Стоило выйти из портала, как навстречу мне направилась Виктория.

— Милорд, Матерь миновала обозную стоянку, — сообщила она.

— Обоз ещё существует?

— Да. Мы заранее оттуда всех разогнали.

Вот что значит опытный командир.

В лагере сворачивали последние палатки. Виктория согнала с полотнища зомби, который завязывал сапог и мешал двум другим складывать ткань.

— Маршрут к переходу проверен, основные силы на подходах. Последние колонны подтянутся к вечеру. Для Матери нашли отдельную дорогу, в стороне от поселений.

— Первыми к искателям не лезьте. Если нападут, защищайтесь, но штурм без меня не затевайте. Когда все займут свои участки, пусть Кристиан сообщит.

Кристиан ждал рядом с дорожным мешком.

— А Матерь? — спросил Кристиан.

— Оставь её Патрику. Пусть держит подальше от чужого добра и к скале больше не привязывает.

— Он уже понял, милорд. Теперь выбирает место, где нечего есть.

— Пусть сразу предупредит её, что пустую стоянку тоже жрать запрещено.

Я открыл мастерскую рядом с опустевшим навесом. Подхватив мешок, Кристиан вошёл следом за мной. Теперь можно было вернуть его прямо сюда, когда закончим семейные дела.

Закрыв дверь в лагерь, я провёл Кристиана в комнату отдыха.

Леонард ждал нас. На столике перед ним лежала салфетка с крошками. Сам он пытался застегнуть манжету и перестал возиться с пуговицей только при нашем появлении.

Кристиан остановился.

— Что у тебя с руками?

— Работал, — ответил Леонард и подтянул рукав к локтю. — Ты бы сам попробовал.

Леонард поднялся, но брат остался возле двери. Между ними стояло свободное кресло. Сяду — и до обоих дотянусь, если придётся стукнуть кирпичом.

Я занял кресло.

— Руки изменились, остальное ещё предстоит уладить. Кристиан, садись. Твой брат уже поел и сегодня добрее обычного.

Принц поставил мешок возле дивана, но меч оставил при себе.

— Ты приказал меня убить, — сказал он.

Леонард посмотрел на белёные ножны у его колена.

— Да.

— И его тоже.

Кристиан кивнул в мою сторону. Я устроился поглубже. Пока помощь с формулировками ему не требовалась.

— Да, — повторил Леонард. — Теперь я здесь, а от моего имени объявляют награды. Хочешь выслушать, почему я считал это необходимым?

— Хочу услышать, что ты предлагаешь сейчас.

Вот это по делу. Оправдывать убийство братьев их наверняка учили с детства. Дай ему начать — до вечера не закончит.

Достав выдержки из донесений Барда, я положил их на столик.

— Керн укрепился. Тебя обратно он явно не ждёт, а приёмы от твоего имени идут своим чередом. Родственники тоже заняты. Конюшни уже поделили, теперь добрались до обстановки.

Прочитав верхний лист, Леонард разгладил большим пальцем край и передал его брату.

— Керну я когда-то хотел доверить казну, — сказал Леонард. — Сначала надо было к станку его поставить. Сразу выяснилось бы, кто чего стоит.

— Он бы тебе подавал заготовки? — спросил Кристиан.

— Он нанял бы троих подавать за меня и прислал отчёт о росте моей производительности.

Кристиан не улыбнулся. Леонард опустил взгляд на свои руки.

— Лианор показал, где я теряю время. Сегодня он меня обошёл. В следующий раз ещё посмотрим.

Он осёкся и оглядел комнату.

— Если следующий раз будет.

— Ты хочешь остаться у станка? — Кристиан наконец сел.

— Я хочу своё дело, чтобы вечером можно было сказать, что именно я сделал за день. За корону я уже достаточно побегал.

Отказываться от трона, сидя в плену, дело нехитрое. Особенно когда твой младший брат держит руку рядом с мечом. А вот Лианора ему обойти явно хочется. Вон как задело поражение. Посмотрим, чем он готов ради этого поступиться.

Кристиан помолчал, глядя на брата. Руку от ножен он так и не убрал.

— Свобода за вассальную клятву, — предложил Кристиан. — Ты отказываешься от притязаний и поддерживаешь меня.

— А после твоего воцарения?

— Сохранишь положение при дворе.

— Я только что объяснил, что думаю о дворе. Дай мне королевские мастерские.

— Руководить ими придётся самому, — предупредил Кристиан.

Согнув руку, Леонард похлопал по предплечью.

— С этим справлюсь. Могу ещё заняться силовой подготовкой воинов, но за фехтование пока не возьмусь.

