«Это» было слабым стоном, который, казалось, доносился из высоких небес и продолжался лишь мгновение, прежде чем затих.

Прислушиваясь, Док Сэвидж издал тихую экзотическую трель — звук, который он производил в минуты глубокого волнения, удивления, иногда недоумения. Это был неопределённый, жутковатый тон, охватывавший большой диапазон. Затем стремительным прыжком он оказался рядом с Монком.

— Что случилось? — выдохнул Монк.

— Что ты делал там, когда мы тебя позвали? — отчеканил Док.

— Да… э-э… я был в их радиокомнате. — Повелительный тон вопроса Дока лишил уродливого химика дыхания.

— Зачем? — рявкнул Док.

Монк выпустил домашнего поросёнка. Что-то происходило.

— Э-э… я решил послать сигнал SOS, — объяснил он. — Кто-нибудь мог бы его принять и уведомить полицию. Нам пригодится любая помощь. Я собирался тебе рассказать.

— Ты оставил передатчик включённым? — с подчёркнутым спокойствием спросил Док.

— Конечно. А что?

Бронзовый человек ответил лишь спустя долгое мгновение, и за это время стало заметно, что звуки погони прекратились: оставшиеся позади тоже услышали стон в ночном небе и верно истолковали его значение.

— Лизес Мур и Квинс Рэндвейл договорились со своими друзьями в банде сбросить нитроглицерин на этот комплекс, если радио включат и оставят работать, — сказал Док.

Монк весело сказал: — Ну, это сотрёт место с карты. Скатертью дорога, как по мне!

Но у Дока Сэвиджа, казалось, были другие мысли. Он прислушался. Слабо доносились крики преследователей.

— Лизес Мур и Квинс Рэндвейл над нами в своём шаре! — крикнул мужчина. — Лучше вернуться в загон.

— Конечно! — рявкнул другой. — Подготовим собственные шары! Скоро рассвет. Потом погонимся за этим Доком Сэвиджем в шарах и применим газ. Возможно, удастся заметить и Мура с Рэндвейлом.

Док Сэвидж внезапно оставил свою группу и направился к преследователям. Двигался он быстро. По звукам он понял, что они возвращаются.

— Эй, вы! — резко позвал он.

Они остановились. Их охватила тишина. Затем один подозрительно крикнул.

— Чего тебе?

— Это Док Сэвидж, — сказал им Док.

— Мы знаем этот голос, — рявкнул один. — Чего тебе?

Док помедлил. Он и прежде сталкивался с такой задачей: обеспечить собственную безопасность и безопасность друзей, позволив умереть другим. Но видеть, как без нужды отнимают человеческую жизнь, если этого можно как-либо избежать, противоречило его правилу, которого он придерживался строго. Он принял решение, к которому, как знал, и должен был прийти.

— Не возвращайтесь в комплекс, — крикнул он. — Лизес Мур и Квинс Рэндвейл могут сбросить на него нитроглицерин!

Над тёмным лесом повисла ошеломлённая тишина.

* * *

Тишина продержалась несколько мгновений, и ближе к концу этого промежутка Док смотрел уже не на то место, где во тьме стояли враги, а на небо над комплексом.

Теперь комплекс был ярко освещён: в суматохе там включили свет. Лампы горели очень ярко. Их сияние уходило вверх на некоторое расстояние.

Над комплексом вырисовывался блестящий объект. Он завис там, немного покачиваясь вверх-вниз, а его присутствие обозначали лишь смутные лучи снизу. Шарообразная машина Лизеса Мура и Квинса Рэндвейла!

— Это уловка! — взвизгнул мужчина. — Бронзовый тип пытается не пустить нас в загон!

Они побежали назад, и, хотя Док Сэвидж снова крикнул, это не помогло. Док умолк и стоял, охваченный неприятным ожиданием.

Подошёл Ренни, разбрасывая луч фонаря.

— Пользы почти никакой, — сухо сказал он.

Док не ответил; остальные члены его группы собрались ближе. Шар по-прежнему висел над комплексом, качаясь вверх-вниз, словно устройство управления не было доведено до такого совершенства, чтобы удерживать машину совершенно неподвижной.

Затем хлопнула винтовка. За ней другие. Пулемёт издал быструю очередь заикающихся звуков.

Изнутри комплекса стреляли по шару, пытаясь его прогнать. Огонь превратился в непрерывный залп.

Внезапно на нижней поверхности шара появился круг света. Открылся люк.

