Зората встретила их мрачной утренней суетой. Джерд не был в столице несколько месяцев, и перемены сразу бросились в глаза. Повсюду развевались чёрно-багровые лореттийские флаги. Особенно густо они виднелись у кавалерийских корпусов на окраине, а также на подступах ко Дворцу.

Эта картина болезненно царапнула душу. В памяти Джерда всплыл образ отца — гордого и сильного. Валаран всю жизнь избегал союза с южным соседом. Распри между двумя королевствами длились веками. И лишь однажды при короле Абеле, брате Хейлгара, удалось достичь хрупкого мира. Тогда Абель и Валаран встретились и договорились. Казалось, всё идёт к лучшему, но случилась беда.

Лореттийский правитель, его жена и двое детей исчезли во время обыкновенной морской прогулки. Поговаривали, что на лёгкий двухмачтовый фрегат напал дарх. Ни тел, ни самого корабля не нашли. Только обломки да клочья парусов с королевским гербом на них.

Никто тогда так и не задался вопросом, откуда в Южном море взялся обитающий в холодных северных водах змей.

После исчезновения Абеля трон занял Хейлгар, и отношения между королевствами окончательно испортились.

С тех пор Лореттия провозгласила себя Империей, подчинив часть Южных герцогств, соседнюю Фальмару, а за ней и Вакантум. Только Ауррория с её мощной армией и золотыми запасами могла сдерживать натиск. Каждый раз, когда Империя делала шаг, следовал незамедлительный отпор.

Ходили слухи, что смерть Абеля — столь удобная для младшего брата — была вовсе не случайной. Но это оставалось на уровне пересудов. Впрочем, Джерда такие разговоры занимали мало. Сейчас его мысли кружили далеко от придворных сплетен. Он беспокоился совсем о другом.

По всему городу то тут, то там мелькали чёрно-багровые доспехи. Имперцы разгуливали по улицам столицы словно у себя в Равелле, не обращая внимания на хмурые, злобные взгляды горожан. Те поглядывали на захватчиков тайком, но со всё нарастающим презрением. Словно Хейлгар уже взял Зорату, и теперь оставалось лишь подписать приговор.

Джерд, глубоко натянув капюшон, быстро пробирался сквозь людные переулки. Он спешил. Оставаться надолго в столице было опасно, многие могли узнать его. Но дело того стоило.

Лорд Иниго обладал внушительным влиянием при дворе и в Совете. Завоевать его доверие значило получить реальный шанс. Но на чьей он теперь стороне? И готов ли выслушать беглого принца? Всё это оставалось под большим вопросом.

Джерд свернул в один из узких проходов, где пахло мокрой глиной и вчерашней едой. Здесь, в тени высоких стен, он чувствовал себя в относительной безопасности. Он шёл, низко склонив голову. Сердце глухо отзывалось в груди с каждым шагом. Любой встречный взгляд казался излишне долгим, а движения за спиной — подозрительными.

На северной окраине столицы, у дверей одной из крахеном забытых гостиниц Джерд остановился и торопливо огляделся. Улица была пуста. Только ветер гнал по булыжной мостовой клочья пыли да сухие листья.

Он шагнул внутрь и не задерживаясь поднялся по скрипучей лестнице на последний этаж. Со всех сторон его обступили потёртые стены, пропитанные едким запахом плесени. Под потолком тусклым светом дрожал дешёвый фонарь. У дальней двери он замер на секунду, затем решительно толкнул её.

— Ваше Высочество!

Варрант Королевской Армии Ноджус Зарг резко выпрямился и уже собирался опуститься на одно колено, но Джерд остановил его:

— Зарг, без церемоний. Что у нас?

Он бегло оглядел комнату, пустую и пыльную, с облупленными стенами. У одной из них стояла кровать, в углу — шаткий стол со стулом. Ни намёка на комфорт. Типичное убежище для тех, кому не место в городе при свете дня.

Зарг находился в столице уже больше месяца. Именно он отвечал за подготовку встречи с лордом. Его люди — пара особо проверенных суэлов — прочёсывали Зорату, как опытные охотничьи псы. Осторожно, но цепко собирая всё, что могло пригодиться.

— Встречаемся через час, — сказал Зарг, понизив голос. — Уговорить его было непросто. Он напуган. Наследный принц перешёл к радикальным мерам. Любого, кого заподозрят в сочувствии мятежникам, сразу на виселицу. Без суда.

Джерд устало провёл ладонью по лицу и опустился на кровать. Сутки без сна давали о себе знать. Дорога до столицы обошлась без серьёзных стычек, но под самыми её стенами пришлось изрядно попотеть. Пока они добирались до Зораты, Реджинар успел объявить рохов вне закона в Ауррории. Маскарад летел прахом. К тому же наследник усилил дозоры, стража стала бдительнее, и пройти незамеченными оказалось куда сложнее, чем рассчитывал принц.

— Как добрались?

Зарг остался стоять.

— Мы шли через восточные ворота, — сказал Джерд больше себе, чем ему. — По отдельности. Один раз узнали. Почти.

Вот поэтому сейчас он был один. Эйрих и Фальк отвели от него погоню. В одиночку легче затеряться в большой городе.

