На следующее утро Серый проснулся позже обычного, потому что вчера они всей командой просидели над купленными справочниками до глубокой ночи. Но так как они были заклинателями, на них это почти не сказалось.

Когда они вышли на площадь, там уже собралась толпа. Трибуны, выстроенные специально для этого этапа, были такими же огромными, как в Юньмэне — деревянные ярусы поднимались вверх, уходя к городским стенам, и были украшены синими знаменами с серебряной волчьей головой.

Зрителей оказалось даже больше, чем в первый день, потому что многие из тех, кто смотрел первый этап, как раз успели добраться до Ванху и присоединиться к местной публике. Повсюду сновали торговцы с лотками, предлагая жареное мясо, сладости и прохладные напитки. Но самыми яркими среди них были те, что предлагал товары фирмы «Ливэй», благодаря ярким униформам их было заметно издалека. Серый при виде них порадовался, что управляющий все отлично организовал, и торговля явно процветала.

Но в Ванху были еще и заметные отличия от Юньмэня. Например, над сценой висело не одно, а сразу с десяток больших медных зеркал. Их отполированные поверхности отражали свет, и в них пока что было видно только какие-то деревья или равнинные пейзажи. Ведущий, пожилой волк с седыми волосами и строгим взглядом, поднялся на сцену и подождал, пока гул толпы стихнет.

Он объяснил, что медные зеркала будут показывать, как команды проходят испытание. Специальные заклинания будут передавать изображение, и зрители смогут наблюдать за каждым шагом участников в реальном времени. По трибунам прокатился одобрительный гул — зрителям понравилась такая идея. Это было куда интереснее, чем просто увидеть старт и только потом узнать результаты.

Затем на сцену вынесли глиняный горшок, в котором росло растение, которое Серый сначала принял за обычный сорняк. Тонкие стебли, узкие листья, мелкие белые цветочки, да и в длину всего сантиметров пятнадцать — ничего примечательного. Никаких светящихся лепестков или хотя бы яркой раскраски. Ведущий объявил, что это белоцвет, редкое растение, которое встречается только в окрестностях Ванху, и что командам нужно найти его за три часа и принести сюда. Чем быстрее они справятся, тем больше баллов получат.

А еще ведущий предупредил, что при сборе нужно быть осторожными и не повредить остальные растения, иначе команда будет вычеркнута из соревнования. Похоже, это правило придумали для того, чтобы самые умные не решили избавиться от конкурентов, просто уничтожая лишние белоцветы. Кстати, ни слова про то, что нельзя сражаться с соперниками или отбирать у них цветы, сказано не было.

После объяснений объявили результаты прошлого этапа. Каждую команду вызывали на сцену по очереди, чтобы зрители знали, за кого болеть. Первое место заняла команда Ли Чэньюэ. Когда ее имя прозвучало, трибуны взорвались аплодисментами и восторженными криками. Девушка вышла на сцену в сопровождении своих четырех спутников, сияя улыбкой и элегантно поприветствовала зрителей, словно действительно была кинозвездой. Барс с серебристым хвостом держался рядом, не сводя с нее влюбленного взгляда, лис нахально ухмылялся, а человеко-конь и полуэльф стояли чуть позади, но тоже выглядели довольными. Серый с командой были вынуждены с кислыми лицами наблюдать за этим триумфом.

Когда объявили второе место и назвали команду Шэнь Ливэя, их ждали куда более сдержанные аплодисменты. Проходя мимо горшка, Серый поднес Сяо Хэя поближе, чтобы тот мог понюхать образец. Кот фыркнул, наморщил нос и чихнул, наверное, запах оказался не самым приятным. Обоняние у кошколюдей было получше, чем у обычных людей, но не настолько, чтобы быть ищейками. Зато у Сяо Хэя оно было весьма острым, и Серый понадеялся, что питомец сумеет помочь в поисках. Кот еще раз обнюхал горшок, а потом посмотрел на хозяина с таким выражением, будто хотел сказать: «Ну и гадость».

На этом этапе не стали представлять все прошедшие первое испытание команды, а ограничились только десятью самыми быстрыми. Затем ведущий объявил, что второе соревнование начинается. Этот этап проходил на земле, поэтому лодки остались на причале. Команды участников пешком отправились на поиски, благо трибуны были расположены недалеко от ворот — кто-то сразу рванул в ближайший лес, кто-то направился к реке, а кто-то просто бродил по окрестностям, надеясь на удачу. Серый повел соучеников в сторону от основной массы участников, чтобы обсудить план поиска.

Когда команда удалилась настолько, чтобы их не было видно с трибун и со стороны других участников, они укрылись в тени старого раскидистого дерева и достали купленные вчера книги. А потом принялись лихорадочно листать страницы, хоть они просмотрели вчера справочники, белоцвет оказался слишком незапоминающимся.

— Нашел! — воскликнул наконец Го Сюн, и все тут же сгрудились вокруг него, заглядывая в книгу.

На пожелтевшей странице был изображен тот самый сорняк с мелкими белыми цветочками, а под рисунком шло описание. Оказалось, что белоцвет произрастает только под деревом под названием серебристая ива. Это дерево было узнать по длинным, узким листьям с серебряной изнанкой, которые блестели на солнце, будто были наполовину сделаны из металла. Серебристая ива росла исключительно у воды, на берегах рек и ручьев, и предпочитала тенистые места, где почва всегда оставалась влажной. Это здорово облегчало поиски — найти дерево с серебристыми листьями у воды было намного проще, чем крошечный цветок, затерявшийся среди травы.

Серый захлопнул свою книгу и огляделся. В окрестностях Ванху было несколько рек и ручьев, их легко можно было найти по карте, которая у них осталась с первого этапа. Но времени на то, чтобы обойти их все, не хватало. Поэтому он выбрал ту, которая прилегала к ближайшему лесу, не зря же ему хаски сказали, что травники ходили именно в лес. Он коротко объяснил свой выбор, и команда без возражений двинулась в путь. Шли быстро, почти бегом, лавируя между деревьями и перепрыгивая через корни. Сяо Хэй двигался рядом, иногда забегая вперед и принюхиваясь к земле.

Река показалась впереди через полчаса быстрого шага. Блестящая полоса воды извивалась между деревьями, берега заросли густым кустарником, а над водой склонялись длинные ветви ив. Но только обычных — с зелеными листьями, серебристых среди видно них не было.

Бай предложил разделиться, чтобы быстрее все обследовать, но Серый тут же вспомнил, что так обычно говорят герои в фильмах ужасов, и сразу все пресек, заявив, что сплоченной группой двигаться надежнее. Бай по привычке поворчал, но быстро смирился.

Команда двинулась вдоль берега, внимательно осматривая заросли, ведь нужная ива могла оказаться довольно маленькой и спрятаться среди обычных. Они шли почти час, то и дело перепрыгивая с одного берега на другой благодаря цингуну, но так и не находили нужное. Серый уже немного начал паниковать, ведь на обратную дорогу тоже потребуется время, и пора бы уже возвращаться. Но тут Сяо Хэй насторожился, поднял голову, принюхался, а потом сорвался с места и побежал в сторону густых зарослей ивняка, что росли у небольшой заводи.