Монотонный стук разносился вдоль улицы, с дерзким и неуместным ритмом пролетая мимо немногочисленных, где-то покосившихся, а где-то и вовсе лениво завалившихся деревенских домиков. Вяхирево давно не слышало не только звуков топора, но и такой отчетливой и сочной ругани.

Деревня в последние десятилетия претендовала на статус вымирающего населенного пункта, поэтому даже обсудить появление в деревне новых людей было особо некому. Живущие здесь старики в силу почтенного возраста ходили в гости друг к другу достаточно редко.

— Аркаш, завязывай инструмент ломать, — высунулся из облупившегося окна Костик в цветастой футболке. — Мы же вроде как не зимовать здесь собрались. А вот если ты себе ногу отрубишь, то пришить ее будет некому.

— Вообще-то, — юноша с умным видом поправил очки и вытер пот, заливавший глаза, — в доме давно никто не жил, его надо просушить. И затопить печь!

Хотя Аркадий родился и вырос далеко от мегаполиса, но по сути являлся типичным городским жителем, о рубке дров имел исключительно теоретическое представление, так что опасения Синева не были лишены оснований. Юноша возился возле поленницы уже добрых полчаса, но пока что сумел наколоть не больше десятка чурок, зато офисное поло уже давным-давно потемнело от литров впитанного пота.

— Ну, тебе видней, дядя Федор, — окошко захлопнулось с характерным свистом давно немазанных петель. Костя нетерпеливо потер лицо руками: деятельная натура бурлила и требовала выхода накопившейся энергии. — Ворон!

— М?

— Ну какого лешего мы тут забыли? Что, в Москве нечисть кончилась?

— Считай, что это отпуск. В сообщении, как обычно, всё было сказано предельно четко и конкретно, — сухо ответил Георгий, даже не подняв глаз от толстой книги. — Нечего пока в Москве делать.

— Конечно, — фыркнул Костик. — Куратор сказал — в Старицу! Тащимся в Старицу. А если на Белое море прикажет?

— Тогда потащишь свою задницу туда, — не теряя хладнокровия произнес Воронин. — Да и вообще, чего тебе здесь не нравится? Воздух свежий, комары не кусают…

— Вот только комаров не хватало, — Костик сморщился, забавно раздув ноздри. — Мне всё здесь не нравится. Причем больше всего не нравится, что мы здесь жить собрались вместо того, чтобы работать.

Послушался звук открываемой двери, и Костя замолчал. Ольга внесла в дом пару пакетов с продуктами, молча поставила на стол и тут же удалилась прочь, не произнеся ни слова. Костик проводил ее бедра, обтянутые камуфляжными штанами, взглядом и только вздохнул. Все эти дни девушка большую часть времени проводила в себе, демонстрируя друзьям явное нежелание общаться с окружающим миром. Кащей не понимал такого поведения: ему самому было плохо, и он пытался поделиться своими эмоциями с другими. Держать негатив в себе Костик не умел. Эмоции разрывали его изнутри, так что поведение Ольги для него казалось неправильным.

— Слушай, ну нельзя же так, — обратился Кащей к Ворону. — Надо ее расшевелить как-нибудь, а то она совсем с ума сойдет.

— Костя, отстань от нее, — качнул головой Георгий, от раздражения начал притопывать тяжелым армейским ботинком. — Ей нужно прийти в себя после произошедшего, так что лучше просто сейчас ее не трогать.

— Не понимаю, — Костя взмахнул руками, как птица, едва не задев старые часы-ходики. — Что такого случилось? Она что, первый раз в жизни попала в подобный переплет? Мне казалось, что Кешу в принципе нельзя ничем удивить, а тут такое… В конце концов, мы все живы, здоровы, вместе. Что еще нужно?

— Отвянь, Костик, займись делом.

Кащей открыл было рот, чтобы продолжить спор, но осекся под долгим взглядом Ворона и только вздохнул, изнывая от жары.

Заняться делом означало попытаться собрать хоть какую-то информацию. С тех пор, как они получили новое СМС от загадочного куратора, прошло два дня. За это время случилось самое страшное, что могло произойти в жизни Константина Синева — команда выехала из Москвы, прочь от цивилизации.

