Басманный тупик задыхался в тяжелой паровозной гари, сползавшей с путей Курского вокзала. Здесь, в узкой щели между глухими кирпичными брандмауэрами складов и насыпью соединительной ветки, город словно забыл умыться к празднику. Под ногами хрустел смерзшийся черный шлак вперемешку с битым стеклом, вдоль трехметрового дощатого забора тянулась ржавая колючая проволока в четыре нитки, а из редких водосточных труб лениво сочилась мутная, жирная жижа с запахом керосина и машинной отработки.

Служебную «победу» Грач предусмотрительно оставил за два квартала, у пустующего угольного склада райторга, приткнув машину между штабелями дров под прикрытием старой брезентовой дерюги.

— Дальше ножками, командир, — вполголоса бросил капитан, защелкивая замок зажигания и доставая из-под переднего сиденья короткий пистолет-пулемет ППС-43 с откинутым металлическим прикладом. Оружие разведчик упрятал под полушубок стволом вниз, придерживая правой рукой через прорезной карман. — Здешние псы шорох мотора за версту чуют. Район глухой, чужие тут только по ошибке бродят, да и те обратно редко выходят целыми.

Они пробрались вдоль насыпи к узкому прорану между двумя кирпичными пакгаузами.

В глубине двора за массивными железными воротами, выкрашенными суриком, располагалась база спецколонны Главснаба. Территория напоминала небольшую крепость: десяток глухих железобетонных боксов с тяжелыми створчатыми дверями, бревенчатая караулка с замазанными известью окнами и длинная бетонированная эстакада для разгрузки тяжелых трехосных грузовиков. Посреди плаца, прямо под тусклым светом фонаря на деревянном столбе, стоял длинный правительственный фургон немецкой сборки «Мерседес-Бенц» с плотно зашторенными окнами кузова и белыми дипломатическими номерами серии «СД».

Возле распахнутых задних дверей фургона хлопотали трое.

Двое дюжих парней в армейских ватниках и новеньких яловых сапогах аккуратно, стараясь не стучать железом о металл, перетаскивали из глубины третьего бокса тяжелые продолговатые ящики из мореного дуба, обитые по углам латунными уголками. Тару не маркировали трафаретом — поверх крышек лежали лишь белые полосы плотной бумаги с оттисками сургучных печатей дипломатической почты.

Третий руководил погрузкой.

Это был плотный, кряжистый мужчина лет сорока в добротном коверкотовом пальто с бобровым воротником и щегольской каракулевой пирожковой шапке. На ногах его поблескивали начищенные до зеркального глянца шевровые ботинки на толстой микропоре. В левой руке мужчина держал кожаную планшетку с казенными бланками, а в зубах маслянисто дымилась заграничная сигарета в длинном янтарном мундштуке.

— Осторожнее ставь, олух! — донесся до угла склада негромкий, но властный, привыкший к беспрекословному подчинению голос щеголя. — Там фарфор саксонский восемнадцатого века и оклады рублевские. Треснет хоть одна доска — лично под трибунал отправлю, в штрафную роту под конвоем поедешь до самой Колымы!

— Слышишь, как соловей заливается? — прошептал Грач, привалившись к ледяному кирпичу стены рядом с Платоновым. Глаза капитана горели азартным, недобрым огоньком. — Чистый барчук министерский. Под коверкотом небось пистолетик дамский носит, а гонору на целого наркома. Ну что, Леха, как заходить будем? По-ментовски, со свистком и предъявлением мандата, или по-фронтовому, за шкирку и мордой в наст?

— Тихо заходить будем, — Платонов поправил ремень москвички, проверяя, легко ли наган выходит из кобуры. Рука под повязкой глухо ныла от сырости, но пальцы слушались четко. — Связного берем живым в первую очередь. Нам его рот нужен, а не дырка в его бобровом воротнике. Ты берешь на прицел двоих с ящиком, я валю под колено старшего. Без лишней пальбы, если получится.

— Добро. Пошли на цыпочках, пока паровоз на горке свистит.

Они скользнули в тень заштабелеванных шпал, двигаясь мягко, шаг в шаг. До правительственного фургона оставалось шагов тридцать, когда Платонов краем глаза уловил неладное.

Возле дальнего угла боксов, у приземистого топливозаправщика ЗИС-5 с полустертой надписью «Огнеопасно» на бочке, шевельнулась темная тень. Затем вторая — на крыше караулки. Никакой расхлябанности тыловых грузчиков в этих движениях не было: силуэты смещались плавно, перекатом от колонны к колонне, держа сектора обстрела крест-накрест.

