Улыбнулся, разглядывая серые полоски на фоне белой шерсти, слегка покрывшей кожу — до полного преображения мне не хватало силы.

— Ирбис? — предположил Викто́р. — Я еще не встречал подобных тебе. Только слышал. Говорят, женщины-кошки — самые похотливые существа на свете, секс из вас так и прёт!

Аромат его парфюма внезапно усилился, окружая меня подавляющей аурой. Дыхание стало прерывистым, а глаза вспыхивали в ритме участившегося сердцебиения. Для полноты образа хищника Викто́ру не хватало лишь облизнуться.

Я никогда еще не становилась объектом такого откровенного вожделения. Мы с сестрами привыкли одеваться и вести себя скромно, избегая внимания противоположного пола.

Как же так вышло, что малознакомый мужик буквально пожирает меня глазами, словно я какая-то секс-модель?

Плотоядный взгляд скользил по моему лицу, будто увиденное произвело на мужчину по-настоящему сильное впечатление. Я чувствовала себя мышью в клетке голодного льва.

— Это ложь, — возразила я застенчиво и попыталась высвободить руку, но не тут-то было — хватка лишь усилилась.

— Не думаю, — усмехнулся Виктор скептически и сжал пальцы, не позволяя мне вернуться в человеческий облик, хотя я очень старалась.

Мне ничего не оставалось, кроме как терпеть, пока он не угомонится. Не станет же он насиловать меня прямо в своем кабинете.

— Я говорю правду, вас ввели в заблуждение, — затараторила я, спеша объяснить. Покраснела, как дурочка. — Нам вообще нельзя вступать в интимные отношения, мы от секса теряем силу. Нас воспитывают в строгости и разрешают браки только в качестве исключения.

— Мм, и ты им не стала, да? — Виктор оценивающе оглядел меня сверху донизу. — Черт меня подери, хочешь сказать, ты девственница?

— Это не ваше дело, — содрогнулась я от волны огня, когда этот гад слишком приблизился к моим губам, заставив меня похолодеть и… наполниться необъяснимым желанием, которому я не могла противиться.

Дьявол, он дьявол во плоти! Правы были сестры: он неимоверно опасен!

Но Викто́р не стал меня целовать. Всего лишь наклонился к шее и с наслаждением втянул носом мой запах. Медленно. Чуть прикрыв глаза, он будто смаковал аромат моего страха.

Удивительно, но градус моего возбуждения тут же начал спадать, и спустя несколько мгновений я почувствовала себя почти обычно. К собственному облегчению, задышала спокойнее и расслабилась, а все кошачьи признаки исчезли. Словно мой собеседник обладал способностью одним лишь прикосновением избавлять от страданий.

— О, да-а, — протяжно молвил Азавель и распахнул поблескивающие красными угольками глаза. — Превосходный. Богатый. Изысканный у тебя вкус, девочка моя.

Расплылся в довольной улыбке, будто налопавшийся сметаны кот, не осознавая или полностью игнорируя то, что его поведение пугает меня до чертиков.

— Так вы поможете мне или нет? — потребовала я слегка дрожащим голосом, потому что меня отпустили лишь запретные чувства, а страх остался.

Хотелось отойти в сторону, вот только Викто́р не отпускал.

Слегка наклонил голову, рассматривая меня под другим углом. Потянул на себя и снова сжал пальцы.

Странное ощущение застало меня врасплох, будто в кровь впрыснули подогретое до температуры кипения вещество. Ох, как же страшно.

На тыльной стороне моего предплечья вдруг вспыхнула круглая метка в форме змеи, свивающейся кольцами вокруг человеческого черепа, и я уставилась на нее испуганно.

Я уже видела такой символ прежде, но лишь в старинных книгах. Черная магия, ни больше, ни меньше. Мой недуг — не случайность, кто-то желает мне зла.

— Это будет дорого стоить, — медленно и с расстановкой произнес Азавель.

Мерзавец! Мало того, что отказался помочь бабуле, так еще и цену теперь набивает за услугу, о которой я даже не просила!

Марька убеждала меня, что оплата плёвая, что-то вроде ответной нематериальной услуги. Но этот козел почувствовал, в чем моя слабость, и давил именно на нее.

— У меня нет денег, — растерянно выдавила я, мысленно прикидывая варианты: взять кредит, занять у подруг или заложить что-то из украшений.

Мы жили бедно. С тех пор как люди перестали верить в сверхъестественное, работать «по призванию» стало почти нереально. В наше время к ведьме быстрее прилепят ярлык мошенницы, чем обратятся с проблемой.

Единственный способ — устроиться через Совет, но и это было не так-то легко. Пришлось бы пожертвовать свободой: работать там, куда определят, без права выбора. Отчитываться за каждый шаг. Соперничать с амбициозными конкурентками за злачное место, а для этого обладать уникальными способностями, полезными для клиентов.

Все равно что влезть в шоу-бизнес, не имея никакого опыта. Нет уж, спасибо.

Мне совсем не горело стать личной помощницей какого-нибудь олигарха-извращенца и помогать ему обогащаться еще сильнее, раскладывая карты таро. Не дай бог прогноз не оправдается: шкуру сдерут живьем или повесят долги такие, что за всю жизнь не рассчитаешься.

Если не повезет с нанимателем, он еще и интимных услуг потребует. Даже если не самого секса, кроме него полно способов, от которых воротило любую уважающую себя девушку.

— Дорогуша, похоже, что мне нужны деньги? — рассмеялся Виктор, мотнув головой на свой великолепный кабинет.

— Что же вы хотите тогда? — голос из-за охватившей меня паники прозвучал сдавленно.

— Хм, дай-ка подумать…