Роберт, лицо которого то и дело дергалось от бессильного раздражения, склонился, как горгулья, над панелью управления «Седьмого неба».

Капитан просматривал то, что показывали камеры видеонаблюдения.

Коридоры, лифты, другие помещения…

Он промотал записи на некоторое время назад – и таким образом узнал, что пассажиры спрятались в огромном техническом отсеке, где не было камер.

– Что ж, надо пойти туда и поговорить с ними, – постановил капитан.

Роберт и Олег вошли в технический отсек со стороны рубки – именно через ту дверь, на которую были устремлены взгляды прячущихся.

– Я просто хочу поговорить, – громко и доброжелательно объявил Роберт, оглядевшись. – Рафаэль в порядке. Он ждет вас, Нина и Борис, на вашем корабле. Вам пора возвращаться. Вышло недоразумение. Правда, простите за этот бардак…

Ответом было гудение вентиляции.

– Их двое, – прошептала Нина.

В отличие от Игоря, она имела возможность видеть вошедших сквозь щель между стеллажами.

– Возможно, третий охраняет Рафаэля, – шепнул ей в ответ Игорь.

– Или другой выход со стороны кухни, – еле слышно отозвалась Нина, кивнув по направлению к дальней двери.

– Давай надеяться на лучшее…

– Пассажиры «Седьмого неба», – продолжил Роберт. – Пожалуйста, не пугайтесь. Не верьте страшилкам. Стал бы я вас подвергать опасности? Вы мои клиенты, гости. Вы сами прекрасно знаете – я не похож на бандита. Мне требовалось переместиться на борт «Надежды», потому что с нашего корабля произошла утечка данных. Понимаю, что время сейчас такое, неспокойное. Все друг друга подозревают…

Роберт действительно выглядел очень невинно. В его руках не было оружия. Он говорил немного уставшим голосом – как единственный на корабле нормальный, рациональный человек, вынужденный иметь дело с временным помешательством окружающих, попавших под дурное влияние.

Слова Роберта возымели успех.

– Ну, слава богу, капитан! – воскликнул Михаил, вскакивая с пола и выбираясь из своего укрытия в коридор между стеллажами под осуждающие взгляды остальных прячущихся. – Я не знаю, что со всеми случилось! Как с ума посходили!

– Михаил, – радостно ответил Роберт. – Прекрасно, просто прекрасно. Возвращайтесь в свою каюту.

Роберт стремительно подошел к стеллажам, из-за которых только что выбрался Михаил. Откинув непрозрачную пленку в сторону, он увидел хмурых Александра с Бэллой.

К счастью, Борис, сидевший чуть поодаль, успел отползти за огромный контейнер.

Автомат был спрятан Александром за коробку с ремонтным дроном.

– О, замечательно, мои дорогие пассажиры, – огласил Роберт. – Вы тоже расходитесь, пожалуйста, по каютам. Где же Игорь? Нина с Борисом?

Ответа от пожилой пары он не дождался – вмешался Михаил:

– Капитан, пожалуйста, закончите это недоразумение! Игорь совсем перепугался, когда увидел у вас оружие. С ума сошел, можно сказать! Вызвал космическую полицию…

– Что?! – воскликнул Роберт, резко повернувшись к Михаилу. – Игорь что сделал?! Когда это он успел?

– Еще давно, не знаю точно когда. Это ведь ничего страшного, правда? Вы им все объясните…

Роберт побагровел лицом, однако быстро совладал с собой, о чем-то глубоко задумался и выдавил:

– Конечно, объясню. Обидно просто, что им придется отрываться от важных дел ради пустяка. Да, да… Пожалуйста, разойдитесь по своим каютам.

Сказав это, Роберт обратился к вооруженному Олегу:

– Проверь помещение.

Затем капитан посторонился, как бы давая возможность пассажирам покинуть технический отсек. Михаил был готов воспользоваться этим, а вот Александр и Бэлла неуверенно переглянулись друг с другом…

– Что делать будем? – прошептал Игорь на ухо Нине, которая наблюдала за происходящим из своего укрытия. – Борис еще там.

