Зима пришла в Проклятые Земли раньше срока.

Обычно здесь, где магия исказила саму природу, времена года сменяли друг друга хаотично. Но в тот день, когда наша армия выступила в поход, небо стало белым, как саван, и на серую траву начал падать снег.

Это был не мягкий, пушистый снег, который радует детей в столице. Это были ледяные иглы, секущие лицо. Ветер выл в кронах деревьев, словно оплакивая тех, кто решился покинуть этот приют отверженных.

Я сидела верхом на своем черном волке-химере. На мне была броня, выкованная нашими кузнецами из панцирей гигантских жуков и имперской стали. Она была легкой, но прочнее железа, и отливала темным перламутром. Поверх брони я накинула плащ из шкуры белого медведя — подарок вождя северных оборотней.

— Мы готовы, Хозяйка, — голос Уджина раздался рядом.

Он не ехал верхом. Ни одно животное, даже химеры, не могло вынести его ауру долгое время. Мужчина шел пешком, возглавляя колонну. Его белые волосы были заплетены в сложную косу, чтобы не мешать в бою. Черные доспехи, которые он теперь мог создавать прямо из тени, покрывали его тело, словно вторая кожа.

Я оглянулась. Зрелище было грандиозным и жутким. За моей спиной стояла армия кошмаров. Тролли с дубинами, обитыми железом, выдыхали клубы пара. Стаи волкодлаков нервно перебирали лапами. Гарпии сидели на ветках, чистя когти. Гномы-отступники проверяли крепления на своих самодельных огнеметах.

Триста монстров. Триста существ, которых мир считал ошибкой природы. Сегодня они шли исправлять ошибку мира.

— Вперед, — скомандовала я. — На юг, к пещерам Воющих Скал.

* * *

Вход в катакомбы, указанный на карте Кан Муёля, находился в ущелье Воющих Скал, на самой границе с цивилизованным миром. Это был древний лаз, замаскированный магией иллюзий, о котором знали лишь избранные шпионы и контрабандисты.

Мы добрались до него к полудню. Вход выглядел как узкая трещина в скале, из которой тянуло могильным холодом и запахом серы.

— Здесь тесно, — проворчал вожак троллей, огромный бугай по имени Крог, почесывая каменную башку. — Мои парни могут застрять.

— Внутри проход расширяется, — успокоил его Уджин. Мужчина подошел к трещине и положил руку на камень. — Иллюзия.

Фиолетовая вспышка магии сорвалась с его пальцев. Камень пошел рябью, как вода, и исчез. Перед нами открылся широкий туннель, уходящий вглубь горы. Своды были высокими, достаточно, чтобы прошел всадник. Стены были гладкими, словно оплавленными — работа древних магов земли.

— Зажигайте огни, — приказала я.

Гномы ударили по кристаллам фосфора. Синий, холодный свет озарил пространство и колонна двинулась внутрь.

Это было похоже на спуск в преисподнюю. Воздух становился всё тяжелее. Сверху капала вода. Звук тысяч ног, когтей и лап, ступающих по камню, создавал гул, от которого вибрировали зубы.

Я ехала рядом с Уджином. Мой волк нервничал в замкнутом пространстве, но присутствие Теневого Генерала его успокаивало.

— Ты чувствуешь их? — спросил Уджин шепотом, глядя в темноту впереди.

— Кого?

— Духов камня. Они старые. Духи спят, но они видят сны о нас. Они говорят, что мы несем смерть.

— Мы несем перемены, — поправила я. — Смерть — это просто инструмент.

— Для меня это одно и то же, — он пожал плечами.

Мы шли часами. Туннель ветвился. Если бы не карта Кан Муёля, мы бы заблудились в этом лабиринте за час и умерли бы от голода во тьме. Но Уджин вел нас уверенно, словно видел путь сквозь стены.

Внезапно туннель преградила подземная река. Черная, быстрая вода неслась поперек нашего пути, исчезая в дырах в полу. Моста не было, только обломки старых колонн, торчащие из воды.

— Привал, — скомандовала я. — Нужно найти брод или построить переправу.

Пока тролли валили гигантские грибы, растущие у воды, чтобы сделать мост, я отошла в сторону, к берегу реки. Я посмотрела в черную воду, в ней не было отражения.

Страх, который я загнала глубоко внутрь, шевельнулся. Я веду армию чудовищ на город, где я родилась и собираюсь убить отца. Я собираюсь свергнуть династию. Я стала злодейкой из легенд, «Ведьмой с Запада», которой пугают детей.

— О чем думает Хозяйка? — Уджин подошел бесшумно. Он всегда знал, когда мне плохо.

— О том, что пути назад нет.

— А вы хотели бы вернуться? — он наклонил голову. — К вышивке? К чаепитиям? К Принцу, который смотрит на вас как на вещь?

Я усмехнулась.

— Нет. Я бы умерла там от скуки и унижения.

— Значит, мы все делаем правильно.

Вдруг вода в реке забурлила. Из глубины поднялось Нечто. Гигантская змея? Червь? Существо без глаз, покрытое слизью, с пастью, полной игловидных зубов. Оно было гигантских размером. Страж Подземелья. Кан Муёль забыл упомянуть об этом в карте. Или специально умолчал, проверяя нас.

Тварь издала визг и бросилась на ближайшего гоблина, стоящего у воды. ХРУМ. Гоблин исчез в пасти. Тварь проглотила его целиком и повернулась к нам.

Армия дрогнула, в узком туннеле сражаться с таким гигантом было сложно.

— Назад! — крикнула я. — Лучники, огонь!

Гарпии взлетели под потолок, осыпая тварь стрелами, но стрелы отскакивали от шкуры.

Уджин шагнул вперед и развел руки.

— Ты мешаешь, — сказал он твари.

Тень от Стража, огромная, длинная тень на стене пещеры, вдруг ожила и отделилась от стены. Она стала материальной. Теневой двойник Стража обвился вокруг настоящего Стража.

Это была схватка плоти и тени. Настоящая тварь визжала и билась, пытаясь укусить свою тень, но зубы проходили сквозь мрак, а тень сжимала кольца.

Уджин медленно сжал кулак, теневой удав сжался.

Мы услышали громкий треск. Это ломался хребет гигантского червя. Тварь дернулась в последний раз и обмякла, падая в воду, поднимая фонтаны брызг.

Уджин опустил руку. Тень вернулась на свое место на стене. Мужчина повернулся к ошарашенной армии.

— Переправа свободна. Стройте мост, быстрее.

Монстры смотрели на него с религиозным ужасом. Раньше они уважали его силу. Теперь они боготворили его. Он убил Хранителя Бездны, даже не коснувшись его.

Я подошла к нему.

— Ты становишься пугающе сильным.

— Я просто использую то, что есть, — он вытер несуществующую пыль с рукава. — Тень всегда сильнее предмета, который ее отбрасывает. Потому что тень нельзя уничтожить.