Лежбище мне организовали такое, что его сочла бы приемлемым и принцесса на горошине. Четыре часа, что я сам себе отвел, пролетели как миг. Закрыл глаза, открыл — и уже поджидают меня на выскобленном добела столе крынка молока, румяный каравай и миска дымящейся каши с озерком топленого масла посредине. Умяв все это, я поблагодарил хозяев, и спустя еще час достиг деревни, в которой швах. Там именно он и был. Правда, селян шакалы расхитили еще не всех. Зато несколько ночей назад устроили крупный набег, вырезали лошадей до единой, и волов, какие имелись. Из-за чего и задержались мужики с переездом к своим боевитым соседям.

— Хошь курей в телеги впрягай! — жаловались потерпевшие. — А хошь — уток с гусями…

— Сами впрягайтесь, — не стал сочувствовать я несчастным. — Или совсем бросайте пожитки. Вам что дороже — домашняя рухлядь или жизни? Рядом защищенное место, где вас приютить согласились, — помолитесь на дорожку и сваливайте туда немедля.

— Да избежим ли смерти и там?

— Не знаю. Но здесь точно не избежите. А если так, о чем думать?

Как выяснилось, только хорошего пинка крестьянам и не хватало. Когда несчастья сыплются одно за другим, немногие способны вынести это без растерянности. Стоит ей поддаться — она переходит в беспомощность. Та — в уныние и отчаяние, когда кажется, что все пропало и нет смысла что-то предпринимать. Это бывает заразно. И требуется некто решительный, способный привести людей в чувство. Исход начался прямо при мне, хотя провел я в деревне всего минут пятнадцать. Поломанный частокол осмотрел да разгромленные опустевшие хлева. Повреждения наглядно демонстрировали силу шакалов, когда они действуют сообща. А на что способны поодиночке, я уже знал.

Впереди, как мне сообщили, находилась еще одна деревня. Последняя перед необитаемым краем каменистых холмов и долин, где и до падения обломков Небесного Камня никто земли не пахал и скотины не пас. В форпост здешней цивилизации я входил во второй половине дня, и уж точно без расчета обнаружить живых. Конечно, и не обнаружил. А только избы с выломанными дверями.

Монстры здесь вволю порезвились. И хорошо пополнили свои ряды. Благодаря постоянным беседам с местными, я имел общее представление о населенности прилегающей к холмам территории. Сам успел увидеть немало, и попробовал прикинуть, сколько шакалов на текущий момент может быть всего. На их совести, наверно, еще две или три полностью опустевшие деревни от двадцати до ста дворов. И впятеро больше опустевших частично. Минус беженцы, которые съезжали как раз дворами. Минус погибшие в схватках. И тогда… Крестьянские семьи здесь в среднем душ по десять. Если артефакт превращает в чудовищ всех похищенных, включая детей, то в его армии сейчас не менее двух тысяч единиц живой силы. Если из маленьких детей монстры тоже получаются маленькие, и им требуется подрасти…

На этом месте я снял с пояса флягу, глотнул вина и прекратил подсчеты. Если, если, если!.. Слишком приблизительными цифрами я располагаю. Слишком много вольных допущений приходится делать. И какая разница, два килобайта шакалов окажется против меня или только один? Что так, что этак — все равно дофига. Может и три оказаться — с такой-то статистикой! Конечно, противники по уровням невысоки. Примерно соответствуют крестьянам или слегка превосходят их… Нет, это опять предположения. На деревни нападали именно такие, — но это не значит, что они такие все. Самые прокачавшиеся могли не участвовать в дальнейших нападениях, а оставаться возле артефакта, охраняя его. И совершать вылазки в густонаселенные земли, в которых я пока не побывал. То есть продолжать прокачиваться, и уже не на крестьянах.

Я еще раз прошел по деревне, выбирая место для ночного боя с шакалами. Абсолютно не сомневался, что они нападут. Возможно, не всем скопом, но очень и очень внушительной стаей. Чтобы, как и сказал староста-ветеран, наверняка со мною разделаться. А мне надо разделаться с ними: чем больше тварей я убью здесь, тем меньше их будет у артефакта, когда до него доберусь.