Капкан захлопнулся раньше, чем сыщики успели сделать шаг к открытому плацу.

— Назад, Костя! — рявкнул Платонов, срывая наган из кармана и со всей силы толкая напарника в плечо за угол кирпичного выступа.

В ту же секунду тишину Басманного тупика разорвал сухой, хлесткий треск длинной автоматной очереди.

Пули калибра 7,62 с визгом вгрызлись в кирпичный угол пакгауза ровно на уровне груди, выбивая сноп едкой известковой крошки и щебня. Следом, с крыши караулки, ударил второй ствол — длинно, расчетливо, короткими отсечками по три патрона, прижимая сыщиков к мерзлой земле.

Стреляли не из трофейных немецких автоматов. Над двором стоял знакомый до дрожи в печенках, тяжелый, молотящий рокот отечественных ППШ. Били армейские стрелки, прошедшие войсковую выучку: плотно, с перекрытием мертвых зон, не давая высунуть головы даже на вершок.

— Твою мать в три перехвата! — взревел Грач, перекатившись через штабель дров и вскидывая свой автомат. — Нас ждали, суки! Это ж армейцы, Леха! Форма комендантская!

— К бензовозу отходи! — перекрикивая пальбу, крикнул Алексей, вскидывая наган и целясь навстречу мелькнувшей за цистерной фигуре в серой шинели.

Спуск самовзводом пошел туго. Выстрел из револьвера грохнул тяжело, с глухим пороховым дымом. Пуля сорвала ушанку с головы бежавшего автоматчика, заставив того кувырком уйти в канаву для слива отработки.

— За бензовоз нельзя, он полный под завязку! — орал Костя, посылая короткую ответную очередь по окнам караулки. Стекла с жалобным звоном брызнули внутрь, пулеметная точка на крыше на секунду захлебнулась. — Жахнет так, что до Кремля башмаки долетят!

— Нет там бензина, заправщик списанный, на колодках стоит! — Платонов ухватил напарника за ворот полушубка, и они в два прыжка преодолели открытое пространство, рухнув в узкую мертвую зону прямо под массивное железное брюхо цистерны.

Металл над их головами отозвался яростным, колокольным перезвоном.

Пули прошивали жестяные крылья грузовика, с визгом рикошетили от рессорных листов и глухо стучали в толстую стенку бака. В воздухе моментально запахло не свежим бензином, а застарелым, въевшимся в ржавое железо керосиновым духом, жженой краской и пороховым чадом. Заправщик действительно оказался сухим, но от этого было не легче: железные скаты ЗИСа простреливались насквозь снизу, а рикошет от мерзлого булыжника срезал пуговицы на москвичке старлея.

Связной в коверкотовом пальто, бросив планшетку в снег, с неожиданной прытью юркнул в кабину правительственного фургона. Мотор «Мерседеса» надсадно взвыл, колеса взрезали мерзлый шлак, и машина, тяжело покачиваясь на рессорах, рванула к распахнутым воротам, увозя дипломатические ящики в сторону Новой Басманной.

— Уходит, гад! — Грач попытался приподняться над колесом, чтобы полоснуть по радиатору уходящего лимузина, но плотная очередь с крыши бокса мгновенно сорвала козырек с его капитанской фуражки, заставив офицера с матерным рыком рухнуть обратно на живот. — Зажали, волки! Патронов полтора рожка осталось!

Алексей прижался спиной к тяжелому ступичному узлу переднего моста, лихорадочно оценивая обстановку сквозь спицы колеса.

Их было четверо. Двое в серых пехотных шинелях без знаков различия грамотно перебегали от эстакады, отсекая путь к спасительному прорану между пакгаузами. Третий поливал позицию оперов с крыши караулки длинными очередями, не давая поднять головы. Четвертый, самый матерый, сутулый детина с тяжелым ломом в левой руке и пистолетом ТТ в правой, обтекал бензовоз с тыла, заходя прямо в мертвую зону за задними скатами.

Настоящая армейская зачистка. Никаких предложений сдаться. Никаких переговоров. Те, кто послал этих автоматчиков в Басманный тупик, отдавали приказ на полное уничтожение свидетелей.

