Я вгляделся в Мишино лицо. Сначала мне показалось, что здоровяк шутит. Но, сколько я на него ни смотрел, не заметил и тени улыбки.
Значит, не шутит. Игнатов и остальные в самом деле смогли раскрыть природу Повелителей. Или, во всяком случае, они так думают…
Хорошие новости! Чем лучше знаешь своего противника, тем больше шансов на победу.
— Где они сейчас?
— Внутри скалы. — Миша кивнул на широкую пещеру.
— Понял. Кстати, почему ты не пошёл с остальными? Здесь может быть небезопасно.
— Андрей, ну ты чего. Ты же знаешь — я сам могу о себе позаботиться! К тому же со мной Волк. Вдвоём мы отобьёмся от кого хочешь! — Миша кивнул на застывшего в стороне Охотника. Бывший капитан «Стальных грифонов» услышал его и многозначительно положил ладонь на рукоять меча. — К тому же я был занят работой и не хотел отвлекаться… Вот, смотри, как здо́рово получилось!
Опустив взгляд, я увидел, с чем Миша возился всё это время. Перед ним, разложенный прямо на холодной поверхности скалы, лежал небольшой следящий дрон. Устройство напоминало один из тех военных образцов, которые добыл Державин, но я сразу заметил отличия.
Несмотря на сходства, внутри дрона стоял комбинированный техномагический двигатель. Форма крыльев была слегка исправлена, в корпус вставлены несколько крошечных балансировочных артефактов.
Сразу видно — образец стандартный, но значительно улучшенный. Фактически, на его базе Миша создал новое, гораздо более мощное устройство…
— Классная работа! — Я одобрительно кивнул. — Что ты хочешь с ним сделать?
— Как что⁈ Разумеется, запустить для наблюдения за миром монстров! Вот, посмотри, что он может…
Миша вытащил из сумки пульт управления и щёлкнул кнопкой. Дрон стремительно поднялся в воздух, заскользив над нашими головами. Устройство двигалось быстро и без характерных рывков. Защитные артефакты едва заметно потрескивали, показывая, что дрон отлично справляется с энергетической нагрузкой.
— Вот, я же говорил, что всё сработает! — Здоровяк широко улыбнулся. — Сейчас, Андрей, подожди немного. Я подниму его повыше и сниму всю картинку…
Дрон поднялся немного повыше. Установленная на корпусе камера выводила все полученные изображения прямо на экран.
Хм, а ведь Миша отлично придумал! Пусть я и успел провести разведку, мир монстров по-прежнему оставался для нас загадкой. С помощью дронов будет намного проще узнать, что здесь на самом деле происходит…
— Упс!
Чем выше дрон взлетал, тем сильнее становился ветер. Один из порывов, настоящий маленький ураган, налетел на устройство, с силой впечатав его в скалу.
Я посмотрел на Мишу, ожидая, что парень расстроится. К моему удивлению, здоровяк улыбался.
— Ха, подумаешь, десятый дрон! Мне не привыкать к провалам. — Он запустил руку в сумку и извлёк ещё одно крылатое устройство. — Главное — учесть ошибки, и всё обязательно получится!
Оптимизм родственника внушал надежду. Идея с дроном была вполне рабочей, так что мешать ему я не стал. Кивнув внимательно оглядывающему окрестности Волку, вошёл в пещеру.
Каменные стены и потолок едва ощутимо вибрировали, давя на меня своей странной, непривычной силой, а ноздри обжигал кислый запах свежей крови.
Как ни крути, условия для прогулки не самые приятные! Но, с другой стороны, я сюда тоже не прохлаждаться пришёл…
На всякий случай активировав боевые плетения, я бросился вперёд. Благодаря Брысю я знал, что в пещерах обитает множество мелких тварей. Собравшись в стаю, они могли обеспечить мне «тёплый» приём.
Спустя два коридора стало ясно, что драться мне не придётся. Чем дальше я заходил, тем больше монстров встречал. Небольшие зубастые твари, напоминающие кротов и белок одновременно, были мертвы. Их расчленённые тела лежали повсюду, куда ни посмотри. В воздухе витал знакомый аромат магии и недавно использованных артефактов.