Самым лучшим для обороны оказался дом зажиточного крестьянина, выполнявшего также функции сельского священника. Потому-то мужик и зажиточным был: отправление даже немногих скромных обрядов приносило ему дополнительный доход. К дому примыкал крытый двор, объединявший все хозяйственные строения и имевший два выхода: в огород и на открытое пространство перед храмом в честь какого-то бога плодородия Благословенных долин. То есть на типичную деревенскую площадь, которая используется по назначению только по праздникам да в дни общих собраний, а в остальное время служит для выпаса овец наряду с улицами. Овцы с козами жрут практически все, что растет и вырабатывает хлорофилл, успешно заменяя крестьянам газонокосилки. Причем жрут сразу, едва зелень поднялась на несколько сантиметров над уровнем земли. Оставляя лишь мелкую травку-муравку, которую выщипать не могут.

Разыскав плотницкий инструмент, я как сумел отремонтировал дверь в доме покойного священника. Дополнительно усилил ее, набив с обеих сторон досок. Пропилил бойницы во всех ставнях, а сами ставни не только закрыл, но и заколотил наглухо. В крытом дворе развесил собранные по деревне сети, так хорошо зарекомендовавшие себя в борьбе крестьян с шакалами. Выход в огород забаррикадировал, а выход на площадь подготовил к тому, с намерением закрыть его вечером. И битых два часа бегал по своей цитадели то с мечом, то с дубиной, имитируя бой с монстрами. Чтобы ночью именно их рубить и крушить, а не стены. Или — тьфу-тьфу! — кровельные опоры двора. А уж расположение сетей совершенно необходимо знать наизусть. Я любую из них порву, если запутаюсь, — и довольно-таки легко. Но пока рву, могут и меня порвать.

Завершив тренировку, я тщательно осмотрел укрепление, выискивая слабые места, которые следует усилить заклами. Прикинул расход маны на это удовольствие. Дороговато выйдет — однако собственная шкура дороже… Ну, вроде все?

Нет, не все.

Самое слабое место дома священника вот какое: он деревянный. А что если шакалы способны пользоваться огнем?

По идее, не должны. Даже чуть-чуть. Но вдруг? Например, в ритуальных целях? Если да, они после первой же неудачной атаки устроят молебен во славу темных сил и меня подпалят. В пожаре я не сгорю, однако опорного пункта лишусь. А на площади они меня уделают. Тупо численностью возьмут.

Я вышел на площадь взглянуть на храм. Он был каменный, что необычно для маленьких деревень. Поскольку строить из камня и сложнее, и дольше, и дороже. Но здесь трудностями пренебрегли: решили обзавестись долговечным святилищем. А может, сей выбор оказался продиктован обилием подходящего стройматериала поблизости. Простого в добыче и удобного в использовании, не требующего специальных навыков. Холмы за деревней были сложены из старого растрескавшегося песчаника, который легко разбирался на плитняк. Мне по пути уже попадались такие холмы, и каждый мог похвастать выходами породы на поверхность. Ковыряй чем хочешь, да бери сколько потребно. А на крутых склонах, где обвалы случались, и ковырять не надо — просто бери.

Храм построили из этого плитняка, почти его не обрабатывая. Снаружи стены сооружения имели столько всяких впадин и выступов, что, можно сказать, целиком состояли из них. Ловкий человек с цепкими и сильными пальцами смог бы вскарабкаться до самой крыши чуть ли не в любом месте. А шакалы смогут?

Я тут же решил, что это несущественно. Хай с ними, пусть карабкаются. Главное, храм несгораемый.

Внутри крестьяне стены оштукатурили. И даже расписали их фресками, похожими на детские рисунки. Наивно, зато от души. И на художнике сэкономили. Вот здесь шакалы уже хрен куда вскарабкаются. Разве что на хоры? Так туда не надо карабкаться: аж две лестницы с перилами ведут наверх. С хоров монстры могут сигануть мне на голову. Но ведь и я могу сигануть на головы им! Кому еще хуже придется…

Подрубив косоуры одной из лестниц, я продолжил осмотр храма. От других виденных мною он главным образом наличием хоров и отличался. В святилищах далеко не всегда предусматривают специальные места для поющих. Во многих культах и сами поющие не предусмотрены: для всех священнодействий хватает или одного жреца, или жреца с помощниками. Возможно, и здесь хватило бы только священника, однако его односельчане оказались любителями творческой самодеятельности. И пели они наверняка лучше, чем рисовали. Слишком многие крестьянские дела с песнями делаются, чтобы скрасить монотонность работ.