Нине хотелось, чтобы Борис незаметно перебрался к ним с Игорем. Однако она понимала, что осуществить это сложно, пока Роберт с Олегом стоят в проходе между стеллажами.

– Ты можешь отвлечь Роберта? – шепнула Нина.

Игорь кивнул и незамедлительно принялся действовать.

Сжимая в руках огнетушитель, он выскочил из укрытия.

– Уважаемый капитан!

Капитан нахмурился. Он не спешил подходить ближе, как бы ожидая подвоха, и даже остановил жестом Олега, который дернулся по направлению к парню.

– Я действительно вызвал космическую полицию, когда увидел вас с оружием, – заговорил Игорь.

Он решил не упоминать «Тиано» и подслушанный им разговор с неизвестным, тем более остальные пассажиры и так были осведомлены обо всем.

Игорь постановил не добиться ответов, а привлечь к себе внимание, и занялся именно этим:

– Я бы никогда не позвонил на МКС, если бы мне сказали, что речь о простой утечке данных…

Борис, между тем, безуспешно пытался протиснуться между стеллажом и стеной.

– Правда я не понимаю, о какой такой утечке данных идет речь. Как она могла произойти? Почему? Неужели механик с научного корабля пытался что-то украсть? Каким образом у него появился доступ? Неужели все оказалось настолько серьезно, что надо было под дулом автомата вести его обратно на «Надежду»? И если что-то серьезное произошло – извините меня, конечно, – но почему бы действительно не вызвать космическую полицию? Где, кстати, Рафаэль сейчас? Мы можем с ним поговорить?

– Игорь, будь добр, пройди в свою каюту, – отрезал капитан. – Уверяю, он в порядке…

– Я никуда не пойду, пока не удостоверюсь в этом! – выкрикнул Игорь. – Включите интернет и свяжитесь с Рафаэлем!

– Сейчас нет возможности включить интернет, – бросил Роберт. – Игорь, давай без глупостей. В каюту!!

– Я хочу увидеть Рафаэля!!

– Игорь, хватит! – рявкнул капитан, побагровев. – В каюту!!

– ПОКАЖИТЕ РАФАЭЛЯ! – заорал Игорь, будто увидеть механика с «Надежды» было целью его жизни.

Роберт не выдержал и сделал знак Олегу. Помощник двинулся к Игорю – очевидно, чтобы проводить его в каюту с помощью не только уговоров, но и физического воздействия.

Как только Олег приблизился, Игорь – машинально, повинуясь внутреннему чутью, – вопреки своим же словам о «самом вероятном сценарии», сделал то, чего не делал никогда прежде, а именно –

– вскинул огнетушитель и нажал на рычаг…

Мощная струя белого облака не ударила, а скорее напугала Олега, сбив его с ног. Бэлла вскрикнула, вцепившись в мужа.

В ту же секунду Борис и Нина, воспользовавшись всеобщим замешательством, выбрались из своих укрытий и бросились по направлению к выходу на кухню.

Роберт заметил движение, но белое облако, которое заволокло коридор между стеллажами, мешало понять, что происходит.

Нина бежала первой. Она быстро приближалась к двери на противоположном конце технического отсека. Однако как только она отворила ее, стало ясно, что худший прогноз сбылся: Николай дежурил именно там.

– Стоять, стоять!!! – заорал он.

С перевязанной головой, одной рукой он грубо прижал к себе Нину, как в полуобъятии.

– Хозяин, я поймал ее!!

Мужчина был не просто счастлив выполнить поручение начальника – в его голосе слышалась надрывная радость человека, которому удалось достигнуть цели. Он поймал «сумасшедшую», смертельно напугавшую его накануне, – и реабилитировался в собственных глазах!

Да, когда-то он был побежден этой маленькой женщиной и ее другом-ботаником в очках – обезоружен ими и обездвижен.

Однако сейчас-то все поменялось! Сейчас-то он, Николай, с легкостью удерживает ее одной рукой! И больше ее не отпустит!