Джерд поглядел на тусклый фонарь:

— Ты уверен, что Иниго не продаст?

Зарг ответил не сразу, пожал плечами:

— Не уверен, Ваше Высочество. Но он из тех, кто считает, что корону нельзя отдавать в руки наследника. И пока у него есть выбор, он будет слушать.

Варрант бросил взгляд на окно, затем на принца:

— Время. Нужно идти.

Они быстро спустились и покинули гостиницу через чёрный ход. Узкий проход между стенами вёл к заднему двору, где на телеге, заваленной тюками ветоши, уже сидел один из суэлов, переодетый в рваную одежду. Увидев принца, он почтительно склонил голову. Джерд забрался внутрь и спрятался под тряпьём. Телега медленно покатилась по неровной мостовой.

Один раз их остановили гвардейцы. Зарг умело сыграл роль полуглухого торговца, крича о заплесневелых тканях и сырых подвалах. Один из солдат заглянул в телегу, пощупал тряпки, поморщился от запаха и, ругаясь, велел ехать дальше.

Только когда они миновали третий переулок, телега свернула с основной улицы. Двор сузился, серые стены подступили с обеих сторон.

Джерд выбрался и посмотрел на варранта.

— Отсюда пешком. Особняк совсем рядом, — сказал тот.

Принц кивнул. Он уже чувствовал, как в воздухе гудит напряжение. Каждый шаг сейчас ощущался как бросок кости.

Камни под ногами утопали в грязи. Джерд шёл третьим, немного отставая. Впереди в шагах десяти двигался Зарг. Ещё дальше, почти сливаясь с тенью, скользил суэл, имени которого Джерд не знал.

Звуки отдавались гулким эхом по покрытым сажей каменным стенам. Зарг то и дело оглядывался, прислушивался, но шаг не сбавлял.

Вдруг суэл поднял руку и подал знак. Все замерли.

Через секунду из узкой щели между домами показался силуэт. Короткий кивок, знакомая походка.

— Чисто, — прошептал Фальк. — Эйрих наблюдает с крыши, всё под контролем. Патруль свернул на площадь. Возле дома пока никого.

Дальше они двинулись уже вчетвером.

Впереди маячил полуразвалившийся особняк, обшарпанный, с облупленной штукатуркой и заколоченными окнами. С виду дом выглядел заброшенным и пустым. Но еле заметный блик света между ставнями говорил об обратном.

Кованая калитка скрипнула. Фальк первым нырнул во двор и исчез в темноте одной из арок. Зарг и суэл последовали за ним. Джерд остановился на миг. Взгляд задержался на окнах, прошёлся по крыше, зацепил унылый запущенный сад. Ни одного движения, ни звука. Даже птицы молчали.

Слишком тихо.

Они поднялись на крыльцо. По стене тянулась ржавая водосточная труба, под ней растекалась лужа. Кто-то совсем недавно прошёл мимо, оставив влажные следы на камне. Сапоги — тяжёлые, мужские.

Джерд сделал знак рукой, привлекая внимание Зарга. Тот, увидев следы, кивнул.

Все трое одновременно скользнули в стороны. Каждый к своей позиции. Джерд замер у двери. Зарг за ней. Суэл бесшумно метнулся к внешней лестнице, ведущей на второй этаж.

Джерд коснулся одной из секир. Холодная сталь привычно встретила пальцы. Он кивнул Заргу. Тот дважды коротко стукнул в дверь. Послышались шаги. Цепь... щеколда. Через мгновение створка приоткрылась, выпуская полоску дрожащего света.

На пороге стоял сам лорд Иниго.

— Ваше Высочество!

Он низко поклонился и сдвинулся в сторону, позволяя Джерду, а за ним и Заргу войти. Фальк и суэл остались незамеченными.

— Добро пожаловать обратно в столицу, — произнес лорд вежливо, но странно натянуто.

Голос звучал тускло и подавлено. Лорд горбился, будто пытался сделаться меньше. За его спиной, в углу, кто-то едва заметно шевельнулся.

— О, не волнуйтесь, Ваше Высочество.

Иниго спешно улыбнулся, уловив настороженный взгляд принца.

— Это мой слуга Нитт. Он нам не помешает. Прошу, проходите сюда. Тут можно прекрасно разместиться.

Он шагнул в соседнюю комнату, где на слегка покосившемся старом столе стояла пыльная бутылка с вином, а рядом с ней — два бокала.

— Прошу, мой принц. — Лорд указал на одно из кресел, придвинутых к столу.

Джерд послушно опустился в него, по-прежнему не произнося ни слова. Он покосился на бутылку. Лучшее из погребов дома Иниго. Зачем он это притащил?

Лорд сел напротив. Из угла возник молодой слуга. Джерд мельком взглянул на него. Тот ловко откупорил бутылку и наполнил бокал сперва принцу, затем лорду. Поставив бутылку на место, поклонился и вновь отступил в полумрак. Зарг тем временем отошёл от двери и теперь стоял в нескольких шагах за спиной Иниго. Ровно так, чтобы Джерд мог видеть его лицо, если что-то пойдёт не по плану.

— Я благодарен вам, лорд Иниго, — наконец начал принц, — за то, что вы здесь.

