Я бросилась к Натаниэлю раньше, чем успела понять, что делаю. Но он выглядел таким бледным, что я начала переживать, как бы в обморок не грохнулся.

— Я знаю, кто всё это подстроил, — сказал он слишком низким голосом.

Хрипел так, словно сорвал горло громким и очень долгим криком. И вспоминая, как метался его дракон, я понимала, что это недалеко от истины.

— Ирэн, тебе нужно немедленно отправиться в столицу. Или ещё дальше. К Хольтам! Леди, — обратился он к Вике, — Приютите её на время, пожалуйста. И вам тоже лучше уйти отсюда.

— Да прям! Бегу и падаю, волосы назад, — закатила глаза девушка. — А ещё что сделать? Нет уж, я сначала должна выяснить, что здесь происходит, иначе умру от любопытства.

— Я, кстати, тоже не отказался бы разобраться в ситуации, — подал голос император.

Он с Леной стояли поодаль и разговаривали о чём-то своём. Никак не вмешивались в процесс допроса слуг и вообще делали вид, что их здесь нет.

Неудивительно, что Натаниэль сначала их не заметил. А когда заметил, попытался выполнить полноценный придворный поклон.

И стоит признать, не получилось у него исключительно из-за одной приставучей особы, которая шипела и цедила сквозь зубы:

— Ты что делаешь, идиот? Сейчас грохнешься, а потом лечи тебя!

В общем, сцена очень напоминала то, как я пыталась удержать собаку Белку от исследования ближайшей помойки. Зачастую я проигрывала в неравной борьбе, но навык всё равно развился и сейчас активизировался.

В другом углу стояла королева Алина, взирая на это с не дюжим интересом, но ей как раз Натаниэль кланяться не спешил.

А император немного посмотрел на эту пантомиму, приподняв одну бровь. Кажется, его всё происходящее очень забавляло, и если бы не угроза национального масштаба, он бы продолжил развлекаться за наш счёт.

— Встаньте, лорд Роуд. Должен признаться, вы заставили нас всех поволноваться.

— Понимаю, Ваше Величество, и прошу прощение за это. Готов к любому вашему решению, но позвольте сначала отомстить за отца и закрыть все бреши в мироздании, которые появились за эти годы.

Очень хотелось то ли расплакаться из-за того, что этот смертник, кажется, на казнь идти собрался, как только свою миссию исполнит, то ли стукнуть его.

И вообще, у меня ребёнок исчез, а они здесь политес разводят! Айрис там одна, испуганная, ничего не понимающая.

Нет, лучше сейчас не думать о том, через что может проходить моя девочка.

В голове начали прокручиваться разные ужасы из XXI века. Все тру-краймы, что я когда-то посмотрела, все детективы, основанные на реальных событиях…

Если продолжу, впаду в панику и толку от меня всё равно не будет.

— Как занятно, — улыбнулся император.

Вообще, было странно осознавать, что этот мужчина с озорной улыбкой передо мной — это действительно правитель огромных земель. Целой империи!

Хотя стоит признать, маски он меня мастерски. В один миг мог стать настолько холодным, что дрожь пробирала, а в другой уже был похож на милейшего юношу, который и мухи не обидит.

Глядя на это, я невольно прониклась уважением к его жене. Вынести мужчину, который так легко меняет личности — это характер нужно иметь.

— Я не собираюсь истреблять ваш род, — пообещал император. — Разве что совсем уж не останется другого выхода. Но всё же надеюсь, что вы, Натаниэль, сможете себя контролировать во второй ипостаси.

— Смогу, — уверенно кивнул тот.

— Тогда не вижу смысла продолжать этот разговор. Его следует поднять, если возникнут проблемы. Пока что нашего внимания требуют другие… аспекты. Вы сказали, что вспомнили нечто важное. Не хотите поделиться с нами?

Натаниэль хотел. И начал охотно исполнять вежливый приказ императора.