— Костя, держи крышу! — крикнул Платонов, перекладывая наган в здоровую правую руку и чувствуя, как горячая сукровица пропитывает марлю на левом предплечье. Швы отчаянно натянулись, грозя лопнуть под сукном. — Не давай ему высовываться! С нижними я сам разберусь!

Грач вскинул ППС, дал короткую экономную отсечку по кромке шиферной крыши. Стрелок наверху матюкнулся, пули взбили веер серой крошки, и пулеметный свист над головами на пару секунд смолк.

В этот короткий миг Алексей, перекатившись на левый бок прямо в масляную жижу, выставил ствол нагана в узкий просвет между картером двигателя и землей.

Сутулый детина уже шагал к заднему борту цистерны, держа палец на спуске ТТ. Опер не стал стрелять в корпус, защищенный толстой овчиной армейского тулупа. Он хладнокровно, словно на полигоне в Мытищах, поймал на мушку кованый каблук сорок третьего размера с тем самым характерным треугольным сколом на подковке.

Выстрел нагана ударил тяжело, раскатисто.

Пуля раздробила голеностопный сустав бандита в крошку. Сутулый взвыл по-волчьи, выронил лом и кулем рухнул на мерзлые камни, перевернувшись на спину. Вторым выстрелом Алексей выбил пистолет из его разжавшихся пальцев, заставив стрелка с перекошенной от дикой боли рожей заскрести ногтями по мерзлой земле:

— Суки ментовские… Всех положат… Всех под корень…

Но радоваться было рано.

Двое автоматчиков у эстакады, поняв, что напарника сняли, прекратили беспорядочную пальбу. Они залегли за бетонными тумбами пандуса в сорока шагах, перезарядили диски с характерным громким щелчком пружин и начали методично, короткими перебежками сближаться с бензовозом, готовясь забросать неподвижную цистерну ручными гранатами.

Платонов глянул на барабан револьвера.

Оставалось три патрона. Запасные лежали в кармане москвички, но перезаряжать наган по одной гильзе под шквальным перекрестным огнем было равносильно самоубийству. У Грача автомат сухо клацнул затворной задержкой — пустой магазин со звоном выпал в снег, Костя лихорадочно шарил за пазухой в поисках последнего запасного рожка.

— Все, Леха… — хрипло, сквозь стиснутые до хруста зубы выдохнул Громов, вбивая последний магазин в горловину приемника. На скуле капитана темнела глубокая ссадина от каменного осколка, по подбородку текла алая струйка крови. — Приехали на Басманную. Сейчас гранату под брюхо кинут — и поминай как звали петровских соколов. Прости, брат, что подсобил тебе на свою голову.

— Рано отходную петь, капитан, — глухо отозвался Платонов, взводя курок нагана в четвертый раз. Сердце колотилось тяжело, мерно, разгоняя по жилам холодную, беспощадную фронтовую ярость. — Пока три патрона есть — мы живые. Подпустим на десять шагов и встретим в упор.

Один из нападавших поднялся из-за бетонной тумбы во весь рост, замахнувшись для броска тяжелой ребристой «лимонкой» Ф-1.

Секунда растянулась в бесконечность. Платонов уже начал плавно выжимать спуск, целя нападавшему под обрез шинели, как вдруг со стороны распахнутых чугунных ворот тупика раздался низкий, утробный, похожий на рев тяжелого бомбардировщика звук форсированного танкового мотора.

Железные створки ворот, сорванные с петель страшным тараном, со скрежетом и грохотом отлетели в стороны, взметая фонтаны смерзшейся грязи.

Во двор спецколонны на полной скорости, вздымая за собой снежный смерч и сверкая полированными черными крыльями, с размаху влетел циклопический трофейный штабной кабриолет «Хорьх-853».

За тяжелым дубовым рулем чудовищной немецкой машины сидел один человек.

Майор Крид. Без шапки, с развевающейся на морозном ветру гривой седых волос, в расстегнутом овчинном полушубке, великан держал тяжелую баранку левой рукой, а в правой у него хищно темнел полированный деревянный приклад расчехленного двенадцатизарядного «Маузера».

Машина даже не сбавила ход. С ревом многолитрового двигателя открытый монстр с разгона подмял под свои широкие скаты первого автоматчика у эстакады, развернулся юзом на обледенелом шлаке, закрывая собой бензовоз от обстрела с крыши, и над затихшим двором раскатился громовой, перекрывающий вой метели бас начальника убойного отдела:

— МУР, сучье племя! Всем лежать или пулю зубами словите!