Судя по всему, Игнатов и остальные Охотники не церемонились. Они прошлись по пещере катком, выжигая местную живность буквально под корень.
Что удивило гораздо больше, так это сама пещера. Если сначала мне казалось, что это был естественный разлом в горе, то теперь я начинал понимать — здесь не обошлось без вмешательства кого-то очень умелого. Сами по себе такие ровные стены и плавные спуски не возникают!
Спустя несколько поворотов я наконец-то выбрался из коридоров и оказался в просторном гроте. От растущего на стенах лишайника исходил яркий свет, так что я без проблем смог здесь оглядеться.
Игнатов и остальные члены отряда выстроились у дальней стены. Их забитые доверху сумки стояли рядом.
Стоило мне войти, как по гроту прокатился звуковой сигнал. Это сработал установленный у входа сигнальный артефакт.
Бойцы потянулись к оружию, но, увидев меня, тут же расслабились.
— Андрей, ну наконец-то! — Из толпы Охотников вынырнул Жуковский. Профессор был настолько энергичным, будто в одиночку выпил целый чайник кофе. — Мы ТАКООООЕ нашли… Вы просто обязаны это увидеть!
Он едва ли не силой подтащил меня к дальней стене. Члены отряда расступились, освобождая мне место.
Одного беглого взгляда мне хватило, чтобы всё понять.
Стена была покрыта рисунками, напоминающими земную наскальную живопись. Достаточно простые, они, тем не менее, складывались в единую историю.
На первом рисунке я увидел схематичное изображение незнакомой мне местности. Высокие леса, трава, ручьи и озёра.
На втором на территорию будто бы опускался какой-то вихрь. Приглядевшись к нему, я понял, что это не вихрь, а огромный, невероятно мощный поток энергии.
На третьем поток будто бы распадался на части. И если одни части, касаясь поверхности, создавали что-то вроде высоких горных хребтов, то другие складывались в исполинские человекоподобные фигуры.
Эти фигуры были настолько громадными, что казались выше гор.
Химера меня раздери… Да это же Повелители!
Я двинулся вдоль стены, разглядывая одну картинку за другой.
На каждом рисунке были изображены Повелители. Иногда гигант был один, а иногда несколько. И почти всегда они были окружены крошечными фигурами.
Использовав Взор, я разглядел в этих фигурах монстров. Химеры, гули, василиски, Высшие и множество неведомых мне тварей — все они застыли перед Повелителями, глядя на них с восторгом и обожанием.
Заметил я и кое-что ещё. Если сначала на картинках были заметны леса и реки, то постепенно ландшафт становился всё более пустынным.
Ощущение было такое, будто мир медленно, шаг за шагом, умирает…
Тут и там на картинках начали появляться тёмные кляксы, в которых я узнал Искажения. Монстры и Повелители исчезали в них, а когда возвращались, то приносили собой клубящиеся облачка. Да это же энрегия!
Они выпускали энергию, и в мир снова возвращались зелень и реки. Он больше не казался пустынным.
Вот только, судя по новым рисункам, что бы они ни делали, их усилий не хватало надолго. Местность продолжала понемногу пустеть.
Ага, теперь понятно, что здесь происходит…
— Андрей, какие у вас будут выводы? — Я не успел осмотреть все рисунки, а Жуковский уже заглядывал мне в лицо.
Профессору не терпелось услышать моё мнение.
И я его не разочаровал.
— Это история появления Повелителей. И она проще, чем кажется. — Я указал на вторую картинку. — В какой-то момент в эту реальность проникла иномирная энергия. Скорее всего, дело в разрыве ткани между мирами. Здесь эта энергия распалась на части. Одна половина вступила в контакт с реальностью и создала чёрные горы, а вторая — Повелителей… Профессор, что-то не так? Вы выглядите так, будто съели лимон.
Жуковский в самом деле выглядел неважно. Его лицо было мрачным, а глаза метали молнии.