— Что вы, Ваше Высочество. — Лорд смущенно улыбнулся и взял со стола бокал. Пальцы заметно дрогнули. — Я не мог не откликнуться на вашу просьбу.

Он сделал глоток. Кадык нервно дёрнулся, словно лорду сейчас было не по себе. Отчего?

Джерд не притронулся к вину. Он внимательно наблюдал за собеседником.

— Я не мог не откликнуться, — повторил Иниго чуть увереннее. — Слишком многое сейчас зависит от правильного выбора. Страна на грани. Король… — Он запнулся. — То есть наследный принц действует без оглядки. Совет расколот. И если мы сейчас не объединимся, будет только хуже. Вы блестяще разгромили лоррттийские плеяды в Роккене и Фоергатте и знаете…

— Вы хорошо осведомлены, — мягко перебил его Джерд.

— Мои уши повсюду. Я всё ещё член Совета, — выдохнул лорд и промокнул лоб платком.

— Конечно, — кивнул принц. Он провёл пальцем по краю бокала, так и не притронувшись к вину. — Скажите, Иниго... Кто ещё знал о нашей встрече?

Лорд торопливо отвёл взгляд.

— Только мой ближний круг. Слуга и двое телохранителей. Никто, кому бы я не доверял.

— Интересно, — задумчиво произнёс Джерд. — Потому что, когда я приближался к особняку, кто-то стоял на втором этаже и смотрел на улицу. Будто ждал.

Слуга в углу переступил с ноги на ногу.

— Это… должно быть, мой телохранитель, — пробормотал Иниго. — В столице сейчас небезопасно. Лореттийцы, и вообще… — Он неловко подался вперёд, вытирая ладонь о колено.

— Сколько их здесь?! — резко спросил Джерд.

— Простите?

— Я спрашиваю, сколько?

— Ваше Высочество… — Иниго попытался натянуть на лицо улыбку. — Это звучит как обвинение…

— Возможно, потому что я чувствую ловушку, — отрезал Джерд, вперив в него суровый взгляд. — Уже несколько минут.

Лорд сглотнул, губы его побледнели. Он судорожно оттянул ворот камзола, ловя ртом воздух.

— Я не понимаю… Я… я хотел…

— Вы потеете, лорд, — жёстко произнёс Джерд. — Но в комнате прохладно. Руки дрожат. Вы боитесь. А ваш «слуга» носит армейские сапоги. Последний раз такие я видел на командирах Королевской гвардии.

Слуга резко вскинул руку.

— Зарг! — крикнул Джерд.

Блеснула сталь. Нож вонзился точно в глаз, прямо в центр. Слуга рухнул как подкошенный, выронив из ладони короткий кинжал.

Джерд уже был на ногах. Одним рывком он схватил Иниго за ворот и поднял.

— Уходим! — бросил он варранту. Затем повернулся к лорду, и голос его стал ледяным: — А вы, Ваша Светлость, прогуляетесь с нами.

— Мой… мой принц… вам не уйти… — Иниго задыхался, мотая головой, будто пытался отбросить страх. — Дом окружён… Я не смог… поверьте… Он держит Магнуса… моего мальчика… После ваших побед он обезумел. Я не виноват.

— Сколько их? — Джерд угрожающе навис над ним. — Иниго! Ну?!

Он грубо тряхнул лорда, тот жалобно заскулил:

— Дюжина, мой принц.

— Гвардейцы? — спокойно спросил Зарг.

— Нет. Гвардеец был только один. — Иниго скосил глаза на распростёртое тело. — Никто не знает, что вы в столице.

— Если это так, — холодно сказал Джерд, — что он здесь делал?

Лорд всхлипнул.

— Я… я нанял его. Хотел… обменять вас на Магнуса. Мне не оставили… выбора…

Зарг подошёл к телу, присел. Нож с влажным хлюпаньем покинул глазницу.

— Отзовите своих людей, лорд, — сказал он, выпрямляясь. — Сейчас.

— Ничего не выйдет… — Иниго задохнулся.

— Отчего же? — Зарг лениво поиграл ножом.

— Это наёмники. Они не подчиняются мне… Они слушались… его. — Он дрожащим пальцем указал на мёртвого гвардейца.

Наступила тишина.

Затем Джерд с силой оттолкнул от себя лорда и поочерёдно вытащил обе секиры. Зарг обнажил меч.

Джерд посмотрел на дверь, потом на окно, снова на Иниго.

— Пощадите, принц. Прошу…

— Им уже заплатили?

— Да. Я передал деньги Нитту.

— Тогда слушайте внимательно, лорд. — Джерд сузил глаза. — Раз плату они уже получили и не подчиняются вам, любой случайно вскинутый меч может снести вам голову.

Он сделал шаг вперёд.

— Так что, Иниго… идёте с нами, если хотите жить.

— Вы… — Лорд заморгал, ошеломлённо глядя на него. — Не убьёте меня?

Джерд поморщился:

— Не такой я и монстр, каким меня считают при дворе.

Зарг метнулся к окну, затаился за рваной выцветшей занавеской и, окинув улицу взглядом, едва заметно кивнул. Лорд попытался сделать шаг в ту же сторону, но принц удержал его.