— Остановимся на мастерских, — сказал Кристиан.

— Только бюджет у меня будет свой.

— Будет, если станешь отчитываться о расходах.

— Перед тобой — пожалуйста. А твоих будущих кернов ко мне не пускай.

Ну вот, добрался до самого интересного. Рубаха трещит, свобода на кону, а он выбивает отдельную строку расходов.

— Погоди подписывать, у меня тоже есть условия, — сказал я. — Вступишь в «Сковородку», и я поставлю метку, по которой смогу тебя найти. Пытаться снять или обмануть её запрещено. Про мастерскую за её пределами молчишь. Моим людям жизнь не портишь, а мне не добавляешь работы по твоему розыску.

— Метка навсегда?

— Она бессрочная. Обходить её запрещено, прежний твой способ я уже видел.

Леонард кивнул. Отложив донесение, Кристиан вызвал договор.

В договор внесли вассальную клятву, обещание Кристиана после воцарения поставить Леонарда во главе королевских мастерских и мои требования. Леонарду запрещалось поддерживать соперников брата и опережать его у перехода на двадцать пятом этаже. От собственных притязаний он отказывался окончательно.

Так же Леонарду запрещалось вредить мне и моим людям, мешать нашим делам и разглашать наши тайны. После подписания, вступления в гильдию и установки метки я освобождал Леонарда от плена и принудительной работы. Пока он соблюдает условия, наша вражда урегулирована. В политику после коронации Кристиана я по-прежнему не вмешиваюсь.

— А работать здесь за плату мне разрешат? — спросил Леонард.

— Если пройдёшь отбор Дундука.

Улыбнувшись, он подтвердил договор. Мы с Кристианом последовали его примеру.

Системный договор заключён.

Я отправил Леонарду приглашение в гильдию. Когда он принял его, коснулся костяшками его плеча, устанавливая метку. Я убрал руку, и принц растёр место удара.

Леонард Эзутер принят в гильдию «Сковородка».

Я выдал Леонарду проверенные вещи и выдержки донесений без имён осведомителей. Переодеваться он ушёл в соседнюю комнату, а вернулся в расстёгнутом камзоле, который на новых плечах уже не сходился.

У лестницы нас догнал Лианор. Бутылку он держал под мышкой, а в свободной руке нёс бокал.

— Уже уходишь? Мы же собирались попробовать.

Леонард взял бокал. Эльф плеснул ему на донышко и сразу закупорил бутылку.

Принц выпил, задумался и вернул посуду.

— Я в этом мало понимаю, но за тебя выпить стоило. Ты заработал.

— Приходи, когда разберёшься со своими, — сказал Лианор. — Покажу, как переставил упор.

— До моего прихода больше ничего не улучшай. Мне и так догонять.

Они пожали руки. Я переключил Око на резиденцию и открыл дверь в кабинет. Леонард прошёл один, а я остался на пороге внутри мастерской.

Предупредив Барда через чат о новом участнике, я закрыл дверь за Леонардом и вернул выход в лагерь. Кристиан подобрал свой мешок.

— Спасибо, — сказал он. — Я думал, придётся выбирать между братом и безопасностью.

— За обучение будущего министра пришлю отдельный счёт.

— Он ещё не министр.

— Тем более плати сейчас. Потом образование подорожает.

Выведя Кристиана к навесу, я вернулся в мастерскую. С делами мы провозились до второй половины дня, зато обошлись без новых трупов. У двери во Внешний двор ждала Сиси. Увидев меня, она сразу поманила к себе.

— Если ты опять за бочкой, я сегодня поливаю только себя, — предупредил я.

— Мне нужна помощь с мясом.

Сиси потянула меня за рукав, а из двора пахло углями.

В стороне от Древа стоял мангал. Рядом Сиси поставила стол с миской мяса и блюдом нарезанных овощей. На другом столе стояли цветы в низкой вазе, а вместо рабочих табуретов Сиси вынесла кресла.

Уже и угли разожгла? Вот ведь подготовилась.

— Ты собралась жарить здесь?

— Пока я собиралась, ты успел отпустить одного работника и вернуть другого в армию. Скоро кормить будет некого.

— Меня хватит на обоих.

После разговора с братьями хотелось усесться и вытянуть ноги. Но рядом с миской лежали шампуры, и я взял один раньше, чем дошёл до кресла.

Мясо нарезали крупно. На дне оставался маринад с луком, между кусками виднелись раздавленные зёрна приправы. Отложив шампур, я вымыл руки у приготовленного Сиси рукомойника и подтянул миску поближе.