Даже упомянутое им похищение, о котором никто старался особо не говорить, так на нем не сказалось — стоило Костику выбраться из подвала, всю хмарь как рукой сняло. А вот Вяхирево действовало угнетающе. И деревня, и даже старый дом, который будто своей жизнью жил и регулярно издавал странные звуки, пародируя замок, населенный привидениями.

— Ворон, раз уж ты главный, то придумай мне дело, — вновь пристал к Георгию Костя, послонявшись пять минут по избе, которую они сняли днем, приехав в деревню. — Раньше-то хоть всё понятно было. Более-менее точный адрес, название твари, еще какие-то вводные, а здесь то что? Мы даже до самой Старицы не доехали, а здесь почему-то застрять решили.

— Не самой, а самого, — ровным тоном ответил Ворон. — Старица — это город, пускай по московским меркам населения там не больше одной улицы. Но маленький город не значит тихий и спокойный. Я бывал в этих местах, так что знаю о чем говорю.

— О как, — оживился Костя. — Ты мне этого факта своей биографии не рассказывал. И что же в этих местах такого опасного?

Ворон поморщился. Вспоминать прошлое не хотелось, хотя он прекрасно понимал, что не сможет хранить его в закоулках памяти вечно. В конце концов, они одна команда, значит и рисковать будут одинаково.

— Вечером расскажу, — попытался отсрочить неизбежное Ворон. — Всем расскажу за ужином.

— Ну вот так всегда, — расстроился Кащей, причем так натурально, что даже нельзя было понять, серьезно он говорит или просто хохмит по устоявшейся привычке. — Как говорится, на самом интересном месте. А сейчас мне что делать?

— Аркаше помоги, — посоветовал Ворон. — Пока он действительно без ноги не остался. Ночью будет холодно, топить придется до рассвета, а выйти за порог в темноте не получится.

— В смысле? — вытаращился на него Костя, забыв о жаре. — А если мне будет надо?

— Значит придется потерпеть, — пожал плечами Ворон. — Я же сказал, за ужином всё объясню.

Костя хотел было сказать что-то еще, но увидев, что Георгий опять уткнулся в книгу, только вздохнул и вышел на улицу. Ворон немедленно отложил книгу и выглянул в окно. Ольга сидела на скамейке и смотрела в сторону леса. Состояние девушки немного напрягало, но он был уверен, что хандра Кеши немедленно пройдет, как только придет пора активных действий.

— Да кто так топор держит⁈ — истошный крик Кости заставил Ворона усмехнуться. Нахохлившийся Аркадий внимательно наблюдал за действиями товарища, в котором похоже проснулся педагогический талант, требующий немедленной реализации. Пантомимы Кащея могли довести до инфаркта любого лесоруба, но Ворон надеялся, что сегодняшний вечер закончится без отрубленных конечностей.

— Мы сюда что, на неделю приехали? — Ольга занесла в дом еще пару пакетов и встала, подбоченившись. — В Старицу ехать не собираемся?

— Обязательно собираемся, — Ворон оценивающе посмотрел на нее поверх дверцы холодильника, скрывавшей его привычно черную даже для летней жары одежду. — Но туда нельзя соваться без разведки. Пока что даже непонятно, что именно стоит искать.

— А мне казалось, что ты должен быть в курсе, — Ольга оценивающе посмотрела на Георгия. — И не просто так оказался старшим на этом задании.

Ворон выдержал ее испытующий взгляд, а затем постарался ответить максимально нейтрально:

— Ну ты же сама понимаешь, что старшинство в нашей команде формальное. Всё, что знаю, я обязательно расскажу за ужином, но пока что этой информации безумно мало.

— Ладно, — секунду помедлив, кивнула Ольга. — Тогда растапливай печь и свари картошки. Я даже не представляю, как к этой громадине подступиться.

Под громадиной девушка подразумевала русскую печь, занимавшую почти треть общей комнаты, обшарпанную настолько, что местами за облетевшей побелкой проглядывал кирпич, явно знавший еще царские времени.

Кеша, в принципе, не очень любила готовить, предпочитая при возможности покупать готовую еду или вовсе довольствоваться продукцией общепита, но сейчас особого выбора не было.