— Андрей, всё в порядке! — Стоящий рядом Сергеич рассмеялся. — Просто господин профессор сказал те же выводы, что и вы. Только времени на это у него ушло в разы больше…
Понятно. Выполнив работу быстрее Игнатия Константиновича, я фактически задел его профессорскую гордость.
Тонкая душевная организация Жуковского меня не волновала, так что я продолжил.
— С годами мир пустел. Реки иссыхали, деревья и растения исчезали. Вероятно, все шесть солнц потухли и тоже стали холодными. Чтобы сохранить то, что осталось, Повелители открыли Искажения. Через них они проникали в другие миры и забирали энергию других реальностей. Они уничтожали чужие миры и приносили добытую энергию сюда. Какое-то время это действовало, но постепенно перестало работать. Мир продолжил умирать…
Все присутствующие посмотрели на Жуковского. Судя по любопытству в их взглядах, эту часть истории профессор рассказать не успел.
— Да, Андрей полностью прав. Именно это я и хотел сказать! — Профессор покачал головой. На меня он смотрел с завистью. — И всё-таки, князь, вы занимаетесь не тем! С вашими талантами из вас бы вышел шикарный учёный!
— Ну уж нет. Я слишком люблю убивать монстров!
Я ещё раз взглянул на рисунки. Теперь мне многое стало ясно.
То, что Повелители — это не обычные чудовища, было понятно с самого начала. Слишком уж они большие и мощные! К тому же их тела частично состояли из чистой энергии, а способности позволяли наделять силой других существ.
Порождённые иномирной энергией, Повелители стали для жителей этого мира чем-то вроде божеств.
А ещё они пожирали энергию других реальностей.
Родной мир чудовищ умирал. Эти твари путешествовали по реальностям, забирали энергию и отдавали чужую силу, поддерживая в своём мире остатки жизни.
Именно об этом и говорил Повелитель, которого я встретил в Азиатской Зоне. Гигант упомянул, что они уничтожили сотни миров. И наша Земля должна была стать следующей…
— Хозяин, получается, эти огррромные монстррры спасают свой миррр?
— Нет, лохматый. Тут что-то не бьётся! — Я снова вспомнил слова Повелителя. — Они хотят, чтобы так выглядело со стороны. Но на героев они точно не похожи.
Мысли проносились в голове с сумасшедшей скоростью. Ага, кажется, я начал понимать…
— Эй, умники, а что насчёт этой скалы⁈ — Игнатов ударил костяшками пальцев в стену грота. — Почему эта каменная хреновина такая мощная, а её осколки способны убить даже Повелителя?
— Элементарно, князь. — Я снова взял слово. — И Повелителей, и чёрные горы породила энергия другого мира. У них одна природа. И это единственная сила, которая способна нанести гигантам вред.
Жуковский кивнул, подтверждая мою правоту. Игнатов тоже остался доволен.
— Что ж, хорошо, что с этим разобрались! — Григорий обвёл собравшихся взглядом. — Если мы закончили изучать эти милые рисуночки, то самое время спуститься глубже и набрать ещё больше трофеев!
Его взгляд упал на лежащие у входа сумки. Раздувшиеся, с потрескавшимися стенками, они доверху были забиты добытыми в пещере осколками, растениями и фрагментами монстров.
Что ни говори, но добыча получалась знатная!
Бойцы кивнули и приступили к исполнению приказа. Я же, отойдя в сторону, двинулся в ту часть грота, на которую никто не обращал внимания.
— Хозяин, что ты делаешь? Брррысь не понимает!
— Я пока и сам не знаю, хвостатый.
Я встал перед стеной и вгляделся в нанесённый на её поверхность рисунок. Если остальные стены были густо покрыты изображениями, то здесь оно было только одно.
Зато какое!
На первый взгляд картина казалась какой-то абстракцией. Толстые, слово канаты, жгуты сплетались в сложный узор. Никакого смысла, никакой логики — только бесконечное мельтешение.
Но так казалось только постороннему.