Для освещения храм имел два ряда окон — понизу и поверху. Нижние окна, широкие и высокие, были забраны незатейливыми коваными решетками в клетку. Верхние, тоже высокие, были гораздо уже. Их зарешетить не позаботились. И, кажется, существа с размерами шакалов сумеют протиснуться в них. Но прыгать оттуда высоковато: тот, кто попробует сделать это, не сможет сразу вступить в бой как ни в чем не бывало. Я в бытность старшеклассником однажды спрыгнул с балкона второго этажа, когда к девчонке, с которой любовь крутил, внезапно вернулись с дачи родители. Ноги прилично отшиб, хотя прыгал на газон, и метров двадцать ковылял как инвалид. А здесь высота поболее, и пол выложен все тем же плитняком. Правда, целых пять окон выходят на хоры. Чем их надежно заткнуть? И надо ли? Я через них стрелять могу по площади.

Непосредственно в храме было просторно. Строился он с тем расчетом, чтобы местная община могла сюда завалить с бабами, ребятишками и гостями из соседних деревень. Внутреннее устройство не усложняли. На притвор, собственно храм и святая святых помещение делилось условно, за счет большей ширины средней его части. То есть в плане оно напоминало равноконечный крест с очень толстыми перекладинами. Кающиеся здесь стояли сразу позади верных, не отделенные стеной или перегородкой. Священник совершал даже самые сокровенные ритуалы у всех на виду. Короче, внутри не имелось никаких препятствий к перемещению меня или противников, кроме простеньких ковчегов с деревенскими святыньками у стен, да такого же простенького алтаря, похожего на обычный обеденный стол.

Задрав голову, я осмотрел крышу. Благо этому не мешали какие-то там потолки — они отсутствовали. Стропила мощные, из бревен. Обрешетка частая, из плахи. Для крепежа, предположительно, использовались зазубренные костыли и гвозди, запасы которых я ранее обнаружил в местной кузне. Ведь конструкция должна была выдерживать многотонный вес покрытия из грубой черепицы. И свой собственный, кстати. Черепицу снять легко, однако с обрешеткой шакалам не справиться.

Я запер ворота храма на засов и прибил его к полотнищам теми самыми костылями из кузни. Вышел через маленькую дверь в боковой стене и разыскал ключ от нее в доме священника. Еще раз прошелся по его жилищу, храму, всей деревне, запоминая удобные точки портирования. Баста — до ночи можно отдыхать. Я был уверен, что днем нападения не случится. Монстры не изменят сразу своих привычек ради меня.

Так и вышло. Шакалы заявились поздним вечером, когда уже догорел закат. Со всех сторон послышался вой. Поначалу слабый и далекий, он приближался и становился громче с каждой минутой.

Я прошел по крытому двору, укрепляя заклинаниями все, что наметил. Магические ловушки тоже расставил повсюду, в том числе коварно совмещая их с сетями. Завалил приготовленным хламьем остававшийся еще свободным выход и на получившуюся баррикаду тоже повесил закл. Закрыл служебную дверь храма, остановился посреди площади и стал ждать.

Вой усиливался, в нем все прибавлялось голосов. «Львиное сердце» у меня на шее начало разогреваться. Вот как? Психологическая атака? Не спорю, такая жуткая музычка способна кого хочешь напугать, если нет защиты. Но у меня-то есть. Судя по звукам, вас там не меньше двухсот? Продолжайте, не останавливайтесь! Всегда приятно, когда враг трудится напрасно.

На площадь выходили два переулка и улица. Кроме того, твари могли выскочить из-за храма: ведь улица продолжалась и за ним. Но меня интересовали только первые три направления. Когда в темноте замелькали многочисленные огоньки глаз, я растянул лук и приготовился к стрельбе с колена. Хотя шакалы умели передвигаться на двух лапах, сейчас все шли на четырех. И мне так удобнее будет выцеливать.

Самая большая стая двигалась по улице. Молодцы, что плотненько идете! Плохо лишь то, что профилей ваших не разглядеть — так они мельтешат… Я выпустил стрелу в одного из монстров спереди — с тем расчетом, чтобы она попала и в того, что за ним. А получилось попасть в двух — пробивная сила-то у моих стрел отменная. Результат: два трупа и один раненный.

Мне удалось сделать столь же хороший выстрел в левый переулок, и чуть менее удачный — в правый. Визг подранков и предсмертные хрипы умирающих подсказали остальным, что они наступают не так, как надо. Шакалы взревели и перешли с шага на бег, виляя из стороны в сторону. Задние нарочито отстали от передних. Я закинул лук за спину. Больше по три или даже две мишени за раз поражать не получится, а тратить на каждую по стреле, без разбора уровней, — жалко. Да и некогда уже. Меч пора готовить к делу.

