От лица Крайда.

--

Я гнал коня три дня.

Три дня без отдыха. Только короткие остановки в придорожных деревнях — сменить лошадь, перекусить, расспросить местных. Я понимал, что упустил время. Пока я ждал на перевалах, она уходила всё дальше на юг.

В каждой деревне я задавал одни и те же вопросы:

— Вы не видели женщину? Низкую, худую, с жёлтыми глазами? Чёрные волосы, острые скулы?

— С ней большой белый зверь. Саблезуб.

И каждый раз — отрицательный ответ.

«Нет, не видели».

«У нас тут таких нет».

«Ступайте, господин хороший, нечего нам смуту наводить».

Я знал, что она сменила тактику. В донесениях из деревень уже проскальзывало новое имя — Елена. Она называла себя Еленой. Как будто могла просто взять и стать другим человеком.

«Она не просто сменила одежду, — думал я, сидя на крыльце постоялого двора третьей ночью. — Она сменила имя. Она притворяется обычной женщиной. Играет роль. Это часть её плана — затеряться среди людей, стать незаметной.»

Я смотрел на лиловое небо и перебирал в голове маршруты.

Она ушла на юг. Через болота. Значит, она выбрала долгий путь, но относительно безопасный. Она не рискнула идти через перевалы, где я мог перехватить её. Она пошла в обход.

— Если она движется к порту, — сказал я себе вслух, — то не по главному тракту. Она умнее. Она пойдёт через леса, через мелкие деревни, где её не заметят. Там, где нет постов стражи. Где никто не задаёт вопросов. Где она может называть себя Еленой сколько угодно.

Я развернул карту.

Порт Скалистый — на юго-востоке. Между ним и болотами — несколько возможных путей. Главный тракт — самый быстрый, но там много людей, постов, таможен. Она не пойдёт туда.

Второй путь — через Лесную гряду. Старый торговый путь, которым почти не пользуются. Там нет постов, но есть бандиты. Она могла пойти туда.

Я провёл пальцем по карте.

— Если бы я был на её месте... — начал я и замолчал.

На её месте. Но я не был на её месте. Она больше не была Лирой — по крайней мере, той Лирой, которую я знал. Та Лира не стала бы прятаться, менять имя, играть роль. Та Лира использовала бы магию, демонов, страх. А эта — пряталась, называла себя другим именем, убирала за собой в избушке и разговаривала с раненым зверем.

— Кто ты, Елена? — прошептал я в темноту. — Или ты всё-таки Лира, но играешь так хорошо, что я начинаю сомневаться?

Ответа не было.

--

Утром четвёртого дня я въехал в небольшой городок. Грязный, шумный, с рыночной площадью, где торговали овощами, тканью и старой утварью.

Я соскочил с лошади, привязал её у колодца и подошёл к лавке торговца. Старый, лысый, с жидкой бородкой. Он торговал вяленой рыбой и сухарями.

— Я ищу женщину, — сказал я, кладя на прилавок медную монету. — Низкую, худую, с жёлтыми глазами. Чёрные волосы. Острые скулы. С ней большой белый зверь. Она могла называть себя Еленой.

Торговец замер.

— Елена? — переспросил он. — Да, господин. Была такая. Дня четыре назад. Она купила хлеба и сыра. Много. Как будто собиралась в долгую дорогу.

Сердце забилось быстрее.

— Что она сказала?

— Спросила дорогу к порту, — сказал торговец. — Я сказал ей, что тракт — самый короткий путь. Но она покачала головой. Спросила про старую дорогу через Лесную гряду.

— Она назвала себя Еленой?

— Да, — сказал торговец. — Я спросил, как её зовут. Она сказала: «Елена. Просто Елена». Я подумал, что она странная. Обычно люди называют себя по имени, не прячут лица. А она прятала. Всё время смотрела в землю. Говорила, что глаза болят от света.

Я кивнул. Она не просто сменила имя — она играла роль. Елена, простая путница, которая боится света. Умно.