— Кто прислал?

— Виктория с последней доставкой. Мясо лежало в леднике, а половину я замариновала ещё утром, до награждения.

Сняв с мяса лук, чтобы не горел, я начал нанизывать куски. Сиси протянула второй шампур. Первый положу ближе к краю, там жар послабее и куски помельче не сгорят.

Хм. А ведь я собирался сесть и попросить принести готовое. Работы за последние недели хватило всем, мне в том числе. Но сейчас хотелось самому дождаться корочки, перевернуть мясо и подцепить ножом край, проверяя результат.

Когда я этому научился? В памяти по-прежнему пусто. Зато руки держали шампур так уверенно, что спорить с ними было глупо. Хоть какое-то полезное наследство, кроме привычки попадать людям в горло.

— Угли надо разровнять, — сказала Сиси.

Сдвинув кочергой самый крупный кусок угля к краю, я распределил остальные по дну мангала.

— Вот так? — спросил я.

— Да. И мясо…

— Сиси, кухня внутри. Тут заведую я.

Она упёрла руки в бока.

— А если сожжёшь?

— Съем улики.

Сиси фыркнула, немного помедлила и ушла за соусом. Я дождался, пока пламя погаснет и угли покроются пеплом, затем уложил шампуры. Мясо зашипело. Чёрт, до чего же приятно.

За такое даже очков опыта не требуется.

А плод-то подрос. Теперь единственный фрукт оттягивал ветку Древа, и одной ладонью его уже не обхватишь.

— Сколько ему осталось?

— Около двух месяцев при нынешнем уходе, — ответила Сиси, возвращаясь с соусом. — Землю подкормила, утренний полив сделала. Сегодня можешь оставить его в покое.

Я вернулся к шампурам. С этим фруктом ещё возиться и возиться, а шашлык можно будет съесть сегодня.

Лианор появился, когда я снимал первую порцию. Он успел найти рубаху без рукавов и теперь двигался свободнее, зато белке пришлось цепляться за ворот. Бутылку эльф принёс вместе с бокалом, а на столе сперва поискал место подальше от горячего блюда.

— Садись, — предложила Сиси. — Тебе положить?

Он кивнул и сел, поставив белку на пустое соседнее кресло.

Надрезав самый крупный кусок из первой партии, я проверил середину. Прожарился как надо. Я снял мясо с шампуров на блюдо и положил проверенный кусок себе на тарелку. Сиси взяла другой и попробовала без соуса.

Ну? Сейчас найдёт, что исправить. Ради порядка должна хотя бы сказать, что соли мало.

Сиси прожевала, забрала с блюда ещё кусок и села.

— Остальное тоже сам пожаришь.

Вот тебе и похвала. Получил работу за хорошую работу. Впрочем, против следующей партии я ничего не имел.

Я уложил над углями новые шампуры и добрался до собственной тарелки. Первый кусок обжёг язык. Я подождал, откусил ещё и подвинул блюдо подальше от Сиси: такими темпами следующая партия понадобится раньше, чем успеет приготовиться.

Лианор разделался со своей порцией и потянулся за добавкой.

— А я-то тебе овощи оставлял, — сказал я.

Он посмотрел на миску.

— Их я тоже буду.

— Мне почему-то казалось, что ты мясо не ешь.

Эльф задержал вилку над блюдом.

— Раньше почти не ел. Варить долго, покупать готовое дорого. А когда столько пашешь, уже не до выпендрёжа. Хороший кусок мяса ни на что не променяю.

— Даже на бутылку?

Подумав, Лианор придвинул «Слёзы» к себе. Налил немного в бокал, поднёс к носу и, вдохнув запах, пригубил. Так и замер, держа его обеими руками.

— Хороши, — сказал эльф и сделал ещё глоток, меньше прежнего.

Запах долетел до меня через стол. Всё тот же, что в таверне. Хорошо, что шашлыка я уже наелся.

— Вам налить, наставник?

— Спасибо, мне лучше сока. Отдых хочется продлить.

Лианор принял отказ без спора. Только отодвинул бутылку от моего стакана, чтобы кто-нибудь случайно не перепутал.

Костяная белка перебралась к миске с орехами и принялась катать один по краю стола. Сиси подставила блюдце прежде, чем орех успел свалиться.

— А остальная твоя живность всё ещё дома? — спросил я Лианора.

— Забрал в свободный день, ещё до последнего зачёта. Мыши в ящике у меня, летучие под полкой висят. Сиси разрешила, если на кухню не полезут.

