Я напеваю себе под нос и перемешиваю в сковороде обжаренный фарш с томатным соусом. Добавляю в него немного перца, сушеного молотого чеснока, пробую на соль. Рядом на разделочной доске лежат веточки ароматного базилика — их я добавлю в самом конце, когда буду накладывать пасту на тарелки.

Удивительно: еще пару недель назад я сидела бы в это время за ноутбуком, доделывая очередную презентацию или в десятый раз внося правки в утвержденный медиаплан. А сейчас из гостиной доносятся звуки пластинки: на всю квартиру звучит Шарль Азнавур и его знаменитая лиричная песня о вечной любви. Сама включила. А еще зажгла свечи, которые стояли у меня нетронутыми и ждали своего часа уже второй год. Достала красивую посуду, бокалы, позвала в гости девчонок. И никакого самобичевания за то, что я веселюсь вместо того, чтобы строить карьеру.

Ловлю собственное отражение в стеклянной дверце подвесного шкафчика и подмигиваю ему. Кажется, Дарвенн меня испортил, и я этому очень рада.

Он с самого утра снова уехал проверять очередное место силы — уже пятое по счету. Как оказалось, найти в одном месте сразу все необходимые для подзарядки магические жилы не просто. А сделать так, чтобы набрать в одном месту одну энергию, в другом другую невозможно без дополнительных артефактов. Мы уже обшарили всю бабушкину квартиру по несколько раз в надежде, что у нее есть какой-нибудь прибор, позволяющий сохранять магический заряд. Но увы. Похоже, бабуля напрямую заряжала амулет призыва. Значит, где-то неподалеку от Москвы все же имелось место, в котором сходились все магические жилы, но найти его пока не удавалось.

Расстраивало ли меня это? Скажу эгоистично, но честно: ничуть. Мне нравилось просыпаться рядом с Дарвенном, завтракать вместе с ним, слушать истории о параллельном мире и его стране. Нравилось, как он встречал меня с работы. Как относил на руках в душ. Как красиво соблазнял. Иногда даже начинало казаться, что мы и правда настоящая пара и что живем вместе уже очень давно.

Звонок в дверь отвлекает меня от этих размышлений.

На пороге девчонки: Мила и Инга. Мила, как всегда, в нежном романтичном платье, Инга в строгом пиджаке, накинутом поверх спортивной майки и джинсовых шорт. С появлением подружек квартира мгновенно заполняется разговорами, смехом и звоном бокалов. Они открывают первую бутылку вина и помогают доделать пасту.

— А где наш красавчик-король? — спрашивает Мила, поднося ко рту деревянную лопатку с томатной подливой и дуя на нее.

— Поехал проверять очередное место силы, — я отвечаю коротко, потому что подружки уже и так в курсе принципов работы амулета призыва.

— Будешь по нему скучать? Или достал уже? — спрашивает Инга, разливая вино по бокалам.

— Да не то, чтобы достал, он так-то неплохой мужик, — я стараюсь ответить обтекаемо, но Мила, как рентген, моментально все считывает.

— Влюбилась?

— Вот еще, — ворчу я и проверяю готовность спагетти.

— Точно влюбилась, — кивает Мила с видом доктора, специализирующегося на любовных лихорадках.

— За любовь! — предлагает тост Инга и тянется бокалом, чтобы чокнуться.

— Да какая любовь? — сопротивляюсь я. — Ну о чем вы? Да, он красивый, не спорю.

— И заботливый, — вставляет Мила.

— И сексуальный, — поддакивает Инга.

— А еще богатый, умный, сильный и все такое, — быстро договариваю я за них, закатывая глаза. — И что? Он уедет. Это было понятно с самого начала. Какая любовь? Обычный короткий роман. Быстро начался, так же быстро закончится. У него своя жизнь, у меня своя.

Замолкаю, понимая, что меня уже несет и что из-за этого моя речь все больше начинает напоминать жалкие оправдания.

— То есть он не позвал тебя с собой? — спрашивает Инга. Мила на нее тут же шикает. — Что? — возмущается та. — Ты сама хотела это спросить.

— Ну не так же… — краснеет Мила.

— Да все нормально, — натянуто улыбаюсь я, а сама молюсь, что по моему лицу не заметно, как мне больно от этого вопроса. — Я бы и не согласилась.

— То есть вы даже не разговаривали об этом? — продолжает добивать Инга. — Он даже не предлагал?

— Пей лучше, — Мила сердито чокается с ней бокалом и пристально смотрит, намекая, что нашей подружке лучше держать рот закрытым.

Но вопрос уже озвучен и бессмысленно делать вид, что я не думала об этом. Думала, еще как думала. После нашего свидания на крыше у меня даже появилась робкая надежда, что Дарвенн заговорит об этом. В конце концов, он ведь холост, и сам говорил, что никак не может найти себе невесту. А еще, что ему со мной очень хорошо, и как я нравлюсь. Но, видимо, нравлюсь недостаточно сильно, чтобы забрать меня с собой.

— Просто он понимает, что у меня здесь работа, квартира, — я пытаюсь сохранить лицо и сделать вид, что беседа меня ничуть не задевает. Хотя настроение уже испорчено.

— Да какая там работа? — отмахивается Инга, игнорируя все «незаметные» сигналы Милы. — Хочешь, давай я с ним поговорю? Спрошу какие у него планы на твой счет?

— Вот уж нет! — вспыхивает Мила. — Знаю я как ты поговоришь. Так поговоришь, что он без всякой магии удрапает. Лера права. Что бы она делала в другом мире? Ни друзей, никого.

— Занималась бы сексом на королевском троне, — предлагает Инга, но получает тычок от Милы и замолкает.

Я собираюсь ответить, что не нужен мне никакой трон, и вообще Сергей Павлович наконец-то собрался меня повысить. По крайней мере, дал проект, который я должна буду вести как руководитель отдела. Правда, как обычно, хочет, чтобы я занималась им вне рабочего времени и по оплате пока ничего конкретного не сказал, но хотя бы дело уже сдвинулось. А там во дворце?.. Ну что бы я делала? Кому я там нужна? У Дарвенна и без меня будет полно забот. Чем мне целыми днями заниматься? Слоняться без дела? К тому же едва ли ему интересен брак с простой девушкой из рабочей семьи. Ни титула, ни денег, ни земель. Какой от меня прок?