— Не стоит, если не хотите получить арбалетный болт между глаз, — предупредил он. Затем, глядя на испуганного лорда, добавил: — Рассказывайте, Иниго. В чём заключался план?

— Как только вы появитесь здесь, им приказано ждать полчаса. Когда часы на башне пробьют полдень, это станет сигналом. Они войдут и захватят вас. Живым или… — Иниго судорожно вздохнул, — мёртвым.

Джерд взглянул на Зарга. Тот аккуратно сдвинулся, осматривая противоположный угол двора.

— Вижу движение, — произнёс он тихо.

— Иниго, — бросил Джерд, слегка повращав запястьями. Секиры в его руках описали быструю дугу. — Прячьтесь в угол и без нужды не высовывайтесь. Защищать вас некому.

Лорд послушно отступил к стене и съёжился в тени. Его пальцы нервно теребили край камзола, глаза метались между принцем и незанавешенным окном.

Из соседней комнаты донёсся едва различимый шорох, будто кто-то спрыгнул с высоты и мягко приземлился.

Джерд мгновенно развернулся и поднял топоры. Боковым зрением он уловил, как Зарг шагнул вперёд, бесшумно перехватывая в руках меч.

Секунда — и в дверном проёме возник Фальк.

— Малыш. — Уголок губ варранта дёрнулся. — Что там?

— Дом окружён. — Фальк тут же замер у другого окна. — Наверху ждали двое. Твой человек убрал их. Остальные во дворе. Идут сюда. Не гвардейцы. Я насчитал десятерых.

Джерд кивнул.

— Тогда всё просто, — решительно сказал он. — Встречаем.

Раздался глухой удар. Дверь заходила ходуном и распахнулась.

В облаке пыли показались силуэты. Сразу четверо, с короткими клинками и в лёгкой броне. Один шагнул вперёд и получил лезвием меча по горлу. Шансов против Зарга не было никаких. Второму не дал опомниться Джерд. Он метнул секиру. Точный удар — и наёмник рухнул, хватаясь за грудь.

Третий попытался вступить в бой, но проворный Фальк успел бросить нож. Наёмник упал, захлебываясь кровью.

Четвёртый зашёл с фланга, надеясь застать бойцов врасплох. Зарг перехватил его атаками в упор, и через миг противник уже лежал на полу, не успев даже понять, что произошло.

Одновременно с этим трое ворвались через чёрный ход. Они оказались лицом к лицу с Джердом и Заргом и не выдержали натиска. Их движения были слишком предсказуемы. То ли Иниго пожалел денег, то ли гвардеец нанял их в ближайшем кабаке. Но они не продержались и пары минут. Оставшихся двоих суэл уложил ещё на крыльце.

В доме воцарилась тишина.

Зарг вытер лезвие меча и огляделся.

— Стойте, — тихо сказал Фальк, осматривая убитых. — Их девять. Где десятый?

— Видимо, оказался умнее остальных, — мрачно пробормотал Джерд.

«Крахен! Теперь точно время работает против нас», — раздражённо подумал он.

В двери влетел Эйрих. Лицо его пылало гневом.

— Я же говорил, ему нельзя доверять, — процедил он и уставился на забившегося в угол лорда.

Тот таращился на мёртвых и бессвязно шептал что-то себе под нос.

— Ладно, уходим! Фальк! — Джерд повернулся к оруженосцу. — Проводи лорда Иниго домой.

Затем кивнул суэлу:

— Проследишь.

— Слушаюсь, мой принц. — Суэл коротко поклонился.

— И ты просто отпустишь предателя?! — взревел Эйрих, делая шаг к Иниго.

Лорд побледнел и отпрянул.

— Он уйдёт. — Твёрдая ладонь Джерда упёрлась другу в грудь. — Всё объясню позже.

— Вот и славно! — Эйрих резко развёл руки и зло рассмеялся. — Просто великолепно, да? Опять твоё крахеново благородство!

Он бросил уничижительный взгляд на лорда:

— Через час он растреплет по всей округе, что ты в столице.

— Даю слово, — срывающимся голосом прошептал Иниго.

— Он уйдёт, — с нажимом повторил Джерд.

— Хорошо. Раз уж ты так решил. — Эйрих стиснул зубы и отступил. — А теперь давайте выбираться из города.

— Нет, — возразил Джерд. — У нас осталось ещё одно дело.

— Крахен… Что ещё за дело?

Эйрих удивлённо уставился на друга.

— Аркона.

Эйрих застонал:

— Только не говори, что ты собрался в Ямы. Скучаешь по ним?

Джерд поморщился:

— Его нужно вытащить.

— Ты вообще понимаешь, чем это может закончиться?

— Понимаю, — огрызнулся Джерд. — Но я всё равно попробую.

— Крахенов упрямец...

— Если позволите, мой принц, — осторожно вмешался Зарг.

Джерд кивнул.

— Сержанта Аркону держат в старом манеже для выучки лошадей. Капитан Вейг распорядился пару дней назад. Говорят, ему надоело каждый раз спускаться в Ямы. Мои люди слышали это от одного из стражей.

— Старый манеж? — Джерд склонил голову набок. — Тот, что у порта?

— Да, мой принц.