В каждом жгуте я угадывал изображение энергетического потока. Грубое, не очень правильное, — его, тем не менее, было невозможно с чем-то перепутать.
Сплетаясь между собой, потоки образовывали энергетическое цунами. Если сравнивать его с другими изображениями, то оно было больше как минимум раз в шесть. Горы и даже сами Повелители казались на его фоне лилипутами.
Что важнее, отростки рисунка не ограничивались одной стеной. Тонкие, едва уловимые жгуты разбегались по всему гроту. Тонкие, очерченные пунктиром, линии касались чёрных гор и шагающих между ними Повелителей.
Все до единого изображения были связаны между собой. И общей точкой был именно этот непонятный узор.
— Хозяин, что это такое? — Питомец уселся у моих ног. — Брррась такого никогда не видел!
— Источник энергии, лохматый. Огромный источник, питающий как горы, так и Повелителей. Основа всей мощи монстров.
— Ррразве это возможно? — Лохматый посмотрел на меня с сомнением. — Эта штука кажется огррромной. Но Брррысь не видел здесь ничего настолько грромадного!
— Я тоже не видел, мокрый нос. Но это не значит, что его здесь нет.
Я достал из кармана энергофон и, выставив нужный масштаб, сфотографировал изображение.
Будет больше свободного времени, рассмотрю его во всех подробностях. Есть у меня такое чувство, что разгадка главной тайны чудовищ находится прямо передо мной…
Я хотел осмотреть и соседние коридоры, когда в грот ворвался Волк.
— Тревога! Монстры активизировались! К нам движется целая армия. Не выберемся сейчас — останемся здесь навсегда!
Охотники знали — Волк не любит шутить и никогда не поддаётся панике. Если он говорит об опасности, значит, им действительно лучше не терять ни минуты.
Тем не менее, присутствующие не спешили. Все как один смотрели на меня, ожидая команды.
Я использовал Навыки и направил энергию в органы чувств. Новые ощущения накрыли меня с головой.
— Волк прав. К нам приближаются. Хватайте всё, что нашли. Уходим!
Никто не пытался спорить. Схватив сумки с добычей, бойцы бросились к выходу. Дольше всех копался Жуковский. Профессор плясал вокруг стены с рисунками, пытаясь сфотографировать их на энергофон со всех сторон.
— Профессор, ещё немного, и нас накроют чудовища. — Игнатов не говорил, а рычал. — Вы что, хотите здесь сдохнуть⁈
— Вы не понимаете! Это же такие уникальные рисунки! Я просто не могу уйти, не сфотографировав их все…
Я не стал с ним возиться. Взмахнув рукой, использовал на профессоре плетение безмолвия и, взвалив обалдевшего учёного на плечи, бросился к выходу.
Через пару минут мы были на поверхности. Оглядевшись, я понял, что чувства меня не подвели.
Распарывая небо, к нам мчались сотни крылатых чудовищ. Причём двигались монстры не откуда-то, а точно от того портала, у которого мы с Брысем были совсем недавно.
Кажется, эти крылатые твари куда умнее, чем я думал, и всё-таки смогли нас заметить…
— Седлайте виверн и уходите! — Я обвёл всех взглядом.
— Андрей, а как же ты⁈
— А я вас прикрою. Не волнуйтесь, всё будет отлично!
Сквозящая в голосе уверенность заставила остальных подчиниться. Оседлав своих ящеров, Охотники поднялись в небо.
Я повернулся к приближающимся монстрам. Твари были слишком близко. Если не дать им бой сейчас, то они накроют нас, не дав добраться до портала…
— Лохматый, у тебя ведь остались осколки скалы, верно?
— Ррразумеется, хозяин!
Из пространственного кармана в мою ладонь выпало несколько осколков. Недолго думая, я использовал Метку и освободил скрытую в них силу.
Вокруг меня закружился энергетический вихрь. Ухватив его за уязвимую точку, я обрушил всю его силу прямо на приближающихся чудовищ.
Воздух наполнился огнём и воем умирающих монстров.