— Пойду пройдусь по деревне, — сообщила Ольга, не глядя на Ворона. — Может быть, получится услышать что-то интересное.

Тот ничего не ответил и лишь проводил Кешу внимательным взглядом, а затем принялся разбирать продукты, прикидывая, на что может хватить его кулинарных талантов — и будут ли его способности талантами вообще в текущей ситуации.

Он был в офисе «Светлого Пути», когда телефон настойчиво пискнул. Стоило ему только увидеть СМС: «Старица. Ритуал. Ворон» — как сердце сразу ухнуло вниз, а по спине поползла капелька холодного пота. Он знал эти места и даже догадывался, кто именно может тут проводить ритуалы. Интересно, куратор в курсе, кто именно организовал похищение команды?

Черные колдуны не любят долго оставаться на одном месте, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Все-таки их магия оставляет после себя следы, которые потом могут долго обсуждать как местные жители, так и случайно заблудшие туристы. Где-то на стадо коров нападал мор, где-то поле колосящейся пшеницы за ночь обращалось в смердящую гниль, а бывало, что и вовсе люди пропадали, как по щелчку пальца. Подобные вещи никогда не остаются без внимания, так что черные колдуны в чем-то похожи на кочевых цыган, нигде не задерживаясь надолго.

Но в эти места его недавние родственники возвращались с завидной регулярностью. Здесь им хорошо и раздольно, здесь они чувствуют себя в безопасности. Много мест, где люди жили еще задолго до прихода христианства, много старых капищ, некоторые из которых использовались даже в наши дни.

С печкой пришлось повозиться. Дымоход, судя по всему, уже давно не прочищали, но с горем пополам Ворон, догадываясь, что сажи на его одежде не видно исключительно из-за ее глубокого черного цвета, всё-таки сумел приготовить целый казан картошки с мясом, воспринятые членами маленького коллектива весьма и весьма благосклонно.

— Ну что, наелись? — спросил Георгий, разливая по кружкам кипяток. — Теперь, думаю, можно и поговорить.

Его рассказ не занял много времени, но заставил всех посерьезнеть. Даже вечная ухмылка Кащея куда-то испарилась, а взгляд стал излишне внимательным.

— Значит, темные колдуны, — неторопливо размешивая сахар, негромко сказал Аркадий. — И упоминание ритуала в сообщении от куратора. Сдается мне, друзья, что мы с вами до сих пор с подобным не сталкивались.

— Да подожди ты нагнетать, — махнул рукой Костя. — Информации с гулькин нос пока, может быть, не всё еще так страшно.

— Действительно, — хмыкнул Аркаша, хитро зыркнув сперва на него, а потом и на Ворона. — Особенно с учетом новостей, что ночью за порог лучше не выходить. Ибо помимо колдунов по округе могут волколаки бегать. Всё хорошо, я просто немного нагнетаю. Да и вообще непонятно, что делать. Был бы у меня интернет стабильный, то можно было бы хоть чуть-чуть информации поискать.

— Значит будем действовать по старинке, — прервал Аркашины стенания Ворон. — Завтра вы с Костей поедете в Старицу. Покрутитесь по городу, зайдете в какие-нибудь кафе, пообщаетесь с народом… Если в городе или вокруг него происходит что-то необычное, то люди обязательно будет об этом говорить.

— И сеть наверняка там есть, — оживился Аркаша.

— И сеть поймаете, — согласился с ним Георгий. — А мы с Ольгой будем ждать от вас новостей.

— Я, кстати, и так кое-что узнала, — подала голос Ольга, вернувшаяся с прогулки, вооруженная пакетом домашних пирожков. — Мне одна бабушка рассказала, что в округе начали пропадать дети. У нее сын с семьей в городе живет, вот он и поведал недавно. Причем не один и не два, счет уже на десяток идет. Взрослые боятся детей гулять отпускать.

— Вот! — поднял вверх указательный палец Георгий. — Тема для разговора уже нашлась.

Ночь прошла тихо, если не считать того, что Аркаша постоянно вздрагивал от каждого непривычного шороха, ожидая визита своры оборотней. В результате встал юноша раньше всех, злой и невыспавшийся. Вдобавок ко всему древняя громадина потухла и более не генерировала ни капли тепла.