Выяснилось, что его друг, имя которого навевало такие неприятные ассоциации, у нас не просто засланный, а вообще крыса вселенского масштаба.

Вся его семья только и делает, что проводит эксперименты по призыву демонов и собственному усовершенствованию.

Зачем? Вопрос интересный.

Вотчина рода Лэнгли — остров Эйрон, — вошёл в состав империи не так давно по местным меркам. Вошёл мирно, почти добровольно. Вот только его хозяева всё же затаили обиду на драконов.

Раньше они, понимаешь ли, били сами себе хозяева, использовали остров как им больше нравилось, драли с крестьян три шкуры, вырубали леса, уничтожали редкие виды рыб, продавая всю эту роскошь и богатея.

А потом пришла империя с этими их порядками, законами и хартиями.

Так-то Лэнгли склонились перед сильным, прекрасно понимая, что в открытом противостоянии у них никаких шансов против драконов. К тому же на виду были примеры того, как под империю ложатся территории, которые вначале давали отпор.

В общем, решили принести присягу добровольно, сохранив часть власти. Вот только о свободе мечтать не перестали и лелеяли свои планы очень долго.

Сначала пробовали спонсировать оппозицию, но затем решили, что это гиблое дело.

— Интересно, к Блэквуду с его гениальными идеями примкнули или нет? — спросила Алина.

Этого Натаниэль не знал. Зато отлично знал, что в какой-то момент Лэнгли решили использоваться для своего плана демонов.

Сначала просто хотели призвать и натравить на драконов, но вот беда — те совершенно их не слушались.

Собственно, твари из иного мира только и делали, что разрушали все подряд, в том числе убили нескольких представителей рода Лэнгли.

Тогда они решили, что нужно заняться генной инженерией.

Конечно, Натаниэль не именно так сказал, но смысл оставался примерно такой.

Использовали кровь демонов, чтобы получить их способности, а именно магию крови, улучшенные физические показатели и многое другое.

Магический допинг, разумеется, испытывали сначала на других, но вот незадача — все гибли от такого волшебного укола.

А потом кто-то из рода Лэнгли провинился, и его пустили на эксперименты. Тогда-то и выяснилось, что весомая доля драконьей крови в организме даёт свои преимущества. А если эта кровь принадлежит кому-то из Верховных, то это вообще гарантия успеха.

Собственно, поэтому Айрис и важна. Над ней тоже проводили эти эксперименты и вполне успешно.

Причём никто даже особо не напрягался, чтобы заполучить ребёнка с кровью Верховных.

Местная Ирэн всецело доверяла своему жениху, а Джулиан, в свою очередь, продался с потрохами и, пользуясь доверием девушки, регулярно отводил её сестру нанимателям.

Вот и вышло, что у малышки пробудился дар, который может влиять на демонов. Причём не просто влиять, а делать то, чего Лэнгли так жаждали — управлять ими.

И пусть лишь успокаивать. Этого вполне бы хватило, чтобы продвинуться дальше. Или в спящем состоянии забросить этих тварей в императорский дворец.

Собственно, вариантов было много.

— Почему я узнаю об этом только сейчас? — сжал зубы император. — Куда смотрит контрразведка?

Ответа на этот вопрос никто не знал.

— Мне всё меньше нравится то, что здесь происходит, — процедил монарх. — Как далеко простирается власть этих Лэнгли, если они смогли скрывать подобное так долго?

И снова вопрос остался без ответа. Скорее всего, чтобы выяснить это, нужно будет провести очень масштабное расследование, по итогам которого полетят головы. Много голов, причём высокопоставленных.

Но развить эту мысль нам не позволили. Вернулись драконы, которые летали на разведку.

— Ваше Величество, — начал взволнованным голосом блондин с военной выправкой. — Там… там…

— Песец? — подсказала императрица.

— Да, — согласился тот.

И по выражениям лиц его спутников я поняла, что действительно песец.