьми общается холодно, но никогда не бросает своих и всегда готов помочь. Его уважают все в лагере. Он основал наш лагерь, придумал укрепления и ночные дежурства. — ответил Егор.

После ужина мне удалось принять душ. Ночлег представлял собой матрац на досках. Спать было достаточно комфортно, учитывая обстановку вокруг. Сон пришёл быстро, и казалось, я проспал довольно долго.

Меня разбудил шум — люди громко разговаривали вокруг. Один из проходящих остановился возле меня.

— Ты новенький? Артём, кажется? — услышал я женский голос.

Это была блондинка, стоявшая рядом. Высокая, с крупной грудью и широкими бёдрами, с красивым лицом. На вид ей было около тридцати, а в её взгляде читалось восхищение.

— Вставай! Серый ждёт тебя. — голос её был уверенным, но мягким.

— Сколько я проспал? — поинтересовался я.

— Достаточно долго. Все в лагере удивлены, как ты вообще смог победить нескольких псов, не говоря уже о кабане.

— Ловкость и немного везения. — попытался пошутить я. Общение с девушками никогда не было для меня проблемой. Почему-то я им нравился.

— Только не шути так при общении с Серым. — девушка широко улыбнулась.

Я поднялся на ноги, и мы пошли к Серому. По пути я чувствовал оценивающие взгляды на себе. Многие явно не были рады появлению чужака в лагере. Каждый взгляд, каждый шорох оружия создавал напряжение.

Подходя к лидеру, я увидел, как он разговаривал с Егором. Заметив меня, они мгновенно замолчали. Рядом стояли вооружённые люди, напряжённо держа руки на оружии, готовые к любым неожиданностям.

— Подходи, Артём. Мы тут с Егором обсуждали план действий. Осталось только детали разобрать. — спокойно сказал Серый.

— А с чего это мы посвящаем его в наши планы? — раздался голос сбоку, с оттенком раздражения и недоверия.

Я повернул голову.

К нам подошёл мужчина лет тридцати, худой, с резкими чертами лица и холодным взглядом. На поясе висел нож, в руках — арбалет.

— Мы его вообще не знаем. — продолжил он. — Сегодня спасёт, завтра прирежет ночью.

Люди начали коситься на меня. Я чувствовал, как напряжение вокруг растёт. Серый даже не двинул головой, будто проверяя, кто сильнее держит ситуацию под контролем.

— Говори, Виктор. — спокойно сказал он.

— Я и говорю! — Виктор шагнул вперёд. — Мы тут рвёмся, строим, защищаемся. А он пришёл — и сразу в полезные записали?

Он посмотрел прямо на меня, глаза сверкали подозрением:

— Уровень у него шестой. Слишком резво для одиночки.

Я молча смотрел на него. Серый наблюдал, не вмешиваясь, позволяя Виктору развернуть свои сомнения.

— Может, он людей резал, чтобы прокачаться? — добавил Виктор, едва сдерживая злость. — Как мародёры.

Несколько человек переглянулись. Я заметил, как двое у стены чуть сжали оружие, готовые к любому движению.

— Он спас мне жизнь, — резко сказал Егор.

— И что? — отрезал Виктор. — Это ничего не значит.

— Хватит! — громко сказал Серый.

Виктор замолчал, но глаза его продолжали сверлить меня.

— Здесь решаю я! — продолжил Серый, голос был ледяной и не оставлял сомнений. — Он дважды спас Егора, рискуя своей жизнью. И только у Артёма есть способность выявлять слабые стороны твари.

Виктор резко развернулся и ушёл, шипя под нос. Я почувствовал облегчение, но внутреннее напряжение не уходило: все вокруг оценивали меня так, как будто я уже стоял перед следующим испытанием.

Серый посмотрел прямо на меня. В его глазах читалась оценивающая твердость, но без слов. Я понимал, теперь всё зависит от моих действий.

— Извини, он не любит чужаков. Но в одном прав: доверие здесь не дают, его зарабатывают.

Серый сделал паузу и посмотрел на меня внимательнее.

— Ладно, введу тебя в курс дела. Как ты видишь, ангар укреплён со всех сторон: проволока, рвы, ворота. По периметру вышки с часовыми. Вооружение — арбалеты и автоматы. В основном используем стрелы…

— Чтобы не привлекать внимание. — закончил я.

— Именно. Огнестрел есть, но приказ применять его только в крайнем случае.

— Он всё равно почти бесполезен. — перебил я.

Серый кивнул:

— Егор уже рассказывал. Но тварей выше двенадцатого уровня всё же можно им убить. Поэтому полностью с вооружения я его не убираю.

