- Марат, я так рада тебя видеть! – на мою шею бросается Маришка. – Спасибо, что пришёл.

- А почему бы и нет? День рождения ребёнка - наш самый большой семейный праздник. Не так ли?

- Просто… - она не договаривает, зная, что заденет неприятную тему.

- Здорово, дружище, молодец, что выбрался, - в своих медвежьих объятиях сжимает друг и зять в одном лице - Михаил.

А за его спиной появляется виновница сегодняшнего праздника – София, пятилетняя племянница – маленькая принцесса, отмечающая свой первый юбилей.

- Э, иди сюда, красавица, - наклоняюсь и подхватываю малютку, подкидываю и поймав, обнимаю.

Её заливистый смех оживляет округу и я пытаюсь придать себе беззаботный вид. Марина стоит и умиляется дочуркой, а я с ней на руках прохожу по дорожке к навесу, под которым стоит большой стол. Мама встаёт и идёт нам навстречу.

- Марат, дорогой, хорошо, что смог выбраться. Если бы не эти маленькие праздники, то и не видели бы тебя совсем. Как ты, сынок?

- Здравствуй, мама. Всё как всегда – у меня всё лучше всех, - обнимаю её и целую.

Затем здороваюсь с отцом и ищу взглядом брата.

- Серый не приехал что-ли?

- В доме, наверное. Садись, сейчас придёт. Лучше расскажи нам, как ты там один живёшь?

- Нормально, мам, у меня всё нормально.

- Ты ходил к врачу?

- Ходил. Всё в порядке.

- А на счёт…

- Мама, пожалуйста!

- Тоня, сходи-ка в дом, помоги Светочке, - вмешивается отец.

- Не надо, пап, мама имеет право, это я не сдержан. Мам, здоровье моё в порядке, во всём остальном без изменений и перспектив. И пожалуйста, давай больше не будем касаться этой темы. Никогда.

Мама прячет глаза, отец хлопает по плечу и вздыхает. София спрыгивает с колен и бежит куда-то в сторону дома.

- Пойду поищу Серёгу, - встаю и направляюсь в дом.

Нашёл его на кухне – обнимает и целует свою жену-красавицу. Сколько лет уже женаты, а ведут себя как в первый год.

- На ночь что-нибудь оставь, - кашляю в кулак, отвлекая влюблённых.

- Меня и на ночь хватит, - лыбится брат и мы тепло обнимаемся. – Явился, старый холостяк?

Его жена, Света, тоже подходит и я целую её в щёку.

- А где пацаны? – спрашиваю о своих двух племянниках, их сыновьях.

- По улицам ищи их на тех самых квадроциклах, которые ты посчитал для них нормальным подарком в десять и девять лет.

- А ты, я смотрю, завидуешь, брат?

- Ещё бы. В десять лет у нас не было такого.

- Зато у нас был горный велосипед, какого не было у наших сверстников.

Зашла Марина и девочки вместе принялись раскладывать и нарезать еду, а я увёл Серёгу во двор.

- Пойдём, надо город надуть.

- Придумал очередную аферу?

Смеюсь его лисьим глазам и поясняю.

- Это ты ас в аферах, а я купил Софии надувной игровой центр.

- Так город или центр?

- Считай, что центр города.

- Ей богу, не понимаю, ты можешь какие-нибудь нормальные, детские подарки сделать? После твоих даров у нас головной боли прибавляется.

Улыбаюсь в ответ и жду продолжения его возмущений, потому что знаю сколько проблем доставляют ему мальчишки.

- Не преувеличивай, Серый. Нормальные подарки и пацаны.

- Согласен, пацаны нормальные. Но на хрена им в десять надо было дарить квадроцикл? Они заехали на соседский двор, случайно, и распахали колёсами клумбу хозяйки; они почти каждый день дразнят собаку других соседей, ревя мотором перед его носом.

- Да ладно, как будто ты не шалил в детстве.

- Шалил, но не так. В прошлом году ты принёс им квадрокоптер и на меня соседи чуть в суд не подали. Решили, что я за ними наблюдаю.

- Ну, не подали же?

- Зато материальный убыток понёс.

- Бедняжка, на обеднел, надеюсь? - распаковываю огромное резиновое полотно, именуемое игровым центром. – Бери за край и потащили вон на ту площадку.

- Но там Мишка машину ставит.

- Подвинется.

- Женись уже, засранец. Дай нам отыграться на тебе. Я бы твоим сыновьям ежегодно дарил то, от чего бы у тебя голова взрывалась.

- Не выйдет: у меня специально будут одни девчонки. И что ты сделаешь? Куклами и мишками Тедди задаришь?

- С твоей женой сговорюсь и будет у тебя хоть один мальчик.

