Зима в столице Ханян выдалась лютой. Старики шептались, что это Небеса отвернулись от Империи, оскверненной присутствием чудовищ. Снег падал непрерывно, засыпая красные черепичные крыши и скрывая следы крови, пролитой во время переворота.

Прошел месяц с той ночи, когда я надела корону Регента.

Я стояла у окна в Зале Высшей Гармонии, глядя на внутренний двор. Зрелище было бы немыслимым для любого правителя прошлого. Там, где раньше маршировали гвардейцы в шелках, теперь тренировались мои монстры.

Громадные тролли, пыхтя, поднимали каменные блоки, восстанавливая разрушенную стену. Оборотни в человеческом обличии, но с звериными глазами, отрабатывали строй с копьями под крики инструкторов — бывших имперских сержантов, которые предпочли службу страху перед смертью. Гарпии сидели на карнизах дворца, словно живые, уродливые горгульи, зорко сканируя небо.

Днем люди открывали лавки, торговали, спешили по делам, стараясь не смотреть в глаза патрулям, состоящим из химер. Ночью улицы пустели, отдаваясь во власть теней. Преступность исчезла. Воры и убийцы боялись выходить на дело, зная, что новый Шеф Стражи, мое ручное чудовище, не сажает в тюрьму. Он просто скармливает преступников своим «питомцам».

Это был порядок. Жестокий, тиранический, но порядок.

— Ваше Высочество, — раздался за спиной хриплый голос отца.

Я не любила, когда он называл меня так. В этом было слишком много яда.

Я обернулась. Министр Ён, теперь Главный Советник, стоял, почтительно склонив голову, но его глаза оставались холодными.

— Генералы Южной Армии прибыли. Они ждут в зале совещаний. И они… недовольны.

— Чем на этот раз? — я подошла к столу, заваленному картами.

— Тем, что им придется сражаться плечом к плечу с людоедами. Генерал Пак заявил, что скорее пронзит себя мечом, чем встанет в один строй с троллем.

Я усмехнулась, поправляя тяжелый нефритовый пояс.

— Генерал Пак — старый дурак, который привык воевать по учебникам столетней давности. Но он нам нужен. У него двадцать тысяч мечей.

— Убедить его будет непросто, — заметил отец. — Он требует, чтобы вы убрали «нечисть» из города.

— Идем, — я направилась к выходу. — Посмотрим, осмелится ли он повторить это требование в присутствии «нечисти».

* * *

В зале совещания было шумно.

За длинным столом из черного дерева сидели люди и монстры. С одной стороны — генералы в сияющих доспехах, надутые от спеси и возмущения. С другой — вожаки кланов Проклятых Земель. Рарг, вожак вервольфов, Ведьма Пустошей, в своей вуали из паутины, и Крог, новый вожак троллей, занявший место убитого Уджином.

Между ними, во главе стола, сидел Соль Уджин. Он молчал, просто сидел, откинувшись на спинку кресла, и точил кинжал о край стола. Шкряб. Шкряб. Этот звук действовал на нервы людям сильнее, чем рык троллей.

Уджин был в черном мундире, но без знаков различия. Ему они были не нужны. Его белые волосы создавали резкий контраст с черной тканью. Его глаза, полностью черные с фиолетовой радужкой, не мигая смотрели на Генерала Пака.

— Встать! Её Высочество Регент! — провозгласил евнух у дверей.

Все поднялись. Люди — с неохотой, монстры — с преданным рыком. Только Уджин остался сидеть. Он лишь слегка наклонил голову, приветствуя меня. Это было наше негласное правило: он не кланяется никому, даже мне, на публике. Он — мой партнер, а не слуга.

Я заняла место во главе стола.

— Садитесь, — бросила я.

— Ваше Высочество, — тут же начал Генерал Пак, тучный мужчина с багровым лицом. — Это возмутительно! Мы обсуждаем оборону Юга от вторжения, а здесь… воняет псиной!

Рарг зарычал, обнажая желтые клыки.

— Псина может перегрызть тебе глотку, жирный боров, прежде чем ты потянешься к мечу.

— Тихо! — я ударила ладонью по столу. — Мы здесь не для того, чтобы мериться клыками. Мы здесь, потому что на Юге горит земля.

Я развернула карту.

— Донесения с границы ужасны. Империя Красного Лотоса перешла перевал Черепа. Три провинции уже захвачены. Они не берут пленных и сжигают всё. Деревни, леса, людей.

— Это варвары! — воскликнул один из офицеров. — Дикари с огненными палками! Наша регулярная армия сметет их!

— Вы уже «смели» их десять лет назад? — холодно спросила я. — Когда они сожгли порт Пусан? Нет. Вы откупились золотом. Но теперь им не нужно золото, им нужна наша земля.

— И что вы предлагаете? — спросил Пак. — Вывести в поле этих… уродов? Они разбегутся при первом же залпе огненных магов!

— Мои воины не бегут, — тихо произнес Уджин.

Генерал Пак повернулся к нему.

— Ты… раб. Демон. Ты думаешь, война — это драка в подворотне? Там нужна дисциплина! Стратегия! А твои звери знают только голод.

Уджин перестал точить нож и воткнул его в столешницу. Лезвие вошло в твердое дерево по самую рукоять.

— Дисциплина? — переспросил он. — Ваши солдаты бежали из Черного Леса, бросая оружие и штаны, полные дерьма. Мои «звери» разбили элитную армию Генерала Чо, имея в десять раз меньше сил. Кто из нас знает войну лучше, старик?

Лицо Пака налилось кровью.

— Да как ты смеешь… Я прикажу арестовать тебя!

Генерал схватился за меч. Это была ошибка.

Тень под креслом Пака метнулась вверх. Черные щупальца обвили его запястья и лодыжки, приковывая к креслу. Меч генерала вылетел из ножен сам собой, подхваченный теневой рукой, и повис в воздухе, острием у его горла.

— Уджин, — сказала я спокойно. — Пока что не убивай его.

Уджин шевельнул пальцем, меч завис в миллиметре от кадыка генерала.

— Я не убиваю союзников, — сказал Уджин, глядя Паку в глаза. — Если они полезны. Ты полезен, генерал? Или ты просто мясо, которое занимает место?

В зале повисла тишина, люди боялись пошевелиться.

— Отпусти его, — приказала я.

Тени исчезли. Меч со звоном упал на стол. Генерал Пак хватал ртом воздух, потирая запястья, на которых остались синяки.

— Мы выступаем через три дня, — объявила я, вставая. — Объединенная армия. Авангард — Теневой Легион (мои монстры). Основные силы — армия Генерала Пака. Фланги — маги Башни. И запомните…

Я обвела взглядом бледные лица офицеров.

— Если я увижу, что кто-то из людей ударил в спину монстру… я скормлю виновного Ведьме, живьем. Собрание окончено.