Из-под шара, быстро снижаясь, падало нечто маленькое и чёрное. Оно летело неторопливо. Размером напоминало пивной бочонок. Появился другой такой предмет, потом третий, четвёртый, пятый. Все пять находились в воздухе, когда первый ударился о землю.

Мир взрывом побелел, когда ударил нитроглицерин, земля вздыбилась и закружилась, деревья рухнули. Кусты лишились листьев. Взрывная волна, докатившись до места, где стояли Док и его группа, сбила их с ног, а дрожащая земля швыряла словно при землетрясении.

Из комплекса не донеслось криков. Возможно, после взрывов не осталось ни одного живого, способного кричать. Пламя и обломки взлетели в небо, а фантастический шар отступил в тёмную пустоту и теперь стал невидимым.

Падающие обратно обломки произвели страшный грохот; они добавили топлива пылающему комплексу, и обильные чёрные клубы дыма, извиваясь, взмыли вверх.

— Резервуар с бензином! — хрипло сказала Ланка Джексон.

После этого никто ничего не сказал.

Шары в комплексе были разбиты. Их невозможно было увидеть. Дым распространялся, вздуваясь грибом, а свет пламени прыгал над ним и играл, словно алые гоблины на чёрной шляпке гриба.

Док сказал: — Лучше посмотрим, можем ли чем-нибудь помочь.

Но прежде чем они успели двинуться, сверху донёсся рыдающий звук, словно стремительно пролетела гигантская летучая мышь, и шар Мура и Рэндвейла внезапно оказался над ними.

— Они собираются на нас напасть! — крикнул Монк.

* * *

Они стояли на открытом месте, хорошо освещённом пламенем. Их заметили. Док вытянул руку и направил всех под укрытие ближайшего дерева. Девушка уже не могла быстро бежать, и он её нёс.

Как только они оказались под листвой, той её частью, что ещё держалась на деревьях, бронзовый человек резко направил их влево. Землю густо покрывали упавшие ветви.

— Забирайтесь под это и ползите, — распорядился Док.

Они так и сделали. Прошла минута. Две. Затем земля под ними вздыбилась, невероятный грохот заставил звенеть уши, а в воздухе вспыхнул белый огонь, словно ударила молния. Вокруг падали обломки, издавая звуки быстро бегущих животных.

— Нитро! — завыл Ренни. — Они пытаются нас прикончить!

Ветки, под которыми они лежали, немного сдвинулись, и Док Сэвидж, взглянув вверх, увидел шар и открытый люк, похожий на круглый злобный красный глаз. Он покачиваясь двигался к ним, жуткий и невероятный в своём движении. Они слышали шум механизмов внутри.

Из люка высовывались голова и плечи мужчины. Он был пухлым, округлым — несомненно, Квинс Рэндвейл — и смотрел вниз. Они видели, как он машет рукой за спиной. Он их заметил и показывал Лизесу Муру за пультом управления, чтобы тот подвёл шар прямо над ними.

Затем Квинс Рэндвейл на мгновение отодвинулся, а появившись вновь, держал ёмкость с нитро размером с пивной бочонок. Удерживать её было трудно, и, наклонившись, он приготовился сбросить.

Монк сухим пронзительным голосом сказал: — Хэм, если мы сейчас умрём, я хочу извиниться, что всё время тебя донимал.

Хэм пробормотал: — Ты, здоровенная обезьяна…

Док Сэвидж отчеканил: — Ренни! Револьвер, который ты…

Рядом с ними раздался выстрел из револьвера! Над головой послышался ещё более громкий, настолько невообразимо громкий, что его невозможно описать словами.

Док Сэвидж, смотревший прямо на шар и Рэндвейла, понял: нитро в руках Рэндвейла взорвалось. В одно мгновение шар был на месте, в следующее исчез, а в глазах бронзового человека остались лишь боль и знание страшной опасности от разлетавшихся частей воздушной машины.

Он не знал, сколько прошло времени, прежде чем кто-то заговорил. Это был голос Ренни.

— Я не хотел этого делать, — сказал Ренни.

Он перекладывал револьвер из руки в руку, словно тот был горячим. Посмотрел на Дока.

— Что ещё я мог сделать? — пробормотал он.

— Ничего, — сказал ему Док.

