Заканчивается 31 мая — день, когда караван удачно обошел злополучную мель. Вот уже стрелки часов начали отсчитывать первые минуты первого дня лета. Однако проплывающие справа берега Северной Земли вполне оправдывают свое название — сплошные льды, густо присыпанные, словно сахарной пудрой, ослепительно белым снегом, не то что о лете, но и о весне-то не напоминают.

На мостике, несмотря на поздний час, оживленно. Все ждут момента, когда караван войдет в море Лаптевых — третье на нашем пути.

И вот судовая трансляция разносит взволнованный голос начальника экспедиции?

— Дорогие товарищи! В ноль часов пятьдесят минут первого июня наш караван достиг самой северной точки путешествия с координатами? 81 градус 19,3 минуты северной широты, 95 градусов 40 минут восточной долготы, Одновременно пройдена граница между Карским морем и морем Лаптевых. Рейс проходит успешно. Опережаем расчетный график примерно на сутки. Достигнуто это благодаря вашему упорному труду...

Волнение в голосе Майнагашева вполне понятно. Более двух десятилетий назад легендарный ледорез «Литке» в поисках не менее легендарной «Земли Джиллиса» пробился к северу до широты 83°21'. Хоть и был уже тогда готов флаг, который собирались водрузить на этом острове, но на месте долгожданной суши, кроме глубины в два с половиной километра, ничего не обнаружили, — история не новая, вспомните хотя бы «Землю Санникова». А рекорд высокоширотного активного плавания остался и просуществовал 22 года — до тех пор, пока его не побила в 1977 году «Арктика», шедшая к полюсу.

Среди подавляющего большинства членов экипажа «Литке», жаждавших стать «первооткрывателями», одним из самых активных был молодой старпом Бронислав Майнагашев. И вот теперь — «всего» два градуса до той, самой северной в его биографии, широты.

Последние суда проходили через траверз мыса Арктический 5 июня 1971 года — атомоход «Ленин» и ледокол «Владивосток», совершавшие рейс примерно по тому же маршруту, что и «Капитан Мышевский» под проводкой «Сибири». Дублером капитана на «Ленине» был тогда Владимир Константинович Кочетков, сейчас командующий «Сибирью». Так что и ему эти широты хорошо знакомы.

Однако первым мыс Арктический обошел летом 1932 года ледокольный пароход «Георгий Седов». Теперь своеобразный рекорд установил «Капитан Мышевский», став первым транспортным судном, побывавшим в таких высоких широтах в столь раннее время года. К северу от «Сибири» и «Капитана Мышевского» земли нет. Только льды до самого Северного полюса. Между прочим, до него «всего-навсего» около 390 миль — гораздо ближе, чем до ближайшего порта,