- Няньчить? Да ладно, сэр, вы же не всерьез.

Джон Бэнкс пробыл в кабинете полковника всего две минуты, а уже был сыт по горло и в ярости. День начался не самым удачным образом, и у него было предчувствие, что дальше будет не лучше.

- Мы решили, что лучше постепенно вернуть тебя в строй, - сказал полковник. - После того, что произошло в Патагонии, а потом с Дэвисом... Вам всем пришлось нелегко в последнее время, и...

- При всем уважении, сэр, мы потеряли людей, а не свои яйца.

Полковник глубоко вздохнул.

- Решение принято, Джон. К тому же тебе предстоит ввести в курс дела нового человека, - oн похлопал по папке на столе. - Погрейтесь на солнышке, проследите, чтобы инспекционная группа не попала в неприятности, и вернитесь все вместе. Для вас, ребята, это прогулка по парку. Так что, хочешь выслушать брифинг или будешь дуться все утро?

Бэнкс смирился с неизбежным и сел напротив своего начальника. Как всегда, полковник включил отопление на полную мощность, и в комнате было почти душно, но Бэнкс знал, что не стоит показывать свое недовольство. Когда ему передали папку, он сосредоточился на ее изучении.

- Как я уже сказал, - продолжил полковник, - это легкое задание. На полуострове Юкатан запускается новая операция по разведке нефти. Ее финансируют британские инвесторы, поэтому мы и участвуем в этом деле. Это новейшая технология, что-то связанное с лазерами - подробности там, если тебе интересно, но сомневаюсь, что тебе придется вникать в технические детали. Туда отправляется команда из трех парней из Уайтхолла, чтобы провести проверку по охране труда и технике безопасности, по крайней мере, так они говорят. Лично я считаю, что это просто уловка, чтобы прикрыть задницу на случай, если все пойдет наперекосяк, но не цитируй меня. Но, вот ваша задача. Сопровождайте их туда, ходите за ними, выглядя странно и интригующе, держите рот на замке и отдыхайте, где только сможете. Ваш самолет вылетает через два часа, так что собирайтесь. Но берите с собой только самое необходимое. Вы будете в гражданской одежде. И никакой "тяжелой артиллерии" в этом деле; только ножи и пистолеты.

- Вы же нас знаете, сэр, - сказал Бэнкс. - Что-нибудь обязательно выплывет. Что тогда делать?

- То, что вы всегда делаете... приставьте к ним Bиггинса. Обычно это срабатывает.

Бэнкс небрежно пролистал папку. Полковник уже описал почти все. Он бегло пробежал глазами по тому, что, судя по всему, было техническим описанием какой-то системы разведочного бурения, запомнил лица и имена троих мужчин из Уайтхолла - они ему уже не понравились - а затем удалился, чтобы провести брифинг с командой.

* * *

- Юкатан? Ну, по крайней мере, там будет тепло, - сказал Вигго, когда ему сообщили первую часть новости.

Бэнкс проигнорировал сержанта и повернулся к самому новому члену команды.

- Для твоей первой операции это довольно легкое задание, парень, - сказал он.

Парень, Дэйв Макинтош, улыбнулся. Это только сделало его еще моложе, чем ему было на самом деле - двадцать два года. Он пришел с хорошими рекомендациями от своего бывшего командира.

Но он молод. Молод, как и те, кого мы потеряли.

Его посетила еще одна мысль - не новая, и от которой ему становилось все труднее отмахнуться.

Или, может, я просто становлюсь слишком старым.

Вигго избавил его от дальнейших размышлений.

- Так что это за чудовище на этот раз, капитан?

- Тебе это не понравится.

- Ага, я это вижу по твоему лицу. Не держи нас в напряжении. Что это?

Он наблюдал, как радость исчезает с лица Вигго, когда тот передал новость.

- Чертова нянька? Для нас? Они что, издеваются?

- Просто считай это небольшим отпуском.

- Ага... отпуск без выходных, без моей женщины рядом и без выпивки. У меня были отпуски и получше в гребаном Ларгсе.

К счастью, Вигго замкнулся в себе и стал бормотать под нос, пока Бэнкс вел отряд к складам, чтобы экипироваться, но сержант снова заговорил, когда дело дошло до вопроса об оружии.

- Чем мы, блядь, будем пользоваться - грубой лексикой?

- Это прогулка, Вигго, - ответил Бэнкс. - К тому же, если какие-нибудь твари и появятся, мы сначала сможем на них набросить парней из Министерства.

- Лучшая идея, которая у тебя сегодня была, капитан, - ответил Вигго.

Сбор снаряжения не занял много времени; каждому дали время собрать полетную сумку на пятидневную поездку, у всех на поясах висели пистолеты и патроны, и Бэнкс знал, что у каждого где-то при себе был нож. Даже в гражданской одежде они выглядели так, как и должны были: как жесткие ублюдки, которые лучше умеют драться, чем разговаривать. У всех был тот характерный солдатский вид, который выделял их из толпы.

Но мы же не идем под прикрытием. Помните, это легкая работа.

По крайней мере, они будут путешествовать с шиком; министерство не делало ничего наполовину, и когда они были готовы к вылету, на взлетной полосе их ждал элегантный "Лирджет".

- Самолет в вашем полном распоряжении до самого Лондона, - сказал пилот, когда они устроились. - Сзади есть камбуз и бар; постарайтесь не выпить все до того, как на борт поднимутся высшие чины, а то они выпотрошат меня как свинью-гартер.

Бэнкс разрешил парням по одной пинте пива и по сэндвичу; они уже хорошо позавтракали задолго до того, как полковник вызвал его на брифинг, так что пока им нужно было лишь немного подкрепиться. Он разнес кофейник и, налив всем кофе, сел напротив молодого Макинтоша.

- Ну и чем ты заслужил эту поездку, сынок? - спросил он. - Наверное, кого-то разозлил.

Парень улыбнулся, и в его глазах мелькнул образ того маленького мальчика, которым он был всего несколько лет назад.

- Я вызвался добровольцем, сэр, - сказал он. - Когда я услышал, что вам нужен медик, я...

Бэнкс прервал его.

- Ты слышал о нашей репутации?

- Все слышали, сэр, - ответил Макинтош. - Ребята почти ни о чем другом и не говорили, когда мы сюда ехали. Это правда, что...

Бэнкс снова прервал его.

- Что бы ты ни слышал, это может быть правдой, а может и нет. Нам не разрешают говорить о большей части этого, а об остальном нам и так не хочется думать. Все, что тебе нужно знать - как скажет твой сержант, - это то, что мы, похоже, чертовски притягиваем монстров. А вот почему и как - это еще одна тема, о которой мы не говорим, но побудь здесь достаточно долго, и ты сам все увидишь.

Он повернулся и посмотрел через проход на Уилкинса, который как раз допивал пиво.

- Присмотри за парнем, - сказал Бэнкс. - И не наполняй ему голову ерундой.

- Это работа сержанта, - ответил Уилкинс.

- У меня, блядь, уши есть, знаешь? - крикнул Вигго с места на два ряда позади.