Автоматчик на крыше караулки среагировал первым. Увидев открытый всем ветрам салон черного чудовища, он с матерным визгом развернул круглый кожух своего ППШ прямо на открытую кабину, намереваясь срезать майора свинцовым веером через ветровое стекло.

Но Крид даже бровью не повел.

Великан не стал бросать тяжелую машину в занос или пригибаться к рулю. Деревянная кобура-приклад его двенадцатизарядного «Маузера» уже вросла в плечо, длинный ствол замер на долю секунды, намертво зафиксировав фигуру на шифере.

Один сухой, оглушительный щелчок выстрела. Без замаха, без суеты.

Пуля калибра 7,63 вошла стрелку точно в горло, аккурат над узлом серого платка. Солдат выронил автомат, захрипел, пуская кровавые пузыри, судорожно вскинул руки к небу и кулем покатился по покатому скату крыши. Тело с глухим железным грохотом рухнуло на мерзлую кучу угольного шлака прямо под колеса немецкого кабриолета и затихло.

Второй номер у эстакады — молодой парень в новеньком полушубке, так и не успевший бросить свою «лимонку», — ошалело поглядел на перебитую руку напарника, на мертвого стрелка у колес и на надвигающуюся громаду начальника убойного отдела. Пальцы бойца дрогнули, граната вывалилась из ладони в рыхлый сугроб, даже не успев спустить чеку. Парень рухнул на колени в мерзлое месиво, вжав голову в плечи и задрав руки вверх:

— Не стреляйте, дяденька! Я подневольный, я из караульной роты! Нам сказали — бандитов с вокзала глушить!

— Заткнись, гнида, — ровно, не повышая голоса, уронил Крид, опуская ствол пистолета.

Мотор «Хорьха» ровно, утробно урчал, из-под радиаторной решетки со свистом выбивались редкие струйки горячего антифриза. Великан легко, будто не замечая тяжести собственного веса, перемахнул через низкую дверцу кабриолета, ступив яловыми сапогами на битый кирпич двора.

Из-под раскуроченного бензовоза, кряхтя и отплевываясь черной масляной жижей, наконец выбрались Платонов с Громовым.

Костя выглядел так, будто его только что пропустили через камнедробилку: форменный полушубок на груди был распорот пулевым рикошетом, ссадина на скуле сочилась сукровицей, а из разбитого носа капало прямо на новенький пластырь. Но в глазах разведчика полыхал бешеный, ликующий азарт.

— Виктор Иванович! — прохрипел Грач, отряхивая колени и пинком отшвыривая пустой секторный магазин от своего автомата. — Мать честная, вы как снег на голову! Мы тут уже с Лёхой в хоре архангелов репетировали, честное благородное слово! Откуда вы этот броневик выкопали⁈

— На складе комендатуры пылился, — сухо бросил Крид, окинув сыщиков быстрым, тяжелым взглядом. Задержавшись на левом рукаве Платонова, сквозь который снова проступало темное пятно свежей крови, майор недовольно скривился: — Опять швы сорвал, старлей? Ты мне инвалидом на Петровке нужен или в строю? Я кому приказывал — без опергруппы носа из кабинетов не высовывать?

— Времени не было, товарищ майор, — Алексей утер рукавом закопченный лоб, пряча наган в карман москвички. Голова кружилась от порохового чада, но на сердце впервые за утро отлегло. — Связной грузил фургон с дипномерами. Еще пять минут — и ящики с екатерининским золотом ушли бы на Брестскую дорогу.

— Шестакова прибежала на Неглинную, бледная как мел, — перебил его Крид, и в светлых глазах майора мелькнула опасная искра. — Положила мне на стол копию шифровки из сороковой ячейки Киевского вокзала. Сказала, вы вдвоем на пулеметы полезли. Хорошо, дежурный по переезду у Басманного тупика стрельбу услышал и в райотдел сигнал кинул.

Крид развернулся к приземистому топливозаправщику.

Там, прижимаясь спиной к спаренным скатам заднего моста, сидел на мерзлых камнях сутулый детина с простреленной ногой. Сапог сорок третьего размера с тем самым треугольным сколом на подковке был насквозь залит темной, стынущей на глазах кровью. Лицо бандита, перекошенное от дикой боли, лоснилось жирным потом; пальцы в шерстяных перчатках судорожно сжимали раздробленную лодыжку, а губы беззвучно шевелились, исторгая сквозь зубы глухие, злобные проклятия.