Он на секунду замолчал, собираясь с мыслями.

— Так вот. К нам часто приходит одна тварь ночью. Живёт она где — то в лесу. Похожа на высокое чёрное дерево с длинными конечностями. Пока удавалось отгонять её прожекторами. Мы прозвали её «Чёрный энт».

— Тогда в чём проблема? — не понял я. — Продолжайте отгонять.

— Проблема в генераторах. — резко ответил Серый. — Они слабые, топлива мало, свет долго держать не можем. А энт с каждой ночью подходит всё ближе.

Он нахмурился.

— И не просто подходит, он кидает огромные камни. В последний раз один упал у самой проволоки.

Картина складывалась неприятная.

— Он точно боится солнечного света, но этого мало. С каждой ночью становится выносливее.

— Как часто он появляется?

— Может прийти несколько раз за ночь, а может не появиться вовсе. Короче, когда хочет.

— Понятно. Тогда какой план?

— Собираем группу, ночью идём с тобой в лес и ищем тварь. — спокойно сказал Серый.

— Слишком рискованно! — вмешался Егор. — Я сам еле выжил после встречи с кабаном, ночью там будет в разы хуже. Пауки, другие твари… Мы почти не выходим из лагеря ночью, мы даже не знаем, что там сейчас происходит.

Серый кивнул.

— Согласен. Есть ещё идеи?

Я шагнул вперёд.

— Вы замечали, откуда он выходит?

— Обычно с запада. — ответил худой седой мужчина лет сорока пяти.

— Тогда предлагаю так. Делаем маскировку и устраиваем засаду чуть дальше точки его появления. Как только он выйдет — я подхожу максимально близко и сканирую.

Я сделал паузу.

— Но сразу скажу: даже зная слабые места, я вряд ли смогу что-то сделать. Судя по описанию он минимум двадцатого уровня.

— Д… двадцатого?.. — донёсся чей-то голос сзади.

— Да. Для сравнения: кабан, которого мы видели, — третий уровень. А псы, от которых я спас Егора, — первый.

В ангаре сразу поднялся шум. Люди заговорили, кто-то повысил голос.

— Тихо! — рявкнул Серый. — Никакой паники! Кто начнёт паниковать — лично выкину за ворота!

Шум стих, но напряжение осталось. Серый посмотрел на меня.

— Самый сильный монстр, которого ты видел?

— Тринадцатого уровня. Минотавр.

— Понятно. — он кивнул. — Тогда делаем так: выясняем его слабые места, готовимся, и убиваем.

Он сделал шаг ко мне.

— Заставлять не буду, но спросить обязан. Ты с нами?

Я усмехнулся.

— Уничтожим тварюгу.

— Хорошо.

Серый резко развернулся:

— Аня!

— Да, Серый, — откликнулась та самая девушка.

— На тебе маскировка для четырёх человек. Можешь взять помощников.

— Поняла.

Она развернулась и ушла, уверенно покачивая бёдрами.

— Егор! — продолжил Серый. — Собери группу из четырёх человек, идите в город. Любым маршрутом, но добудьте топливо для генераторов, как можно больше. Но без геройства.

— Понял. — Егор сразу направился выполнять приказ.

— Виктор!

Тот остановился, неохотно обернувшись.

— Собери боевой отряд из четырёх человек. Пойдёте с Артёмом, он ведёт!

В ангаре на секунду повисла тишина.

— Он во главе? — Виктор даже не скрывал раздражения. — С каких пор у нас командуют новички? Он пороха не нюхал, а ты ставишь его старшим вместо меня?

— Ты что, обсуждаешь мой приказ? — голос Серого резко стал жёстким.

— Неправильно это всё. Люди тебя не поймут, командир. — бросил Виктор и развернулся.

Он ушёл, не дожидаясь ответа. Серый выдохнул и сел на стул.

— Не злись на него, он лучший боец из нас. Я не могу отправить с тобой дилетантов. Ты — наш шанс.

— Осмотрись пока по лагерю. Свежий взгляд иногда полезнее опыта. Встретимся здесь на закате.

Я кивнул и направился обходить территорию. Серый был прав, со стороны всегда видно больше.

Но сейчас меня интересовало другое, мне нужно было распределить очки.

Я нашёл кучу строительных материалов и, обойдя её так, чтобы меня никто не видел, сел на мешок с цементом и мысленно распределил очки.