Послонявшись по избе, он попытался разжечь печь, но так и не смог победить доисторические технологии. Комнату заволокло густым дымом, от которого все проснулись и ругаясь на Аркашу, выскочили на улицу.

— Ты специально так сделал, чтобы мы проснулись? — кричал Костя на юношу, в третий раз пытаясь застегнуть рубашку, заготовленную с вечера специально к выезду в город. Получалось не очень, сонный Кащей постоянно пропускал пуговицу, отчего одежду перекашивало. Аркаша смущенно улыбался и почему-то постоянно просил прощения у Ольги, как будто переживал исключительно за её сон, а Ворон и Костя — сами по себе.

— А я-то уж думал, угорели совсем городские, — услышала команда ехидный старческий голос. — Спасать прибежал. Это кто ж удумал печь-то топить, не отворив заслонку, а?

У невысокого забора стоял пожилой мужчина, как будто сошедший с плаката «Сатира деревенской жизни». В майке, бесформенных штанах, шапке-ушанке с опущенными ушами и ехидной улыбкой на сморщенном лице. Он явно жаждал шоу, которое внесет хоть какое-то разнообразие в тягучую скуку существования умирающей деревни.

— Встречаются специалисты, — процедил Костя, с огромным трудом удержавшись, чтобы не сдать Аркашу первому встречному. — Но так у нас всё в порядке, не переживайте! Огромное спасибо за беспокойство.

— Ну а как иначе, — с достоинством кивнул дед. — Чай, иначе нельзя. В деревне все друг дружке помогать должны, а иначе сгинуть недолго.

— Будем иметь ввиду, — предельно вежливо ответил Георгий, но старик явно не собирался отказываться от развлечения так просто.

— А что ж вы делать-то будете? Позавтракать, поди, совсем не успели?

— Не успели, — неожиданно встрепенулась Ольга. — И в избу, видимо, пока нам заходить опасно… Правда, дедушка? Извините, не знаю вашего имени-отчества…

— Михаил Кузьмич я, — с достоинством представился старик, весьма довольный проявленным вниманием. — Говорю ж, думал, что угорели… А угореть и вправду недолго, особенно, если печку топить так бездарно. Печь это наше, исконное, она подхода требует… Вот помню, в шестьдесят шестом…

— Это вы правильно говорите, — всплеснула руками Ольга, уверенно оградив команду от лекции по местной истории. — А вас не затруднит покормить нас? Мы заплатим, скажите сколько.

— Да чем же я вас покормлю-то? — пожал плечами старик. — У меня и еды-то особенной городской нет… Езжайте лучше в Старицы, там и кафев всяких, и столовых, и этот, как его… Ресторан! Там всякая еда имеется… А у меня всё по-простому… Каша, картошка варёная да свекла.

— Так прекрасно же! — чуть ли не подпрыгнула на месте Ольга. — Всю жизнь мечтала попробовать кашу из русской печки. Вы же в печке ее готовите? Правда?

— В печке, — с подозрением посмотрел на девушку Михаил Кузьмич. — Но она вряд ли такая, как вы, городские, привыкли…

— Ничего страшного, — Ольга подошла к старику и чуть не гладить его начала. — Я уверена, что это именно то, о чем я мечтала. Покормите меня? А ребята в Старицу пока съездят…

— Покормлю, что ж не покормить, — растерянно бормотал старик, увлекаемый в сторону дома Ольгой. — Для хорошего человека каши не жалко.

Ворон проводил взглядом Михаила Кузьмича и Ольгу, а затем повернулся к Аркаше с Костиком, вылупившимся вслед осчастливленному неожиданной компанией старику.

— Ну вот и повод съездить в город нарисовался, — с довольной улыбкой констатировал Георгий. — Заодно позавтракаете. Говоря заодно, я имею ввиду, что первостепенной задачей остается сбор информации. Понятно, Костик?

— А что сразу Костик? — с независимым видом протянул Кащей. — Ты ж с нами почему-то ехать не хочешь.

— Вещи наши охранять буду, — одними губами улыбнулся Ворон. — Так что не спорьте, а собирайтесь и езжайте в Старицу.