Оленные камни являются наиболее ярким памятником древней Монголии. Они устанавливались в священных долинах группами (иногда в несколько рядов) или в одиночку. Эти гранитные изваяния высотой до пяти метров органически вписались в ландшафт монгольских степей. На них до сих пор сохранились изображения выгравированных «летящих» фантастических оленей с птичьими клювами.

Территория распространения оленных камней четко ограничена: от Забайкалья до Гоби, где известны единичные находки, от Большого Хингана на востоке до Центрального Казахстана, где найдено одно аналогичное изображение. Очевидно, родиной этих своеобразных стел была Монголия, так же как Южная Сибирь была родиной каменных изображений женских фигур с бараньими головами или рогами.

Новые открытия в Монголии (исследование нескольких сотен оленных камней) дали интересный материал, ранее совершенно неизвестный. Прежде раскопки оленных камней не проводились. Потому от внимания исследователей часто была окрыта под землей самая интересная нижняя часть памятника. Там изображались предметы, подвешенные к поясу. В настоящее время мы располагаем большими сериями изображений оружия и орудий труда.

На вновь открытых оленных камнях из Монголии перед нами впервые предстали выбитые углубленным силуэтом изображения кинжалов ранних форм, кривых ножей, копий, стрел, луков, топоров, щитов, колчанов и т. д., а также серег, зеркал, амулетов.

Особенно интересны изображения кинжалов со скульптурными навершиями, на которых в лучшей кара-сукской реалистической, но несколько стилизованной манере выполнены головы горного козла — янгира, барана, оленя, коня. Встречен кинжал с навершием в виде головы животного из породы кошачьих. Самый же интересный памятник был открыт и исследован на севере Монголии в местности Ушкийн Увэр, где на огромном жертвеннике было вкопано три ряда оленных камней, повернутых лицами на восток, на восходящее солнце, а на одном из них впервые реально изображено лицо человека (позднее подобные стелы встречены еще несколько раз). Перед нами предстало лицо человека, жившего около 3000 лет назад, удлиненное, скуластое, горбоносое. Большой рот с выпуклыми губами, ни бороды, ни усов. В ушах воина показаны большие круглые серьги, на шее ожерелье. Ниже вся часть памятника заполнена фигурами скифских оленей и изображением оружия. Повсюду олень отличается ветвистыми рогами, протянувшимися вдоль всей спины, птичьей клювовидной мордой и обязательно подогнутыми под животом ногами.

Итак, на своих жертвенниках и во время тризн по умершим древние обитатели Монголии убивали коня, зарывали копыта и череп, а на этом месте воздвигали памятник в виде воина или вождя. Эта стела чаще всего изображала в верхней части голову человека с серьгами и ожерельем. Здесь же иногда показаны кошачьи хищники, преследующие кулана, тигры, охотящиеся за солнцем, то есть угадывается тематика, связанная с небом, солнцем и луной. Вся средняя часть оленного камня заполнена оленями — можно предположить, что эти тотемные животные (предки и защитники) изображают существовавшую на теле воинов татуировку, но не исключено, что одежда была просто расшита аппликациями. Примеры и того и другого нам известны по находкам в курганах горного Алтая, выставленным в экспозиции Государственного Эрмитажа. Я имею в виду открытия в Пазырыкских курганах.

Изучение оленных камней, петроглифов, рисунков на сосудах из глины, бронзовых скульптур на кинжалах и ножах неразрывно связано с изучением одного из наиболее ярких направлений изобразительного искусства культуры кочевников — так называемого «звериного стиля». Именно в Монголии удается проследить его истоки, развитие и длительное сохранение мотивов и элементов стиля вплоть до XX в.