Смеюсь, но внутри всё холодеет. Хоть Серёга и шутит над этим всем не обращая внимания на факты, и я благодарен ему за это, но реальность гораздо суровее.

Спустя час, стол был накрыт, а у нас с братом – игровой центр надут. Немногочисленные гости, в основном родители Софииных друзей, собрались и стоят полукругом у надувной громадины и смотрят на веселье детишек.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Это тебе не куклы Барби, брат, - хлопаю его по плечу.

- Я, по крайней мере, пополняю её коллекцию: она их любит. А теперь представь какими благодарными словами Миша с Мариной будут тебя вспоминать, когда не смогут вечером уговорить малую ехать домой.

- Это уже их проблемы, моё дело детей радовать.

Серый ничего не отвечает, его лицо становиться слишком серьёзным. Он кивает своим мыслям, а я ухожу за стол, за которым сидят родители. Вскоре присоединились и остальные.

Дети играют, смеются и их невозможно посадить за детский стол, чтобы покормить. Гости сидят спокойно, общаются. Марина бегает то к ним, то к нам, садится и обмахивается, вдруг бледнеет, а Мишка подаёт то воду, то фрукты.

- Мариш, что с тобой? Если устала, иди отдохни, - обращаюсь к побледневшей сестре.

- Нет, всё хорошо, - живо реагирует сестра и бодрится.

- На тебе же лица нет. Миш, ты не видишь?

- Да беременна она, - негромко отвечает зять.

- Миш, я же просила, - укоризненно смотрит на него Марина и переводит взгляд на меня.

- Я чего молчала-то, тихушница? Весь день напрягалась? – искренне радуюсь новости и в шутку журю её – Пацаном порадуете?

- Ну, всё, Михаил, готовь гараж под БТР, - смеётся брат.

- Прости, - шепчет сестра, - не знала как сказать… - и на её глазах появляются слезы.

Настроение тут же исчезает. Сжимаю вилку в ладони, перевожу взгляд с неё на зятя с виноватым лицом; на брата, который пожимает плечами и спокойно продолжает есть; на его жену, которая сразу отводит взгляд; на отца, который не поднял на меня глаза и слава богу; на мать, что начнёт сейчас причитать.

Сдерживаясь, чтобы не испортить застолье всем остальным, которые ничего на знают и не замечают, я медленно вытер рот льняной салфеткой и выдавив из себя напряжённую улыбку, встал.

- Спасибо за ужин, милые дамы, но должен откланяться. У меня ещё одна встреча.

Вышел из-за стола, но Маринка зовёт, следуя за мной.

- Марат, подожди, пожалуйста.

Не хотел останавливаться, но эта дурёха может грохнуться в обморок. Беру её за локоть и отходим подальше от стола.

- Какого хрена, малая?

- Прости, пожалуйста, я не смогла сразу сказать.

- Может хватит уже! Я принял всё, почему вы не можете? Из-за этого, что теперь, от своего счастья тебе тоже надо отказаться? Что за бред?

- Я не хотела тебя сердить, правда, Марат. Просто ты так хорошо ладишь с детьми, у тебя столько креативных идей как их занять, у Серёги сыновья, и у меня…

- Хочешь, чтобы я перестал к детям приезжать?

- Нет! Ты что?

- Тогда, сестрёнка, прекратите смотреть на меня как на инвалида. Хватит прятать глаза и реветь при виде меня рядом с детьми. Я смирился, принял. Будьте добры и вы примите меня таким.

Заметив, что слишком повышаю на неё голос, заткнулся. Прижал её голову к плечу.

- Не реви, ладно? Лучшее, что ты сейчас можешь сделать, это пойти с Мишкой наверх и отдохнуть. А мне действительно надо ехать: я перенёс встречу, чтобы порадовать мелкую.

Добившись её улыбки, поцеловал и ушёл...

Десять лет назад мне поставили диагноз – рак. Лечился два года и вроде как прогнозы были хорошие. Но внезапно все изменилось, был рецидив и пришлось прибегнуть к агрессивной химиотерапии… Как итог – бесплодие.

Да, я не могу иметь детей и в свои тридцать четыре не женат. Родные жалеют, прячут глаза, когда речь заходит о детях и семьях, сестра с матерью вообще очень остро восприняли. И только Серёга спокойно говорит об этом, утверждая, что мне повезло, сумев побороть болезнь, а детей можно и усыновить. Поэтому и советует жениться и взять ребёнка из приюта.

Есть ещё кое-что, о чем никто не знает. По совету лечащего врача, перед началом химии, я сдал свой биоматериал на криоконсервацию, чтобы однажды мог им воспользоваться, создав свою семью. Но пока не решился. Нет той, кому хотел бы доверить рождение и воспитание своих детей. Да и уверенности, что избранница примет меня таким и согласится на искусственное оплодотворение, нет.