— Немногим лучше, — буркнул Эйрих и сплюнул на пол. — Наверняка его охраняют. Бьюсь об заклад, Аркона теперь любимая игрушка Вейга.

— Охраняют, — согласился Зарг. — Но не так тщательно, как может показаться.

Старый манеж располагался в самом конце портового квартала, чуть поодаль от основной дороги. Раньше здесь тренировали лошадей для Королевской гвардии, но уже несколько лет здание стояло заброшенным. Конюшни перенесли на окраину, и с тех пор манеж постепенно разрушался. Джерд припомнил, что отец незадолго до исчезновения приказал его снести. Но, судя по всему, об этом просто забыли.

Внутри манеж был разделён на секции — стойла. По периметру тянулись амуничники и складские помещения, соединённые общей обходной галереей. Она огибала центральную арену, устланную песком и щепой. Узкие проходы перекрывали проржавевшие решётки. Открыть их не составило труда.

Тусклый свет проникал через продольные окна под самым потолком. Внутри пахло лошадьми, гнилью и крысами. В одном из амуничников горел фонарь. Трое гвардейцев лениво переговаривались и что-то жевали.

Зарг оказался прав. Манеж охраняли спустя рукава. Вероятно, Эйден был уверен: сюда никто не сунется.

Без лишнего шума уложив снаружи четверых стражей, Джерд, Эйрих и Зарг замерли в тени одной из арок.

— Интересно, знает ли твой братец, что его бесценный капитан устроил здесь личную тюрьму, — прошипел Эйрих оглядываясь. — Здесь ничуть не лучше, чем в Ямах. Только света побольше. — Он мотнул головой. — Ладно. Что делаем?

— Обходить всё здание долго. Проще спросить, — шёпотом сказал Зарг и бросил взгляд на Джерда.

Принц кивнул.

Они осторожно подобрались к двери. Джерд замер с одной стороны, Зарг и Эйрих — с другой.

— Эй, стража! — гаркнул Эйрих. — Где вас крахен носит?! Узник сбежал!

— Что за?.. — раздалось изнутри.

Скрипнула лавка, лязгнуло оружие. Гвардейцы посыпали наружу.

Первого Джерд дёрнул на себя и с силой впечатал головой в стену. Второму Эйрих одним движением свернул шею. У горла третьего замер ребристый нож Зарга.

— Спрашивайте, мой принц, — вежливо произнёс варрант.

— Где Аркона? — Джерд навис над гвардейцем.

Тот упрямо уставился на него.

— Отвечай, страж.

Лезвие дрогнуло, чиркнуло по коже. Из надреза выступила кровь.

— За стойлами… дальше… — гвардеец сглотнул, — есть ещё помещения. Он там.

— Его охраняют?

Гвардеец опять замер.

— Отвечай, — холодно повторил Джерд.

— Один… — выдавил стражник. — Один остался с ним. Остальные по периметру. Нас не хватает. Капитан Вейг отправил часть людей в патруль.

— Когда приходит капитан?

— Не предупреждает. Появляется, когда вздумается.

— Сколько ещё человек в манеже?

— Снаружи четверо… и четверо внутри… — Гвардеец с отчаянием покосился на поверженных товарищей у ног.

— Достаточно, — бросил Джерд и отступил.

Одно движение — и нож рассёк горло, оставив тонкую алую полосу. Варрант придержал тело и бесшумно опустил на каменные плиты.

За стойлами начинался тёмный коридор — узкий и затянутый плесенью. Он вёл к внутренним помещениям, скрытым за складскими закутками. Слабый свет фонарей дрожал в мутной жиже под ногами. Вода местами доходила до щиколотки, и каждый шаг отзывался гулким чавканьем.

Они двигались быстро и молча.

Вскоре коридор оборвался, открывая полукруглое помещение. Справа тянулась тяжёлая решётка с толстыми прутьями, словно клетка внутри клетки. Возле неё на низком табурете скучал гвардеец. Он разглядывал свои сапоги, лениво ковыряя пяткой грязный пол. Услышав шаги, тут же вскочил.

— Вы кто?! — резко окликнул он.

Но уже в следующее мгновение понял.

Тяжёлый удар кулака варранта — и страж рухнул в грязь.

— Ключи! — выдохнул Джерд.

Зарг склонился, обыскал тело, выдернул связку и метнул принцу.

Скрипнула решётка.

Лауд Аркона висел на цепях. Истерзанное тело безвольно покачивалось, ноги едва касались земли. Он был без сознания. Грудь покрывали бесчисленные ссадины и ожоги. На левой кисти не хватало двух пальцев. Грязная тряпка, небрежно обмотанная поверх, набухла от крови. Длинные пряди прикрывали правую половину лица. Левая чернела сплошным синяком.

— Крахен, — процедил Эйрих, шагнув ближе.

Джерд молча обрубил верёвки, удерживавшие цепи. Эйрих и Зарг ловко подхватили сержанта, аккуратно уложили на пол. Лауд застонал и приоткрыл единственный глаз. Второй полностью заплыл, сине-фиолетовый отёк тянулся до виска.

— В... Ваше Высочество, — с трудом простонал он, вглядываясь в лицо Джерда.