Игорь бросился по направлению к ним, продолжая распылять остатки содержимого огнетушителя. Он собирался яростно сражаться с Николаем, вырвать у него Нину…

Напротив, Борис – который оказался гораздо ближе к ним, чем Игорь, – замер, резко остановил бег. Куда ему было, в конце концов, бежать?.. В лапы Николая?

Лишившись надежды, как загнанный зверь, Борис нервно осмотрелся по сторонам, в поисках чего-то, что могло прямо сейчас изменить расстановку сил.

Взгляд его остановился на массивном рубильнике на специальной технической панели справа. Рубильник был точно таким же, как и на «Надежде».

Борис прекрасно знал, зачем он нужен: для аварийной остановки вращения кольцевого модуля.

«Была не была», – подумал мужчина, кинулся к рубильнику и с силой дернул его вниз.

***

В абсолютной тишине космоса «Седьмое небо» плавно прекратило вращение.

Неподвижное, оно замерло в холодном безвоздушном пространстве, и теперь ничто не выдавало наличие на нем жизни.

Медленная и немного торжественная снаружи, остановка выглядела совсем по-другому внутри.

Пол ушел из-под ног рывком, а люди продолжили двигаться по инерции.

Бориса резко дернуло в сторону, но он успел мертвой хваткой вцепиться в рубильник.

Остальных понесло через коридор. Михаил, бежавший к выходу, с размаха врезался в закрытую дверь и сразу обмяк. Александра и Бэллу швырнуло в закрепленный стеллаж, рядом с которым они стояли.

Роберт, Олег и Игорь потеряли опору и, беспомощно ударяясь руками и ногами о стеллажи, полетели по коридору назад.

От неожиданности Николай ослабил хватку. В отличие от него, Нина не раз переживала остановку корабля. В полете она резко вывернулась, оттолкнулась ногой от его корпуса и использовала накопленную инерцию, чтобы переместиться как можно дальше.

Стеллажи, тяжелые канистры, крупное оборудование и ящики были зафиксированы магнитными креплениями и не сорвались с мест. Однако мелкие предметы – инструменты, кабели, пластиковые контейнеры – одновременно полетели в одну сторону.

Гаечный ключ, разогнавшись, ударил по голове Роберта. Капитан потерял сознание – и с размаху врезался в Михаила у двери.

Через пару секунд полета люди и вещи не упали на пол, как произошло бы на Земле, – а остались парить в воздухе…

Искусственной гравитации, создаваемой вращением кольцевого модуля, больше не было.

Технический отсек «Седьмого неба» превратился в опасный суп из людей, оборудования, густого белого облака, оставленного огнетушителем, дрейфующих в воздухе каплей пота и крови.

…Не только технический отсек – все в кольцевом модуле одномоментно взмыло в воздух, в том числе привязанный к стулу Рафаэль и человек в темном одеянии, наблюдавший за ним…

Николай, упустивший Нину уже во второй раз за день, побелел от ярости. Он осмотрелся по сторонам, оттолкнулся ногами от закрытой двери и поплыл вперед, сквозь обилие парящих в воздухе предметов, как голодная акула в поиске упущенной добычи…

Нина, между тем, добралась до Бориса, который исследовал техническую панель.

– Что-нибудь полезное нашёл? – спросила она.

– Нет, ничего… – пробормотал он. – Больше никаких идей. Хотя тут, кажется, есть доступ к охранным протоколам…

– И?

– Ничего. Все заблокировано.

К ним присоединился Игорь.

– Вот это да! – проговорил он, глядя на Бориса с восхищением. – Это было потрясающе. И никакой ты не Трусливый лев… Кстати, мне кажется, Роберт сейчас без сознания. Краем глаза заметил. Мы могли бы попытаться вернуться обратно в коридор.

– Стоять!!! – раздался за их спинами голос.

Нина, Борис и Игорь находились между стеллажами, у технической панели – другими словами, в маленьком тупике. Выход из тупика загораживал Николай.

