Предисловие: мир, описываемый здесь — напоминает Римскую империю эпохи расцвета, но с поправкой на существование Эфира — магической энергии. Столица Ромата и одноименное назавние империи — Ромата. Это не Рим, но очень похоже. Мир авторский, поэтому есть вольности и неточности (для заклёпочников).

Это полноценная выкладка, обновления каждый день.

Ритм чужих подошв

Пыль. Красная, сухая, вездесущая пыль дорог Роматы. Она забивала ноздри, хрустела на зубах и превращала пот, струящийся по лицу, в грязные бурые ручьи.

— Левой… левой… держи шаг, падаль… левой…

Голос декана — десятника — доносился словно сквозь слой плотной ваты. Мои ноги двигались сами по себе. Это был странный, пугающий феномен: я абсолютно не понимал, где нахожусь, но мое тело выполняло механическую работу с точностью швейцарских часов. Шаг. Еще шаг. Подошва тяжелой калиги — кожаного сапога, подбитого железными гвоздями, — с глухим стуком опускалась на раскаленную землю.

Где я?

Этот вопрос бился на периферии сознания, со свистом пролетая сквозь хаос чужих воспоминаний. Последнее, что я помнил из той жизни — бетонная плита, рухнувшая на меня во время спасательной операции в горящем торговом центре. Я был майором МЧС, кризис-менеджером, человеком, который привык вытаскивать людей из ада и раскладывать хаос по полочкам. Я помнил жар пламени, треск ломающихся перекрытий, крик молодого лейтенанта… и темноту.

А теперь — это.

Я скосил глаза вниз. На мне был грубый кожаный поддоспешник, поверх которого тяжело давил лорика хамата — кольчужный доспех, пахнущий дешевым оружейным маслом и застарелым потом. На левом плече покоился тяжелый прямоугольный щит-скутум, обтянутый кожей и окованный по краям бронзой. В правой руке — пилум, метательное копье с длинным железным наконечником.

— Эй, Луций, не спи, — негромкий, хриплый толчок в плечо справа заставил меня вздрогнуть. — Если декан заметит, что ты сбился с шага, он своей виноградной лозой тебе всю спину распишет. А у нас впереди еще десять миль до заката.

Я повернул голову. Рядом со мной шел плотный, широкоплечий парень с заросшей щетиной челюстью и сломанным носом. Из-под его шлема выбивались мокрые от пота каштановые волосы. В моей голове щелкнуло, словно сработал поисковый алгоритм на жестком диске.

Руф. Рядовой легионер вспомогательной когорты. Мой земляк из провинции Лигурия. Мы вместе вербовались полгода назад.

Вместе с этим именем в сознание хлынул мутный поток чужой памяти. Я — Луций. Простой парень из крестьянской семьи, ушедший в армию, чтобы не умереть с голоду после неурожая. Физически крепкий, но обделенный хоть какими-то талантами. «Пушечное мясо», как назвали бы его у нас. Во вспомогательных когортах легиона Роматы таких были тысячи. У Луция не было ни капли той самой «эфирной искры», которая делала благородных патрициев боевыми магами, а легионы — непобедимыми машинами смерти.

Нет, парень. Теперь ты — это я. Или я — это ты. Разберемся позже. Главная заповедь спасателя: сначала стабилизируй ситуацию, потом проводи анализ.

Я глубоко вдохнул. Воздух был горячим и сухим, но легкие работали отлично. Тело Луция было натренированным, выносливым, хотя сейчас и находилось на грани физического истощения. Ноги стерты в кровь — я чувствовал, как влажная теплота пропитывает внутреннюю часть ремешков калиги.

— Нормально, Руф, — ответил я. Мой голос прозвучал непривычно низко и хрипло. — Держу шаг.

— Вот и держи, — проворчал он, перехватывая поудобнее тяжелый пилум. — Скорее бы привал. Говорят, мы идем к Красному ущелью. Шаманы варваров опять зашевелились на севере. Подымают дохляков из курганов.

Варвары. Некроманты. Эфир.

Мой мозг судорожно пытался сопоставить исторические знания с реальностью, в которую меня забросило. Это походило на Римскую империю времен Траяна или Марка Аврелия, но с одной существенной деталью. Здесь существовала магия.

Впереди нашей колонны, над рядами шлемов, мерно покачивался серебряный значок когорты — Сигнум. Я прищурился, и мое сердце пропустило удар. Вокруг металлического диска с изображением нападающего вепря дрожало едва заметное золотистое марево. Оно шло волнами, пульсируя в такт шагам легионеров.

Каждый раз, когда наши сапоги одновременно ударяли по земле — Бам! Бам! Бам! — это марево становилось ярче.

«Магия Строя», — всплыло в памяти Луция. Эгрегор Когорты.