— На кухню им незачем, — напомнила она. — Как и в кладовку.

Лианор принялся объяснять, что его питомцы продуктами не интересуются. Белка в этот момент взяла орех в зубы и с хрустом расколола скорлупу.

Эльф забрал у неё половинки.

— Ей сам процесс нравится.

Я подвинул Лианору блюдо с мясом.

— Понимаю. Только в цех пока её не отдавай. Дундук найдёт, что дробить, и до конца месяца домой не отпустит.

Спешить нам было некуда. Убрав с углей последние шампуры, я отставил готовое мясо и наконец занял кресло надолго. Сиси сняла с моего рукава прилипший кусочек лука, а Лианор рассказывал, как Леонард поначалу требовал у Счётчика пересчитать его результат.

— И что тот?

— Пересчитал три раза. На третий принц сам запутался и сказал: «Больше не надо».

Я рассмеялся. Эту часть обучения стоило вписать в будущий счёт отдельной строкой.

Потом мы доедали уже без разговоров. Сиси вытянула ноги и положила голову на спинку кресла. Лианор прикрыл бутылку пробкой, оставив большую часть на потом, а белка устроилась у него на коленях с пустой скорлупкой.

Может, достать эталонный меч? Футляр лежит среди полученных ящиков, разобраться с ним можно за пару минут.

А потом что? Позову Сиси посмотреть состав металла, а там и следующий заказ начнём обсуждать. Она только села. Да и мне сейчас вставать хотелось исключительно за добавкой.

Я подвинул к себе стакан и остался в кресле.

К вечеру угли почти прогорели, а Сиси убрала освободившуюся посуду на поднос. Собрав остатки мяса, я отнёс их в кладовку. Когда я вернулся, Лианор вытаскивал из-за ворота скорлупки. Оказывается, белка и ему оставила запас на потом.

— Наставник, а когда мы начнём работать с нежитью? — спросил он и вытряхнул скорлупку на блюдце. — Я про некромантию спрашиваю. В цехе я старался и могу ещё лучше, если нужно. Только чему вы будете учить меня дальше?

Он посадил белку на плечо и посмотрел на меня. Зря он насчёт работы оправдывался. Личный зачёт выиграл, а теперь даже попросить о следующем уроке толком не решается.

Я собирался ответить, когда передо мной открылось сообщение Кристиана.

«Последние колонны заняли свои участки. Столкновений не было. К передовому посту пришли парламентёры „Светлого пути“ и союзных отрядов. Требуют, чтобы Некромант лично вышел на переговоры. Что передать?»

Лично, значит? И где мне взять подходящего Некроманта? Я-то не некромант. Хм… Да вот же он, сидит с белкой и просит дать ему работу.

Очень вовремя он спросил про дальнейшее обучение.

«Пусть ждут у поста. Скоро будем. Патрик и Виктория нужны там», — ответил я.

— Дальше ты возглавишь армию нежити.

Лианор моргнул.

— Чью?

— Мою.

Он попытался встать, зацепился рубахой за подлокотник и сел обратно. Белка вцепилась ему в волосы.

— Всю?

Я помог отцепить ткань.

— Сначала встань. У нас важные переговоры, а ты проигрываешь креслу.

Сиси задержалась у двери с подносом.

— Геральт.

— Я пойду вместе с ним, — ответил Сиси и повернулся к эльфу. — Базовую подготовку ты закончил, Лианор. По нашей клятве мне ещё учить тебя обращению с нежитью, так что пора за дело. Будешь представлять нас перед коалицией, а командиры останутся при своих отрядах и помогут тебе на месте.

— А что мне говорить?

— Для начала выслушаешь, чего хотят светлые от некроманта. Если понадобится, я подскажу. Только в атаку никого не посылай и договоры без меня не подписывай.

Лианор наконец поднялся.

— Но они требуют Некроманта.

— Ты кто по профессии?

— Некромант.

— Прекрасно. С этой частью разобрались.

Только в чём он к ним выйдет? В такой рубахе светлые примут его за конюха, вручат поводья и попросят позвать взрослых. Белка, конечно, добавляла убедительности, но до многотысячной армии ей было далеко.

Зато живой эльф перед эльфийскими чистильщиками меня вполне устраивал. Пусть начнут переговоры с соотечественника. Патрик с его привычкой беседовать от имени Смерти пригодится чуть позже, если гости окажутся тугоухими.

Светлые подождут ещё немного — сами потребовали Некроманта, пусть получат как положено.

— Осталось тебя приодеть. Пошли.