– Стоять!!! Не двигаться!!! – орал он.

Игорь вплыл в пространство между вооруженным мужчиной и Ниной. Николай опешил – в его планы явно не входило стрелять в парня, – но пистолет не убрал.

– Отойди, Игорь!! Я заберу их отсюда и уйду!

– Нет, нет. Опусти оружие. Роберт преступник. Его скоро арестуют, – успокаивающим тоном проговорил Игорь. – Полиция уже вызвана, она скоро прибудет… Пожалуйста, давай прекратим это! Так нельзя!

– Отойди в сторону!

Игорь не хотел, да и не смог бы «отойти в сторону», как приказывал ему Николай. Он не был способен и просто «стоять» и лишь неуклюже парил, хватаясь за соседний стеллаж, чтобы удерживать тело в более-менее вертикальном положении относительно Николая.

– Если ты сейчас выстрелишь, ты попадешь в техническую панель, – вмешался Борис. – Мы все пострадаем. Опусти оружие!

– Тогда отойдите от технической панели!! – захлебываясь, орал Николай. – Отойдите оттуда, если не хотите, чтобы мы пострадали!!

Одновременно Николай понимал, что никуда они не отойдут. Перед ним были те же люди, за исключением Игоря, что накануне угрожали втянуть его в коллективное самоубийство, открыв шлюз.

В бессильной панике Николай жадно огляделся – ему хотелось обратиться за советом к Олегу или Роберту.

Белое облако вновь поглотило технический отсек, заволокло его собой, как густой туман.

Николаю показалось, что он остался совсем один – в непроглядном тумане.

Надо было самостоятельно принять решение. Какое решение принять, он не знал. Он, однако, не мог совладать со своими чувствами к Нине, этой маленькой сумасшедшей, с которой было связано столько унижений.

Игорь неудачно дернулся, пытаясь ухватиться за стеллаж, и его отнесло чуть в сторону. Перед Николаем открылось лицо Нины, которая бесстрашно смотрела ему в глаза.

Мужчина вытянул вперед руку с пистолетом.

Николай знал, что Роберту плевать на жизни ученых. Правда, капитан строго-настрого запретил убивать их на «Седьмом небе». В порыве ненависти мужчина совершенно забыл про последнее.

Рациональное, продуманное зло сменилось на иррациональное.

Палец Николая лег на курок, и…

…Неестественный, резкий хлопок оглушил всех. Почти сразу послышался странный глухой звон, как удар далекого колокола. Николая отнесло в сторону.

«Хм, отдача в невесомости гораздо сильнее… Интересно, почему его откинуло не назад, а по диагонали?» – недоумевала Нина, наблюдая за происходящим, как если бы ситуация вообще не касалась ее жизни.

Когда прозвучал выстрел, Игорь с Борисом, побледнев, разом бросились к Нине, но…

Она-то как раз была цела.

Напротив, мертв был Николай.

***

Мужчина расслабленно парил в невесомости, по-лягушачьи расставив согнутые руки и ноги в стороны. Глаза были открыты и неподвижны.

Игорь, Нина и Борис подплыли к телу, окруженному красными пузырьками, в которые превратились капли вытекшей крови.

Судя по ране, пуля ударила в грудь под углом и прошла навылет. Нина дотронулась до горячего следа на железном корпусе стеллажа – куда, пронзив Николая, пуля и врезалась.

«Она отрикошетила – вот причина странного звона», – заключила Нина.

Осмотревшись, она скоро обнаружила и саму пулю, которая не прекратила движения из-за невесомости и плыла по касательной к другому стеллажу. Потеряв первоначальную скорость, она уже не могла нанести никому и ничему серьезного вреда.

– Что же произошло… – проговорила Нина.

В поисках ответа она посмотрела вверх и вбок – откуда, по ее мысли, и должны были выстрелить в Николая.

Усиленная во много раз отдача, как Нина и предполагала, отнесла стрелка к самому потолку.

Это был Александр, за пару минут до этого подобравший спрятанный автомат.

***