Принц присел на корточки, осторожно откинул слипшиеся пряди с его лба и стиснул зубы от ярости. На месте правого уха зияла чёрная обугленная рана. Шею, подбородок и всю правую половину лица стягивали бурые засохшие потёки.

— Кто? — коротко спросил он.

— Капитан... — прохрипел Лауд.

Уголки разбитых губ дёрнулись в подобии усмешки, но она быстро угасла. Он будто вынырнул из забытья.

— Леди... Лилин?

— С ней всё в порядке, — мягко сказал Джерд. — Она в поместье отца. Ей ничто не грозит.

Аркона хотел что-то добавить, но смог лишь выдохнуть:

— М... мальчик?

— С ней. Цел и невредим.

Сержант прикрыл глаз. Дыхание стало прерывистым, но в нём появилась жизнь. Один тяжёлый, надломленный выдох прозвучал громче слов. Выдох облегчения.

Джерд понял ради кого Лауд держался всё это время. Не ради чести, не ради службы, а ради любви. Ради тех, кто был важнее всего.

— Ты увидишь их. Обещаю, — тихо произнёс принц и поднял глаза на Эйриха: — Уходим через задние ворота. В порт соваться нельзя. Там патруль.

Потом снова посмотрел на Аркону:

— Идти сможешь?

Тот едва заметно кивнул:

— Попробую… Ваше Высочество.

В обратном направлении шли медленнее. Лауд слегка пошатывался, но старался не отставать. Он упрямо отвергал помощь. Единственный глаз горел решимостью.

Оставалось пройти всего пару коридоров, когда со двора донёсся конский топот.

— …И всё же, капитан, — пробасил сиплый, наглый голос, — я жду реванша. Сегодня вечером?

— Никакого реванша, Торн. Сам предложил пари, вот и получай.

Раздался грубый смех. Кто-то из гвардейцев поддержал шутку Эйдена.

Зарг замер у рассохшейся двери и осторожно выглянул наружу. Затем обернулся и, молча подняв руки, растопырил пальцы.

Десять.

«И четверо внутри», — мысленно добавил Джерд.

Он медленно, стараясь не шуметь, вынул из-за пояса вторую секиру.

Вот он и дождался. О, как долго он этого ждал.

В личном списке тех, кому хотел отомстить принц, Эйден Вейг значился первым. Если бы тогда, во Дворце, он знал, что тот пытался сделать с Кейт… Эйден бы умирал долго и очень мучительно.

Капитан и гвардейцы, бросив лошадей, вошли в другую дверь. Шутки и смех вскоре стихли.

— Уходим пока двор пуст, — резко бросил Эйрих и развернулся.

— Нет, — глухо отозвался Джерд и остановился. — Идите. Я догоню. Встретимся у городских ворот.

— Джерд, ты в своём уме? Если наёмник не дурак, он уже во Дворце. Чудо, что Вейг до сих пор ничего не знает. Оставь его. Нужно спешить!

Зарг и Аркона молчали. Варрант по привычке не вмешивался без нужды. Лауд и без того еле держался на ногах, не до споров.

— Убьёшь его в следующий раз! — прошипел Эйрих, встав перед Джердом.

— Уйди.

Принц не шутил.

— Дался тебе этот крахенов ублюдок! Я не меньше твоего хочу...

— Он пытался изнасиловать Кейт.

— Что?!

Эйрих замер. Лицо напряглось, на скулах заиграли желваки.

Джерд тряхнул головой, пытаясь подавить свирепую ярость. На пару секунд повисла тишина.

Потом короткий рык:

— Я c тобой.

— Зарг, — бросил Джерд, — уводи Лауда. Мы прикроем. Заберите лошадей. — Он кивнул в сторону двора. — В городе поосторожней. Дальше знаешь, что делать.

Варрант коротко поклонился, осмотрел стены, нашёл старый пыльный плащ, висевший на ржавом крюке. Метнул его Арконе.

— Ваше Высочество… Спасибо, — с трудом выговорил тот. — Теперь я вновь ваш должник.

Сержант криво усмехнулся и исчез вслед за Заргом.

Джерд проводил их взглядом, развернулся и решительно шагнул в темноту, Эйрих за ним. Крадучись, они обогнули арену по обходной галерее и остановились у одной из дверей.

Внезапно по обшарпанным сводам прокатился рёв.

— Кто?! — орал Вейг. — Как он мог сбежать?! Обыскать! Живо! Иначе всех на плаху!

Послышался топот. Гвардейцы, срываясь с мест, разбегались по коридорам.

— Он не мог далеко уйти, остолопы! Искать!

Джерд выглянул из-за угла.

Эйден расхаживал перед амуничником, сжимая и разжимая кулаки в кожаных перчатках. Видно было, что он кипел от злости.

Джерд стиснул рукояти секир и шагнул из укрытия.

Эйден обернулся на звук и застыл.

Глаза расширились. Лицо побледнело как у человека, который увидел собственную смерть. Но почти сразу капитан собрался, заставил себя выпрямиться. Заозирался — один ли принц? Рука скользнула к мечу.

— Я хочу, чтобы ты знал, за что сейчас умрёшь, — глухо произнёс Джерд. В голосе клокотал гнев. — Ты посмел прикоснуться к моей женщине, Эйден.