Музыка для моих ушей!
Я вскочил на спину ожидавшего меня Морфа и ударил пятками по бокам.
— Давай, крылатый! Самое время полетать!
Дракон оттолкнулся от площадки, и мы взмыли в небо. В несколько взмахов крыльев Морф догнал виверн. Достигнув портала, мы все вместе переместились на Землю.
Стоило нашим ногам коснуться поверхности, как портал с тихим шипением исчез. Будильник в моём энергофоне тревожно взвыл.
Время вышло. Задержись мы там ещё на несколько секунд, и путь домой был бы отрезан…
Не успел я спешиться, как передо мной возник улыбающийся Миша.
— Андрей, у меня получилось! Вот, смотри.
Он протянул мне планшет. На нём разместились три постоянно меняющихся картинки.
— Значит, ты сумел запустить дрон?
— Да. Но не один, а сразу три! Теперь они летают по миру монстров и передают мне всё, что видят.
Миша светился от радости, и я его понимал. Дроны — это наши глаза и уши. Благодаря им мы сможем не только узнать больше о географии мира врага, но и заранее понять его планы.
Такую возможность нельзя упускать…
— Сможешь кое-что для меня найти?
— Конечно, Андрей, что угодно!
Достав из кармана энергофон, я показал Мише изображение огромного источника энергии.
— Мне нужно, чтобы ты нашёл это. Теоретически, эта штука может быть где угодно. Возможно, сейчас она меньше. Но она обязательно должна была где-то сохраниться!
— Хорошо, братишка. Сделаю всё, что могу!
Миша не шутил. Я знал, что начиная с этой минуты выполнение моего задания стало для здоровяка задачей первостепенной важности. Если этот источник находится в мире чудовищ, он обязательно его найдёт…
Теперь можно было переключиться на другие задачи.
— Этих запасов хватит для новых артефактов? — Я кивком указал на стоящие на земле сумки с трофеями.
— Ну, на парочку Повелителей точно хватит… — Миша придирчиво взглянул на нашу добычу. — Но точно не на всех!
— Значит, придётся устроить ещё несколько вылазок. — Я взглянул на стоящих поблизости Волка и Сергеича. — Ну что, бойцы, я знаю, что вы оба — отличные учителя. Теперь вы знаете, что ожидать в другом мире. Сможете провести инструктаж для новых групп?
Оба Охотника переглянулись и одновременно кивнули.
— Да без проблем!
— Значит, решено. — Я повернулся к Игнатову. — Князь, вы всё слышали. Ресурсов много, но ещё недостаточно. Нам нужно собрать дополнительные группы. Волк и Сергеич проведут необходимое обучение, а Миша и Жуковский, если потребуется, обеспечат артефактами.
— Да не вопрос! — Григорий включился в процесс буквально с полоборота. — Всегда рад нанести тварям удар помощнее! Но, Андрей, у нас есть проблема… Даже если Миша изготовит миллион артефактов, нам нужны те, кто будет их использовать. Нам нужны люди! Целая армия! И, боюсь, что для сражения с Повелителями ресурсов Российской Империи недостаточно…
Я улыбнулся. Игнатов смотрел прямо в суть проблемы.
— Всё верно, князь. Решением этой проблемы я и планирую заняться!
Следующие десять дней оказались невероятно насыщенными. Впервые за долгое время основные вопросы моего Рода оказались закрыты. Все члены моей немаленькой компании были заняты собственными делами, бизнес процветал, а враги, за редким исключением, были побеждены или ушли в тень.
Благодаря этому я наконец-то смог заняться тем, что считал важнее всего остального.
Подготовкой к войне.
И, надо сказать, этот процесс шёл вполне бойко!
Князь Игнатов быстро понял, что добыча материалов для изготовления артефактов является основным фактором успеха. Сразу же по возвращению в Петербург Григорий, не откладывая дела в долгий ящик, принялся формировать новые отряды.
Он лично, не забывая советоваться со мной, отобрал полсотни первоклассных воинов. Опытные Охотники, привыкшие сражаться с чудовищами разных уровней, они с готовностью откликнулись на предложение нанести удар по тварям на их территории.
