Глава 19. Кощей Бессмертный

И в болоте трясина скрыта, и в слове — яд:

осторожен будь в речах, да внимателен в поступках.

Кощей Бессмертный, сидя в своем мрачном, угрюмом замке, внимательно изучал карту княжеств, отмечая те, что уже пали перед его войском. Его мысли, однако, были сосредоточены не только на захвате новых земель. Он узнал, что Антарес, та самая ведьма, которую он когда-то считал погибшей, находится под защитой Луки. Это открытие разожгло в нем старый, давно забытый огонь ненависти и жажды власти.

Кощей поднялся с трона и, подойдя к окну, посмотрел вдаль, на мрачные просторы своих владений. Он знал, что Антарес — ключ к многим тайнам, и её сила могла стать для него бесценным оружием. Решение было принято мгновенно. Он позвал одного из своих доверенных наемников, высокого, крепкого мужчину с лицом, обожжённым огнем множества сражений.

— Ты знаешь, кого я зову, — произнёс Кощей, его голос был холоден и безжалостен. — Ведьма Антарес. Она сейчас в Эрнэйле, под защитой Луки. Ты и твои люди должны её найти и привести ко мне. Любой ценой.

Наёмник поклонился, не смея перечить своему господину. Он знал, что отказ или неудача могли бы стоить ему жизни.

— Мы сделаем всё, что нужно, мой повелитель, — произнёс он, поднимая глаза на Кощея.

— Хорошо, — холодно ответил Кощей. — Не подведи меня. Если Антарес попадёт в мои руки, её силы станут моими, и тогда никто не сможет мне противостоять.

Наёмник снова поклонился и быстро покинул зал, чтобы собрать свою команду. Вскоре, отряд тёмных воинов, движимый скрытыми целями, отправился в путь к Эрнэйлу. Они знали, что их задача будет непростой: пробраться сквозь охрану Луки и похитить Антарес. Но они были готовы на всё, чтобы исполнить волю своего господина.

Кощей Бессмертный переместился в пространстве с помощью магии и теперь стоял на высоком холме, с которого открывался вид на пылающее Белогорье. Пламя пожаров разрывалось среди руин, и клубы чёрного дыма поднимались к небу, словно сама земля пыталась вздохнуть под тяжестью разрушения. Казалось бы, величественный и устрашающий вид, который мог бы наполнить сердце любого другого правителя гордостью, но в душе Кощея не было места для таких чувств. Он не испытывал ничего, кроме холодного расчета и всепоглощающего стремления к власти.

Его мысли были сосредоточены на одном: Антарес. Эта ведьма, которую он считал уничтоженной, вернулась, и её появление могло обернуть его планы в прах. Её сила была не просто угрозой — она могла стать той искрой, которая разрушит всё, что он построил и чего достиг за долгие годы. Кощей был умен и опытен, и он понимал, что поддаваться эмоциям нельзя. Но её возвращение взволновало его больше, чем он готов был признать даже перед самим собой.

Он мысленно вернулся к тому времени, когда впервые столкнулся с её могуществом. Тогда, много лет назад, он понимал, что если ей дать развиться, она может стать силой, которую он не сможет контролировать. Он пытался уничтожить её, уверенный, что избавился от угрозы. И вот она снова здесь, стоя на пути его великих замыслов.

Кощей ещё раз взглянул на пылающее Белогорье и нахмурился. Стремление к власти не знало границ, и в его глазах вспыхнул холодный блеск. Власть — вот что двигало его, что наполняло его существование смыслом. Антарес могла стать той, кто разрушит его империю, но он не собирался позволить этому случиться.

Её силы, её влияние, её возможности — всё это должно было стать его, иначе она обречена на уничтожение. Кощей понимал, что нужно действовать быстро и решительно, чтобы предотвратить её вмешательство в его планы. Он снова обратился к наёмникам, отправленным на её поиски, усилив охрану и предприняв дополнительные меры. Но этого было мало.

В глубине своей холодной души Кощей решил: если Антарес не сможет быть подчинена, её нужно будет уничтожить — раз и навсегда. И на этот раз он не оставит ничего на волю случая.

Кощей Бессмертный стоял у окна своего тёмного чертога, задумчиво вглядываясь в бескрайние просторы своей земли, поглощенные полумраком. Его мысли крутились вокруг двух фигур, которые, как змеи, вползли в его безукоризненный план. Антарес и Лука — две силы, способные нарушить его хладнокровно выстроенное могущество.

Он долго размышлял над тем, как лучше подойти к своему ученику, Луке. Много лет назад, когда Лука был всего лишь юным отроком, Кощей взял его под своё крыло, обучил всем темным искусствам, даровал знания и силу. Лука стал одним из самых преданных и талантливых учеников. Однако Кощей понимал, что ученики, достигшие определённого уровня могущества, всегда начинают проявлять амбиции. Лука был не исключением.

Встреча с Лукой могла бы прояснить его намерения, но Кощей знал, что не может позволить себе отвлекаться от главной угрозы — Антарес. Эта ведьма, способная проникнуть в самые потаённые уголки тьмы, уже продемонстрировала свою стойкость и силу. Её нужно нейтрализовать, прежде чем она успеет втереться в доверие Луке или, что ещё хуже, вступить с ним в союз. Лука всегда был амбициозен, и если Антарес предложит ему что-то более заманчивое, чем его прежний учитель...

Кощей провел пальцами по древнему свитку, лежавшему на его столе, в котором содержались заклинания, способные сковать даже самую сильную волю. Он знал, что встреча с Лукой неизбежна, но до того момента вопрос с Антарес должен быть решён. Она не оставляла ему выбора — её нужно было найти и уничтожить, прежде чем она успеет привести его планы в разлад.

Кощей решил усилить свои поиски. Он понимал, что Антарес не так проста, чтобы легко попасть в ловушку. Она уже избежала смерти однажды, а значит, ей помогли силы, против которых он еще не до конца подготовлен. Но Кощей не был бы собой, если бы не смог преодолеть эти препятствия. Ему нужно было время, чтобы подготовиться к окончательному удару, и он знал, что его верные слуги не подведут.

«Лука может подождать,» — прошептал Кощей, его голос звучал словно шорох сухих листьев. — «Но Антарес не будет ждать. Она должна исчезнуть... навсегда.»

Приняв это решение, Кощей обратился к одному из своих верных прислужников, отдавая приказ собрать самых лучших магов и следопытов – все они должны быть готовы. Ведьма наверняка попытается сбежать и тогда подданные смогут ее выследить и вернуть. Весь его темный разум был сосредоточен на одном: обезвредить Антарес и сохранить своё господство в этом мире. Лишь тогда, когда она будет устранена, он сможет без опаски встретиться с Лукой и вновь взять под контроль все нити своей паутины.