Спускаться по крутой винтовой лестнице в чужом, непривычно высоком теле оказалось тем еще аттракционом. Райан едва не пересчитал носом каменные ступени, когда подол длинного, сырого плаща запутался в ногах.

— Спокойно, Холл, ты просто сменил объект, — пробормотал он под нос, хватаясь за холодную стену.

С каждым шагом вниз его инженерный мозг невольно фиксировал дефекты здания. Трещина в кладке справа — нарушена несущая способность. Сырость под ногами — гидроизоляции подвалов просто не существует. Замок Грей-Рок напоминал аварийный объект, подлежащий немедленному сносу. Но сносить его было нельзя: теперь это его единственный дом. И, кажется, последнее убежище для тех, кто ждал у ворот.

Массивная дубовая дверь поддалась с жутким, ржавым скрипом. Райан вышел во внутренний двор, мгновенно промокший под ледяным дождем.

Телега стояла у самого порога. Лошадь понуро опустила голову, а эльфийка так и сидена на козлах, сжав пальцами вожжи. Ее била крупная дрожь — то ли от холода, то ли от страха. На вид ей было не больше двадцати по человеческим меркам, хотя Райан смутно помнил из памяти барона, что эльфы живут веками.

— Добрый день, леди, — громко произнес Райан, подходя ближе. Столетние этикетные поклоны бывший строитель выкинул из головы сразу. — Меня зовут Рай... Раймонд Вейн. Полагаю, вы ко мне?

Эльфийка вздрогнула и медленно повернула к нему бледное лицо. Зеленые глаза смотрели настороженно, почти враждебно, но в них читалась безысходность.

— Я Айрис из клана Серебряной Ивы, — ее голос сорвался, но она упрямо вздернула подбородок. — Мой клан... нас осталось всего пятнадцать человек, лорд Вейн. Мы стоим за холмом. Если вы не пустите нас за стены Грей-Рок, следующую морозную ночь не переживут дети. В обмен я отдаю то, что вы просили в письме моему покойному отцу.

Она указала тонкой рукой на заднюю часть телеги, где под брезентом угадывались контуры трех бочек.

Райан подошел к телеге, без лишних слов откинул мокрую ткань и похлопал по дубовой обшивке. Память прежнего барона услужливо подсказала: это уникальное эльфийское вино, которое способно исцелять легкие раны и ценится среди аристократов на вес золота. Но важнее был старый, запечатанный воском кожаный тубус, лежавший поверх бочек. Свиток магии лозы.

«Так-так, — завертелись шестеренки в голове инженера. — Вино — это наш стартовый капитал, который можно выгодно продать в ближайшем городе. А магия этой девушки — бесплатная рабочая сила для рекультивации отравленной почвы. Классический бартер».

Айрис соскользнула с козел, но колени ее подвели, и она едва не упала в грязь. Райан среагировал чисто машинально — шагнул вперед и подхватил ее за талию. Эльфийка оказалась легкой, как пушинка, и пахла, несмотря на дорожную грязь, чем-то вроде свежей хвои и мяты. Она испуганно выдохнула, попытавшись отстраниться, но сил у нее явно не было.

— Тихо, Айрис. Без паники, — спокойно сказал Райан, помогая ей удержать равновесие.

— У нас на объектах партнеров по бизнесу принято беречь. Первым делом — загоняем телегу в конюшню, там есть крыша. Твой клан пусть немедленно заходит во двор. Места в замке много, хоть крыша и протекает.

Эльфийка уставилась на него с крайним изумлением. Прежний барон Раймонд, судя по ее воспоминаниям, был высокомерным, напыщенным дураком, который вел переговоры исключительно через слуг и требовал коленопреклонений. А этот мужчина сам взялся за узду лошади и повел телегу под навес.

— Вы... согласны на сделку? — тихо спросила она, идя следом и кутаясь в плащ. — Без предварительного осмотра свитка? Без клятв на крови?

— Клятвы подождут. Сначала горячий очаг и сухая одежда, иначе мне не с кем будет подписывать контракт, — Райан обернулся и уверенно улыбнулся ей. — Добро пожаловать на строительную площадку Грей-Рок, Айрис. Завтра мы начнем менять этот мир.