Капитан сделал шаг назад. Шрам на щеке дрогнул. Он попытался выдавить усмешку.

— Принц, вы решили сдаться? Что ж, весьма разумно. — Эйден всё-таки осклабился и отступил ещё на шаг.

— Я говорил, жить тебе осталось недолго? — прозвучал голос из тени.

Эйден дёрнулся. За его спиной, покачивая мечом, стоял Эйрих.

Теперь Эйден находился между ними и, как затравленный зверь, переводил взгляд с одного на другого.

— Ваше Высочество, — прохрипел он, — вам не покинуть город.

— Да-да. — Эйрих зло ухмыльнулся. — Нам это уже говорили.

Вдруг Эйден рванулся вперёд, крикнув во всю глотку:

— Стража!

И в следующий миг выхватил меч. В другой руке блеснул кинжал.

Вейг замахнулся. Джерд блокировал удар. Левая секира прошла по клинку, правая выше. Но Эйден зацепил её кинжалом и откинул назад. Капитан хоть и был трусом, но бойцом оставался отменным.

Секиры взлетели, он ловко ушёл в сторону, металл рассёк воздух у его плеча. Второй выпад. Кинжал снизу. Джерд едва успел отшатнуться, почувствовал, как холодное лезвие чиркнуло по бедру. Резко подался вперёд, ударил плечом. Развернулся и, зацепив левой секирой, выбил меч из рук Эйдена.

Клинок со звоном отлетел в сторону. Эйден дёрнулся, пытаясь ударить кинжалом, но Джерд сбил его руку. Лезвие вылетело, блеснуло в воздухе и стукнулось о камень. Капитан пошатнулся, в глазах поочерёдно отразились растерянность, гнев, страх.

Джерд не стал добивать оружием. Он отбросил топоры. Одним движением вмял Эйдена в стену, схватил за ворот и ударил кулаком прямо в лицо.

Раз — хруст.

Второй — кровь брызнула из носа.

Третий.

Четвёртый...

— Ты… — рычал Джерд, нанося удары.

— Посмел...

Удар.

— Прикоснуться...

Ещё один.

— К моей...

Кулак вновь с силой врезался в челюсть.

–...Женщине!

Он всё бил и бил.

Эйрих не вмешивался. Это было личное. Он понимал.

Перед глазами принца всплывало испуганное лицо Кейт. Там, в тронном зале, когда она смотрела на Эйдена. Теперь Джерд знал почему.

Он остановился, только когда Вейг захрипел.

Тяжело дыша, Джерд отпустил его. Капитан осел по стене, глаза закатились. Лицо превратилось в кровавое месиво.

Снаружи донеслись голоса и лошадиное ржание. Спустя мгновение под арку влетел запыхавшийся гвардеец:

— Капитан! Срочное донесение из Дворца! Принц Джерд в городе! Наслед…

Он осёкся и уставился на окровавленного командира. Эйрих без промедления взмахнул мечом. Сталь обрушилась, так и не дав тому договорить.

Джерд стоял над Эйденом, всё ещё тяжело дыша. Желание убить жгло изнутри, кипело в венах. Сердце грохотало в груди.

— Крахен! — выругался Эйрих и рванул к воротам, выглянул наружу. — Надо уходить. С ним целый взвод!

— Джерд! — Он подскочил к принцу, схватил за плечи, встряхнул. — Слышишь?! Добьёшь его потом! Сейчас уходим!

Взгляд Джерда метнулся ко входу, потом обратно к распростёртому на полу Эйдену. Мышцы дрожали от с трудом сдерживаемой ярости.

— Пошли! — рявкнул Эйрих.

Джерд будто очнулся. Быстрым движением подобрал с камня секиры. Но поздно. Под арку вбежали солдаты, и почти одновременно из обходной галереи хлынули те, что прибыли с Эйденом. Их окружили, блеснули клинки.

— Взять принца! — заорал один из гвардейцев.

— Туда! — Эйрих дёрнул подбородком в сторону арены.

Джерд оттолкнулся от стены и ударил подскочившего к нему солдата. Сталь запела. Секира вспорола шлем. Вторая врезалась в бок, под край доспеха. Топоры вновь закружились, с лязгом разрубая золочённые латы следующего.

— Уходим! — крикнул принц, не сбавляя темпа.

Он стремительно развернулся в сторону арены и пошёл напролом, разрывая круг. Секиры взлетали и с тяжёлым свистом опускались обратно, нещадно круша позолоченные шлемы. Резали плоть в незащищённых местах.

Эйрих рубился рядом. Его клинок двигался с пугающей скоростью. Выпад, разворот, шаг назад, удар… Он крутнулся, ловко подсёк одного из гвардейцев. Тот, заваливаясь на плечо, рухнул, но его место тут же занял другой. Без промедления Эйрих перехватил меч и пошёл вперёд, нанося удары короткими отточенными движениями, словно резал воздух.

Джерд вскидывал секиры, не позволяя к себе приблизиться. Они всё-таки сумели прорваться к арене. Открытое пространство давало небольшое, но важное преимущество.

План. Им нужен был план.

Замахиваясь, Джерд заметил под сводом полуразрушенный балкон с обвалившимися колоннами. Кованая винтовая лестница вела прямо к нему. Балкон тянулся в обе стороны, нависая над ареной и выходя на улицу.