— Я не хотел попасть в нитро, — простонал Ренни. — Честно, не хотел. Я рассчитывал выстрелить рядом с этой птичкой Рэндвейлом и напугать, чтобы он выронил груз до того, как доберётся до нас. Но при таком свете ни один человек не может стрелять точно.

— Ты справился неплохо, — сказал Монк, склонный быть самым кровожадным членом группы Дока.

— При таком свете никто не может стрелять точно, — снова проворчал Ренни. — Надо было позволить Доку. Ты ведь просил оружие как раз тогда, когда я выстрелил, правда, Док?

— Да, — сказал бронзовый человек. — Идём. Посмотрим, что можно сделать в комплексе.

* * *

Они не могли сделать ничего. Это стало ясно, когда подошли ближе. Взрыв нитро был страшным и разнёс не только четыре шара, но и мастерскую с резервуаром.

Один снаряд, должно быть, попал прямо в мастерскую — возможно, не один, ибо от здания почти не осталось следа, кроме искорёженной стали и раздробленных деревянных конструкций. Даже стены комплекса были разбиты на удивительно мелкие куски.

Док Сэвидж особенно внимательно осмотрел место, где стоял сейф. Надежда на то, что тот уцелел, исчезла: он различил одну сторону и заднюю стенку там, где пламя было жарче всего. Пол мастерской располагался низко, и содержимое разорванного бензинового резервуара вылилось в углубление.

Не было надежды, что «сердца» странных воздушных шаров — механизмы, хранившие тайну их удивительной работы, — уцелели.

— Святая корова! — уныло сказал Ренни. — Похоже, теперь никто никогда не узнает, как работали эти штуки.

Док Сэвидж медленно кивнул. Разумеется, он проведёт расследование, но сомнительно, что тайну удастся разгадать. Должно быть, кто-то случайно наткнулся на новую теорию. Но он будет работать над ней, усердно работать следующие несколько месяцев — решил он.

Монк отвёл глаза от пламени и болезненно поморщился, словно его только что ужалили.

— Мы должны были подумать об этом раньше! — взорвался он.

— О чём? — прогремел Ренни.

— Ланка Джексон здесь вырубила вдохновителя, птичку, которая изобрела эти шары, — объяснил Монк. — Она сказала, что оставила его без сознания. Может, он где-то рядом. Если так, мы можем схватить его и заставить рассказать…

— Бесполезно, — хрипло сказала Ланка Джексон.

— Почему? — Монк озадаченно посмотрел на неё.

— Я оставила его рядом со стеной комплекса, — сказала она. — Уверена, его убило вместе с остальными.

Монк снова погрузился в мрачную пучину, но почти тут же вздрогнул, охваченный новой мыслью.

— Кого вы лишили сознания? — спросил он.

— Коротышку, — ответила девушка. — Того недомерка… Коротышку.

Ренни сделал какое-то замечание насчёт того, как всё закончилось. Пока Док Сэвидж слушал, его голос глухо грохотал.

Это могло быть предостережением о том, что готовило будущее.

Но Ренни, не обладавший даром разгадывать будущее, продолжил разговор своим грохочущим голосом.

----------

Еще больше приключений Дока Сэвиджа на русском языке - на Sponsr: https://sponsr.ru/pulps/

1. Бронзовый человек (Март 1933)

2. Земля ужаса (Апрель 1933)

3. В поисках паука (Май 1933)

4. Полярное сокровище (Июнь 1933)

5. Пират Тихого Океана (Июль1933)

6. Красный череп (Август 1933)

7. Затерянный оазис (Сентябрь 1933)

8. Саргассовый огр (Октябрь 1933)

9. Царь страха (Ноябрь 1933)

10. Город-Призрак (Декабрь 1933)

11. Клеймо оборотня (Январь 1934)

12. Человек, который сотряс Землю (Февраль 1934)

13. Метеоритная угроза (Март 1934)

14. Монстры (Апрель 1934)

15. Тайна на снегу (Май 1934)

16. Создатель Короля (Июнь1934)

17. Тысячеголовый человек (Июль 1934)

18. Писклявый гоблин (Август 1934)

19. Остров страха (Сентябрь 1934)

20. Смерть в серебре (Октябрь 1934)

21. Морской волшебник (Ноябрь 1934)

22. Аннигилист (Декабрь 1934)

23. Мистический Мулла (Январь 1935)

24. Красный Снег (Февраль 1935)

25. Страна вечной ночи (Март 1935)

26. Легион призраков (Апрель 1935)

27. Тайна в небе (Май 1935)