Перед глазами всплыло сообщение:

Имя: Артём Громов

Возраст: 25 лет

Уровень: 6

Доступные очки навыков: 0

Здоровье: 230/230

Ловкость: 3

Сила: 11

Интеллект: 4

Скорость: 6

Выносливость: 6

Способности: «Сокрушительный удар», «Электрический разряд»

Вы стали сильнее. “Сокрушительный удар” теперь вызывает направленное землетрясение. Особенно эффективно против группы врагов.

Я усмехнулся.

— Землетрясение… Надо будет проверить.

Если мы завалим эту тварь… я смогу забрать её силу. Но для этого нужен интеллект, значит, придётся качать его дальше.

— Ты что там делаешь? — раздался хриплый голос.

Я вздрогнул и резко открыл глаза.

— Ничего, просто присел отдохнуть. Я уже ухожу.

— Постой.

Передо мной стоял старик.

Седые длинные волосы, такая же борода. Худой, вытянутый, сгорбленный. Но даже так было видно — рост у него немалый.

Он слишком внимательно смотрел на меня.

— Ты ведь новенький? Артём, кажется?

Я кивнул, внимательно глядя на него.

— Да.

Старик усмехнулся, но как-то странно, будто знал что-то, чего не знал я.

— Уже успел отличиться. Лагерь гудит.

Я ничего не ответил. Его взгляд мне не нравился, слишком цепкий и понимающий.

— Осторожнее здесь, парень. — тихо продолжил он. — Не все, кто улыбается, рады, что ты жив.

— Я уже заметил. — сухо ответил я.

Старик подошёл ближе, я невольно напрягся.

— Речь не о людях. — сказал он почти шёпотом.

Я нахмурился.

— Тогда о ком?

Он посмотрел в сторону леса, видимого через щели между конструкциями.

— О том, что приходит ночью.

Повисла пауза.

— Ты про энта?

Старик кивнул.

— «Чёрный энт», как его тут называют… — он покачал головой. — Глупое имя, люди любят давать имена тому, чего не понимают.

— Ты его видел?

Старик перевёл взгляд обратно на меня.

— Видел, и не раз.

У меня внутри что-то неприятно сжалось.

— Тогда почему вы его не убили?

Он тихо усмехнулся:

— Потому что это не просто тварь.

Я молчал.

— Он не охотится, как зверь. — продолжил старик. — Он проверяет, изучает, запоминает.

Холодок пробежал по спине.

— С каждым разом он подходит ближе не потому, что смелеет… — старик чуть наклонился ко мне. — А потому что учится.

Я невольно сжал кулаки.

— Ты что-то ещё знаешь?

— Знаю. — спокойно ответил он. — Но вопрос в другом.

Он посмотрел мне прямо в глаза:

— Ты действительно готов подойти к нему на десять метров?

Повисла тишина.

— У меня нет выбора. — ответил я.

Старик кивнул, будто ожидал именно этого.

— Всегда есть выбор. Просто не все готовы за него платить.

Он выпрямился, тяжело опираясь на спину.

— Если хочешь выжить — не смотри только на силу. У таких тварей всегда есть якорь.

— Якорь?

— То, что держит их в этом мире. Найдёшь это — убьёшь, иначе он придёт днём.

У меня внутри всё похолодело.

— Он не выходит днём. — сказал я.

Старик усмехнулся:

— Пока не выходит.

Он развернулся и медленно пошёл прочь.

Я смотрел ему вслед, пытаясь понять — он просто старик или единственный, кто реально понимает, с чем мы столкнулись.

Пройдя дальше по коридору, я увидел дверь, ведущую наружу. Нужно было осмотреть лагерь с внешней стороны.

Открыв её, я вышел на улицу. Яркий солнечный свет ударил в глаза, на мгновение ослепив. Я прищурился, давая глазам привыкнуть. Постепенно картинка прояснилась.

По периметру лагеря стояли вышки с часовыми — всего я насчитал восемь. Расположены равномерно, без слепых зон. На каждой — по два человека: один с арбалетом, второй с автоматом.

Территория была обнесена двойным рядом колючей проволоки. Вдоль периметра ходили патрули — по двое на каждую сторону.

Серый всё продумал.

Два человека на посту — это не только усиление, но и страховка от усталости. Один всегда подстрахует второго

Я продолжил обход, через некоторое время заметил большие металлические бочки и топливо. Я направился к ним, решив оценить их запасы. Рядом оказался гараж — внутри виднелись инструменты и ещё бочки. Я шагнул внутрь, и в этот момент за спиной с грохотом захлопнулась дверь.

Солнечный свет исчез, а внутри резко потемнело.