— Гляди-ка, Леха, — осклабился Грач, подходя ближе и носком сапога отшвыривая в сторону валявшийся лом-фомку. — А вот и наш художник-реставратор. Тот самый, что у тебя в каморке всю дранку со стен ободрал да матрас распорол. Узнаешь копыто, старлей?

Платонов подошел вплотную, наступил подошвой на брошенный пистолет ТТ и сверху вниз посмотрел на раненого.

В глазах сутулого не было раскаяния — только лютая, волчья ненависть загнанного в капкан зверя, привыкшего рвать чужую плоть и вдруг получившего свинец в собственную кость.

— Ну что, гость из Подлипок, — тихо, со свинцовым холодом в голосе произнес Алексей. — Капитана Ванина ты на стрелке положил? За ключом от польского подвала охотился?

Сутулый сплюнул кровавой слюной под ноги сыщику, прохрипев с надрывом:

— Пошел ты… легавый… Ты у меня еще попляшешь… за Бреслау… за всё… Шеф узнает — вас прямо в этих гаражах закатают в бетон… До седьмого колена изведут, суки…

— Шеф твой сейчас на правительственной даче в Серебряном Бору чай пьет, — невозмутимо отозвался Крид, подходя сзади и заслоняя собой тусклый свет фонаря.

Тень великана накрыла раненого с головой, словно могильная плита.

Майор медленно наклонился, ухватил сутулого за ворот овчинного тулупа одной рукой — словно тот весил не больше пустого солдатского ранца — и легко, на одном движении оторвал детину от земли, приподняв на уровень своих глаз.

Сутулый захлебнулся собственным криком: раненая нога повисла в воздухе, обломки кости в суставе с хрустом сжались, и парень забился в железной хватке майора, как пойманный на крючок сом.

— Слушай меня внимательно, падаль, — Крид говорил почти шепотом, но от этого шепота у стоявшего рядом Громова мороз пробежал по затылку. — Ты стрелял в моих людей. Ты пришел с оружием в мой город. И если ты думаешь, что тебя спасет прокурор Шестаков или бумага из Главснаба — ты сильно ошибся адресом. Мы сейчас поедем в одно тихое место. Без протоколов, без дежурных и без понятых. И ты расскажешь мне всё. До последней иконной доски, до последнего килограмма переплавленного золота. А если соврешь хоть в одном слове — я лично закопаю тебя под рельсами соединительной ветки, и никто даже справки о смерти не выпишет. Усек?

В мутных зрачках наемника впервые за все время мелькнул настоящий, животный ужас. Он понял: человек, держащий его за горло, не шутит и не пугает милицейскими статьями. Это была сила совершенно другого порядка — древняя, беспощадная и окончательная.

— Вс-всё… скажу… — судорожно глотая воздух, выдавил бандит, и подбородок его затрясся. — Только не давите… Нога… сдохну же…

— Не сдохнешь, — Крид разжал пальцы, и детина мешком рухнул обратно на шлак, зажимая рот рукавицей, чтобы не орать в голос.

Майор повернулся к Грачу:

— Капитан, этого сопляка у эстакады свяжи и запри в караулке до приезда петровского резерва. Оружие со двора собрать, гильзы смести в ведро. А этого… — он кивнул на стонущего сутулого, — закидывайте в багажник «Хорьха». Возьмем его с собой на прогулку.

— Куда едем, Виктор Иванович? — быстро спросил Платонов, помогая Косте заломить руки пленному бойцу комендантской роты.

— В третий ведомственный гараж на Новослободской, — ответил Крид, застегивая полушубок на все пуговицы и убирая «Маузер» в деревянную кобуру. — Там под боксами старые бомбоубежища тридцать восьмого года остались. Глухие, с метровыми бетонными стенами. Идеальное место для душевной беседы о трофеях побежденной Германии. Шестакову предупреди через станционный коммутатор: пусть сидит на Петровке и ждет нашего звонка. К вечеру у нас должны быть фамилии всех, кто стоит за спиной Ильина. По коням!

Через пять минут тяжелый «Хорьх», взревев двенадцатью цилиндрами, вылетел из распахнутых ворот Басманного тупика и растворился в сизой ноябрьской круговерти, увозя в темном багажнике первую живую нить к разгадке черного синдиката.