Я иногда возвращаюсь мыслями в прошлое и снова вижу снежные поля, сверкающие в лучах солнца. Вижу морские льды и айсберги, разбросанные по синему морю, вижу горы, вздымающие свои вершины в одиноком величии.

Исследования в Антарктиде продолжаются. Интерес к южнополярному материку не только не ослабевает, но неуклонно растет. Увеличивается и число стран, ведущих работы в южных полярных широтах.

Зимой 1978 года в Антарктиде, южнее 60° ю. ш. действовало 33 станции. Некоторые из них совсем новые. К примеру, поляки организовали на острове Кинг-Джордж станцию Арктовский. В летний период за счет сезонных баз, таких, как наша Дружная, общее число антарктических поселков значительно возрастает.

Уже не слишком удивляют смелые рейды яхтсменов в Антарктику, привычным делом становится антарктический туризм.

Все чаще дебатируются вопросы о возможной разработке полезных ископаемых на южном материке, и вместе с тем звучат трезвые голоса, предостерегающие от излишней поспешности, призывающие к бережному, разумному, научно обоснованному подходу к данной проблеме, дабы не нарушить экологического равновесия, предохранить уникальную южнополярную природу от порчи и загрязнения. Именно такую осмотрительную позицию занимает наша страна. Один из конкретных шагов по охране антарктической природы— организация в 1979 году в обсерватории Мирный первой в Антарктиде базовой фоновой станции для наблюдения за состоянием окружающей среды. Для того чтобы заблаговременно оценить влияние хозяйственной деятельности человека, будут анализироваться пробы воздуха, снега и льда.

В 1978 году в Антарктиде произошло еще одно знаменательное Событие. На аргентинской станции Эсперанса, а коллективе которой находились и женщины, полярники торжественно отметили первый в истории южнополярного континента случай рождения человека. Исследования в Антарктиде перестают, таким образом, быть привилегией мужчин. Шестой материк со всевозрастающей активностью осваивается человечеством.

Продолжает действовать и сезонная база Дружная, о работе которой рассказано в этой книге. Только сейчас основным объектом изучения выбран не хребет Шеклтона, а другие горные массивы, окаймляющие гигантский шельфовый ледник Фильхнера — Ронне.

Советские ученые не прекращают исследования внутриконтинентальных районов Антарктиды. Здесь ежегодно проходят трассы санно-гусеничных походов, ведутся гляциологические, геофизические наблюдения, проводится бурение ледникового покрова.

И каждый год поздней осенью наша Родина провожает участников очередной антарктической экспедиции в дальний рейс, а весной радостно встречает возвратившихся цветами. И обычно все те же суда — «Михаил Сомов», «Башкирия», «Эстония», «Профессор Зубов», «Профессор Визе» — с опытными, привычными к трудностям полярного плавания экипажами идут в Антарктиду.

И в каждом рейсе непременно встретишь своих старых знакомых по экспедициям, дорогих сердцу друзей-полярников, с судьбами которых переплеталась и твоя судьба.