Путь на крышу.

— Наверх! — рявкнул он Эйриху и с силой рубанул очередного гвардейца.

Секиры, кружась, продолжали свою кровавую жатву. Эйрих вскинул глаза, коротко кивнул и двинулся вслед за Джердом, отступая шаг за шагом.

Солдаты всё ещё пытались сомкнуть кольцо, но строй редел. Ни принц, ни Эйрих не собирались сдаваться. Добравшись до лестницы, они рывком взлетели по ступеням, отмахиваясь от преследователей.

— За ними! Взять принца живым! — перекрывая шум боя, кричал всё тот же гвардеец.

На балконе Джерд сунул обе секиры за пояс, запрыгнул на перила, оттолкнулся и ухватился за карниз. Доски заскрипели под пальцами. Он подтянулся и взобрался на крышу. Тотчас развернулся, свесился вниз и подал руку Эйриху.

Секунду спустя оба неслись по старой, местами разрушенной кровле, ловко перепрыгивая через проломы и острые балки. Позади слышались крики: гвардейцы карабкались следом. Под ногами предательски скользила черепица, кое-где осыпалась вниз, в переулки.

Добравшись до края, они одновременно оттолкнулись и перелетели через узкий проём между зданиями. Доски под ногами затрещали, но выдержали. Холодный ветер хлестал по лицу. В висках стучала кровь.

Джерд нырнул под низкий навес, с разбега скользнул по скатной части крыши и, не сбавляя темпа, перемахнул через следующую улицу. Внизу мелькали золотые доспехи. Солдаты прочёсывали квартал.

— Быстрее! — выдохнул Эйрих, отскочив от старого дымохода и едва не зацепив грудью карниз. — Они не отстанут!

На следующем доме обвалился кусок стены. Джерд ухватился за балку, повис, подтянулся и вновь оказался наверху.

Сзади донёсся грохот. Один из гвардейцев сорвался и с отчаянным криком рухнул вниз, на мостовую.

Они выскочили на край крыши. Впереди зиял провал. До следующего дома было слишком далеко.

— Крахен… не допрыгнуть. — Эйрих тяжело дышал.

Крики позади становились всё громче. Снизу между домами уже мелькали гвардейские доспехи. Отвесная стена не оставляла шансов на другой исход. Выбора не было.

— Прыгаем, — бросил Джерд.

Они разбежались. Прыжок. Полёт. И тут Джерд понял: падают.

Соседняя крыша взметнулась вверх. Руки Эйриха схватили пустоту. Его собственная тень скользнула по кирпичной кладке.

И тогда что-то внутри вспыхнуло. Рвануло сознание.

Воздух содрогнулся, словно ожил. Время рассыпалось. Джерд увидел себя со стороны, замершего в падении. Почувствовал ветер. Услышал, как он зовёт. Он сам стал им.

Ветер ждал приказа.

И Джерд мысленно крикнул:

«Подними нас!»

Сила ринулась из груди. Их подбросило, подхватило. Швырнуло на крышу. Они перекатились по мокрой черепице и замерли.

Эйрих отполз назад, с трудом отдышался и сел:

— Что это… было?

Джерд молчал. Воздух всё ещё вибрировал под кожей. Кончики пальцев покалывало, словно он вот-вот собирался открыть переход.

Он не знал, что это.

Но оно проснулось. В нём.

Однако раздумывать было некогда. Гвардейцы настигали, но теперь уже не по крышам. Конский топот и крики доносились снизу. Джерд схватил Эйриха за рукав, и они вновь побежали, петляя среди дымоходов, перепрыгивая с одного здания на другое.

— Вон туда, к башне! — крикнул Эйрих, указывая на узкую колокольню впереди.

Оттуда открывался путь к старому акведуку, давно заброшенному. Он вёл прямо к скалам над морем, за пределы городской стены. Им нужен был выход.

Эйрих запрыгнул на парапет колокольни и скатился по наклонной балке, ведущей к нижней террасе. Джерд проделал то же самое. Под ними лежал разрушенный акведук, весь в трещинах и провалах, поросший мхом.

Пробираясь по узкой каменной кромке, они почти не дышали. Внизу ледяной ветер разбивал волны о скалы. Бил в лицо, рвал одежду. Позади гремели шаги. Гвардейцы бежали по арке прямо за ними.

— Там! — Джерд показал вперёд. Туда, где скала обрывалась вниз, в бушующее море.

— Мы не выберемся! — Голос Эйриха сорвался на хрип.

— Выберемся, — глухо отозвался Джерд.

Воздух вокруг гудел, будто вновь ждал приказа.

За один удар сердца до прыжка принц вскинул глаза. Там, вдали, по ту сторону гавани, в сумраке предвечернего неба высился Спящий Утёс. Дом, который он покинул целую вечность назад. Место, где жили воспоминания. Где он полюбил самую прекрасную женщину на всём белом свете.

Как бы далеко она ни была сейчас, сколько бы миров их ни разделяло, он найдёт её. Потому что она неизбежность… Его неизбежность.

С этой мыслью он рывком оттолкнулся… и прыгнул в ревущее под скалами море.