Когда солдаты объединены одной целью, одной дисциплиной и дышат в одном ритме, их ментальная энергия аккумулируется штандартом. Это не сказка. Это физика этого мира. Коллективное бессознательное, переведенное в физическую величину с помощью Эфира. Этот золотистый купол — Эгида — в случае нападения мог закрыть всю когорту от огненных шаров или стрел. Но для этого строй должен быть монолитом. Один побежавший — и купол лопнет, как мыльный пузырь, подставив всех под удар.

— Эй, там, в третьем ряду! — рявкнул с фланга декан Спурий, суровый ветеран с лицом, похожим на сушеную сливу. Он шел налегке, держа в руке толстую ветку лозы — символ своей власти и инструмент мгновенного наказания. — Подтянуть щиты! Луций, чтоб тебя демоны сожрали, почему левое плечо опущено? Шевелись, мешок с дерьмом!

Инстинкт офицера МЧС внутри меня призывал ответить резко и поставить крикуна на место, но тактическая логика Луция вовремя взяла верх. В армии Роматы субординация была абсолютной. За неповиновение командиру здесь могли просто забить плетьми перед строем.

Я молча подтянул ремень скутума, выравнивая плечи и возвращаясь в безупречный ритм шага.

Левой. Правой. Левой. Правой.

Мой взгляд скользил по окрестностям. Мы шли по дну широкой долины, зажатой между серыми, выжженными солнцем скалистыми холмами. Идеальное место для засады. Если бы я планировал маршрут колонны, я бы пустил по гребням холмов плотные дозоры. Но, судя по тому, что я видел, наши фланговые дозоры состояли лишь из редких всадников-авсилариев, которые лениво трусили в полумиле от колонны.

Беспечность. Сила легионов Роматы сыграла с ними злую шутку — они привыкли считать себя непобедимыми. Они думали, что дикие племена севера могут лишь бежать перед их грозным строем.

— Сколько еще до лагеря? — тихо спросил я Руфа, не поворачивая головы.

— Часа два, если легат не решит гнать нас до темноты, — отозвался тот. — А что, ноги стер?

— Есть немного. Вода осталась?

— Полфляги кислятины. Держи, только не всю сразу. Декан увидит — отберет.

Я принял кожаную флягу, сделал один короткий глоток. Вода была теплой, с резким привкусом дешевого уксуса — так называемая поска, которую легионеры пили для утоления жажды и дезинфекции. Физиология сработала моментально: кислота немного взбодрила, прогнав липкую паутину усталости из мыслей.

«Итак, что мы имеем? — рассуждал я, продолжая мерно шагать в пыли. — Я в теле девятнадцатилетнего парня. Физические показатели: рост около ста восьмидесяти сантиметров, сухие мышцы, хорошая выносливость, но полное отсутствие магического дара. Вокруг — мир, балансирующий между поздней античностью и жестким техно-магическим средневековьем. Логистика хромает: солдаты пьют грязную воду из колодцев, обувь не подогнана по ноге, тактическая разведка ведется спустя рукава».

Мой взгляд упал на передовую группу легиона, шедшую в полукилометре впереди. Там, под охраной тяжелой кавалерии и личных телохранителей, двигалась ставка Легата. Сам командующий — Авл Клавдий, представитель древнего патрицианского рода — ехал на великолепном вороном жеребце, закованный в начищенный до зеркального блеска анатомический доспех. Рядом с ним везли Аквилу — Золотого Орла легиона, главный артефакт и сердце нашей армии.

Даже отсюда я чувствовал тяжелую, вибрирующую волну силы, исходящую от золотой птицы. Это был не просто символ. Это был мощнейший накопитель Эфира, способный в секунды превратить пять тысяч измученных маршем солдат в единый яростный организм.

Но сейчас эта сила спала. Легион спал.

А впереди, там, где серая дорога сужалась, уходя в мрачное устье Красных Гор, воздух казался странно неподвижным. Физика взрывов и катастроф, которую я изучал годами, научила меня одному важному правилу: затишье перед бурей всегда имеет определенный вес. Воздух становится плотнее. Птицы затихают.

Я поднял голову. В небе над ущельем не было ни одной птицы. Даже стервятников, которые обычно кружили над колоннами в поисках павших мулов.

— Руф, — тихо произнес я, и в моем голосе против моей воли прорезались командные нотки, заставившие соседа вздрогнуть. — Держи щит наготове. И проверь ремень шлема. Сейчас.

— Ты чего, Луций? — удивился он, но, встретившись со мной взглядом, осекся. В моих глазах больше не было привычной покорности деревенского парня. Там была холодная сосредоточенность офицера, прошедшего через десятки катастроф.

— Просто сделай это, — отрезал я.

Потому что в этот момент земля под нашими ногами едва заметно дрогнула. И это была не поступь нашего легиона.