— Как она выглядела? — спросил я. — Ты видел её лицо?

— Не полностью, господин. Она была в плаще. С капюшоном. Но я заметил — она низкая. Худая. Как подросток. И когда она поднимала глаза на мгновение, я увидел — они жёлтые. Как у совы.

Это была она. Лира. Но теперь — Елена.

— С ней был зверь? — спросил я.

— Нет, господин. Она сказала, что он ждёт в лесу. Сказала, что боится, что его увидят. Спросила, где можно спрятаться на ночь. Я показал ей старую охотничью избушку в трёх милях к югу.

Я замер.

— Ты показал ей избушку?

— Да, господин. Она была благодарна.

Я повернулся к карте. Охотничья избушка в трёх милях к югу. Если она ночевала там, то могла оставить следы.

— Спасибо, — сказал я, бросив ещё одну монету. — Елена. Запомни это имя. Если она вернётся — немедленно сообщи страже.

— Но... она же просто странница, — сказал торговец, глядя на меня с испугом.

— Она не просто странница, — сказал я. — Она опасная преступница. Она меняет имена, чтобы сбить нас со следа. Но я знаю, кто она.

Я вышел из лавки и вскочил в седло.

--

Лесная гряда начиналась к юго-востоку от города. Я ехал, не останавливаясь. Только ветер в лицо и топот копыт.

«Елена, — думал я. — Ты называешь себя Еленой. Ты играешь роль. Но я тебя вижу. Ты — Лира. Или ты хочешь, чтобы я так думал? Что за игру ты ведёшь?»

Я остановился у ручья, чтобы напоить коня, и заметил следы.

Отпечатки сапог. Маленькие, узкие — как у Лиры. И рядом — огромные следы лап.

Я спешился, присел на корточки. Свежие. Вчерашние. Она прошла здесь недавно — может быть, сутки назад.

«Я догоняю, — подумал я. — Она близко. Елена. Лира. Кто бы ты ни была — я найду тебя.»

--

На пятый день я вышел к побережью.

Порт Скалистый открылся передо мной — серый, шумный, с рядами мачт и криками чаек. Я въехал в город, натянув капюшон ниже.

Никто не смотрел на меня. Я проехал через главную площадь, разглядывая лица.

Никаких жёлтых глаз. Никакого белого саблезуба. Никакой Елены.

Я остановился у таверны с вывеской «Морской волк». Спрыгнул с коня, привязал его и вошёл внутрь.

В таверне было шумно. Я подошёл к трактирщику.

— Я ищу женщину, — сказал я, положив на стойку серебряную монету. — Низкую, худую, с жёлтыми глазами. Она могла называть себя Еленой. С ней зверь. Белый саблезуб.

Трактирщик нахмурился.

— Елена? — переспросил он. — Нет, господин. Не слышал. У нас тут таких нет.

— А зверь?

— Саблезуб? — он покачал головой. — Нет. Я бы знал.

Я вышел из таверны и посмотрел на море.

«Где ты, Елена? Или Лира? Ты должна быть здесь. Или ты выбрала другой путь? Или...»

Я развернулся к лошади.

«Я опередил её. Она ещё не дошла. Я могу подождать. Или могу встретить её на подходе.»

Я вскочил в седло.

— Я буду ждать тебя, Елена, — сказал я. — Или найду на подходе. Ты не уйдёшь. Ты называешь себя другим именем, но я знаю, кто ты. И я должен понять, что ты задумала.

--

Я выехал из порта и направился обратно — на север, к Лесной гряде.

Ветер дул с моря, неся запах соли и водорослей.

Я ехал навстречу.

Навстречу Елене. Навстречу Лире. Навстречу женщине, которая сбивала меня с толку.

— Я найду тебя, — сказал я в темноту. — И я спрошу: кто ты на самом деле? Лира Чёрный Шёпот, которая притворяется обычной Еленой? Или Елена, которая случайно оказалась в теле Лиры?

Я не знал ответа.

Но я собирался узнать.

Я пришпорил коня.