Монстры ворвались на площадь. Я порубил первых поспевших ко мне и портировался в храм. Взбежал на хоры по неповрежденной лестнице и вновь приготовил лук. Сверху профили нападающих были видны мне куда лучше. Они перестали наползать друг на дружку и сливаться. Теперь я мог спокойно переходить от окна к окну и выбирать только высокоуровневых кандидатов в покойники. Хотя жаба за стрелы давила все равно. Это ж как по бурундукам из двенадцатого калибра палить!

Лишившись шестерых сородичей, шакалы сообразили, что у меня на виду лучше не маячить, и начали прижиматься к стенам. Они отчаянно скребли когтями по воротам и двери, выискивая, за что зацепиться. Их морды то и дело мелькали в проемах зарешеченных нижних окон. Потом, как я и предвидел, они полезли к верхним.

Я прислушался: кажется, избегают стены, к которой пристроены хоры. Понимают, что любую попытку попасть внутрь через окна на ней я легко пресеку ударом меча. Будь монстры еще сообразительнее, не сунулись бы и в окна напротив: очень уж удобно стрелять по ним с хоров. Но для умозаключений такой сложности шакальих извилин не хватило. А когда мозги думают недостаточно быстро и правильно, за это расплачивается жопа. И остальные части тела.

Протискивающиеся в проемы шакалы не могли уклониться от стрел даже когда видели, что я целюсь именно в них. Однако чересчур мощные расходники неожиданно показали себя с плохой стороны. Монстров выбрасывало наружу, и хоть бы один застрял в окне и закупорил его! На девятый раз я вовсе промазал. Стрела сломалась о стену, оставив в ней выбоину размером в половинку арбуза. Жаба — уйди! Без тебя тошно! Хрен уже с ней — с потерей. Хуже другое. Так опустошать колчан — до утра не хватит! Но с другой стороны, лучше дожить до утра без стрел, чем не дожить с ними.

По окнам на боковых стенах мне было бить гораздо менее удобно. Я мог уверенно прицелиться в монстра только тогда, когда он уже готовился спрыгнуть в храм. И окон вообще было слишком много — стрелять по всем я не успевал. Шакалы один за другим прыгали внутрь и бежали к лестницам на хоры. Я занял оборону на целой. Противники ничего странного в моей позиции не увидели, попытались подниматься по обеим лестницам, и подрубленная рухнула под их весом. Да, друзья — влегкую атаковать меня с тыла не получится. Давайте втяжелую. С фронта.

Защищать лестницу было просто: монстры не могли ко мне подступиться. Однако и сами шибко на рожон не лезли — наносить им серьезный урон я не мог, и впервые пожалел, что не копейщик. Вот копьем я бы их здесь… Э-э-эх!.. Так нет же копья.

Ситуация зашла в тупик, что не устраивало ни меня, ни монстров. Мне хотелось убить их как можно больше, прежде чем доберусь до артефакта, чтобы у того не оказалось слишком много непосредственных защитников. Монстры же вовсе не желали меня к артефакту подпускать. Чем раньше я погибну, тем спокойнее для них.

Инициативу по выходу из тупика я решил предоставить шакалам. Конечно, они как-то переговариваются между собой — какими-нибудь особыми взвизгиваниями, завываниями. Возможно, телепатически общаются на примитивном уровне. И уже дали знать своим на площади, что теперь можно и даже нужно лезть в храм и через выходящие на хоры окна.

Я не ошибся: вскоре у меня за спиной послышались характерные шорохи и сердитое сопение, будто барсуки пытались пролезть в мышиные норы. Быстро отступив на две ступеньки вверх, оглянулся — монстры с натугой проталкивали себя сразу через все пять окон. Вернувшись к защите лестницы, я нанес несколько ударов по рванувшимся вперед упырям и портировался вниз, на пол храма.

Штурмовавшие хоры шакалы метнулись ко мне. Продравшиеся через окна — тоже. Минут пять я играл с ними в салки, с использованием порталов и без, оставляя по убитому монстру то здесь, то там, пока в святилище не стало тесно от поналезших в него тварей. Этого я и добивался: им всем предстояло вылезать обратно, если захотят помочь сородичам в деревне. Очередной портал построил уже на площадь и повторил процедуру: здесь труп, там труп… Хватит. Пора проверить, насколько хорошо я подготовил к обороне дом священника.