Я провёл Лианора в рабочую зону. В цехе по-прежнему стояла тишина, а на стойке возле станка висел свисток Дундука. Даже бригадир воспользовался выходным. Надо же, смог.

Из собственных запасов я достал чёрный доспех и шлем. Ещё при разборе трофеев выбрал подходящие друг к другу, немного подточил и оставил про запас. В такой броне легко попасться врагам на глаза. Для переговоров самое то.

Лианор провёл пальцем над зубцом наплечника, не касаясь металла.

— Мне?

— Белке велико. Примеряй нагрудник, проверим ремни.

Он оставил питомца на верстаке и приложил переднюю пластину к груди. По ширине подошло. Я отпустил боковые ремни, подогнал крепления и снял доспех, чтобы закончить обработку.

Я вызвал в ладонь оранжевый кирпич, упёр нагрудник в край верстака и провёл камнем по выступающему ребру. Из металла посыпались искры, зубец вытянулся и заострился. Ещё несколько проходов по намеченным участкам, и на плечах поднялись шипы, а рёбра нагрудника стали выступать сильнее.

Лианор придерживал доспех за нижний край и следил за каждым движением.

— Для боя это полезно?

— Только для переговоров. Теперь в тесную дверь боком заходи. И обниматься пока отучись.

Отставив готовый доспех, я взял шлем. Его рога уже торчали над висками, но выглядели скромно. Для начинающего командующего этого было маловато.

Камень заскрёб по одному рогу, потом по второму. Я закончил обработку, стряхнул металлическую пыль и повернул шлем лицом к ученику.

Лианор поднял голову, разглядывая результат.

— А такие большие зачем?

— Чем больше рога на шлеме, тем сильнее тебя уважают подчинённые зомби.

Он принял шлем обеими руками.

— Теперь понятно.

Я убрал кирпич и промолчал. Ещё начнёт спрашивать, сколько рогов положено его заместителям. Хватит с него и этих.

— Наклоняться сможешь? — спросил я, когда он надел шлем.

Лианор наклонился, зацепил рогом стойку и отступил на свободное место.

— Смогу.

Хорошо. Со своим новым ростом пусть осваивается здесь, где потолок высокий.

Лианор надел нагрудник и закрепил остальные части доспеха, а я помог затянуть ремни. Под чёрным металлом скрылась рубаха с растянутым воротом, плечи стали ещё шире. Даже белка сперва потыкалась в наголенник, выясняя, куда теперь взбираться, а потом уселась на верстаке и защёлкала челюстью.

Лианор протянул ей ладонь.

— Подожди здесь.

— Ещё кое-что, — сказал я и достал клинок в ножнах.

Этот я делал для себя, когда появилось время поработать с запасами. Для тысячи заточек понадобился достаточно прочный клинок и немало терпения. Лианор своё у станка отстоял. Пора выдать парню то, ради чего он ко мне пришёл.

Я вытянул меч из ножен и протянул Лианору рукоятью вперёд.

Клинок (+1000)

Поднятие убитого в виде нежити: 30%.

Лианор потянулся к оружию, но остановился, читая свойства.

— Тридцать процентов?

— Видишь, сколько пользы от заточки.

Он взял меч и поправил хват, приспосабливая пальцы к рукояти. Провёл большим пальцем по гарде, развернул клинок и снова уставился в описание.

— Я могу поднимать им…

— Тех, кого убьёшь, если сработает эффект. Здесь пробовать не на ком. Живым я обещал выходной, а мёртвые и так работают на меня.

Лианор засмеялся. Отступил от верстака, проверил свободное место и сделал несколько взмахов. На последнем развернул кисть и задержал меч перед собой.

В первый день он натравил на меня ящик костяной мелочи. Теперь уже вполне уверенно держал оружие, способное пополнять полки. Пожалуй, за усердную работу я рассчитался.

— Наставник, я…

— Благодарить будешь после переговоров. Убери меч, гостям сначала дадим высказаться.

Лианор вложил клинок в ножны и закрепил их на поясе. Затем повернулся ко мне, расправив плечи.

Я обошёл его, проверил пряжку у лопатки и вернулся к верстаку. В чёрной броне он занимал полпрохода, а рога поднимались выше моей головы. Любителям требовать личного присутствия Некроманта будет на кого посмотреть.

Белка прыгнула на протянутую эльфом руку, пробежала по наплечнику и устроилась между рогами.

Лианор замер, ожидая замечания.

— Оставь, — решил я. — По крайней мере сразу видно, что некромант настоящий.

Он придержал белку, а я направился к выходу.

— Теперь ты готов. Нам пора выдвигаться…