Пройдя предварительный отбор, бойцы оказывались в руках Волка и Сергеича. И, как сразу стало понятно, идея взять в мир монстров этих двоих, окупила себя на все сто процентов.
Оба Охотника обладали большим опытом и, что ещё важнее, отличной преподавательской жилкой. Вся тяжесть подготовки легла на их плечи. Первоначальный инструктаж, специальные тренировки, развитие слаженности отрядов — всё это стало их основной работой.
И результат не заставил себя ждать.
Первые же рейды прошли максимально успешно. Используя порталы, созданные Жуковским и сотрудниками Института, Охотники проникали на территорию монстров. Почти всегда место перемещения оказывалось практически безопасным. Бойцы проводили в точке не больше часа и возвращались с добычей.
Несмотря на общий успех, совсем простыми эти вылазки не были. То и дело наши люди подвергались атаке чудовищ. И, несмотря на все наши усилия, почти всегда кто-то из членов отряда погибал.
Это было грустно, но изменить мы ничего не могли.
Война с монстрами, растянувшаяся на триста лет, близилась к своему завершению. И, как на каждой войне, без жертв было не обойтись…
Кто не подводил, так это Миша и Орлеанский.
Ресурсов становилось всё больше, но фабрика работала, не простаивая ни единого часа. Очень быстро стало ясно, что в одиночку им не справиться, и нам пришлось выкупить несколько соседних помещений. Лесные духи оборудовали дополнительные цеха, и работа закипела с утроенной силой.
Ящиков с новыми артефактами становилось больше с каждым днём. И это не могло нас не радовать!
Примерно в таком же темпе проходила и работа Лисицыных.
Анна была готова к наплыву заказов, но всё равно едва справлялась. Члены её Рода шили новую магическую одежду в четыре смены. Гул станков не смолкал даже ночью. Солдатам требовалась качественная экипировка, и никто кроме магических портных не мог им её обеспечить.
Дошло до того, что Анна окончательно перестала спать, и мне пришлось загонять её в постель едва ли не силой.
— Андрей, ты не понимаешь! — Девушка, заламывая руки, до последнего пыталась меня переубедить. — Наша работа очень важна! Если мы не будем делать всё, что можем, то погибнут люди!
— Если ты умрёшь от перенапряжения, то это точно никому не поможет! — Я оставался непреклонен. — Так что руки в ноги и вперёд отдыхать! Или ты снова хочешь потерять Дар?
Воспоминание о том, как совсем недавно она, перенапрягшись, едва не потеряла способности, подействовало на Анну отрезвляюще. Подчинившись, девушка отправилась на отдых. Вроде бы ничего особенного, но производительность Рода сразу подскочила на десять процентов…
Не забывали мы и про Мамонтовых.
Увидев истинное лицо Анатолия, Державин устроил настоящую охоту. Его люди устраивали облаву за облавой. Всего за пару дней из собственности князя были изъяты все бизнесы и предприятия. Недвижимость, собственная корпорация, сотни магазинов — всё это перешло в собственность Империи.
Досталось и рядовым членам Рода.
Скрываясь в своём имении, Анатолий не интересовался судьбой остальных. В доме вместе с ним находились всего несколько родственников. Остальные Мамонтовы оказались абсолютно беззащитны. Кто-то пытался скрыться, но убежать от Державиных было невозможно. Императорские защитники ловили их и с пристрастием допрашивали.
Увы, но к какому-то результату это не привело. В жилах всех Мамонтовых текла особая сила, но ни о причинах её появления, ни о договоре с монстрами они ничего не знали.
Анатолий просто не считал нужным хоть чем-то с ними делиться!
Добраться до самого главы Рода нам тоже пока не удавалось.
Державины дежурили у имения Мамонтовых каждый день. Бойцы сменяли друг друга, но ситуация оставалась прежней. Анатолий скрывался внутри, прямо за непроницаемым куполом из Искажённой энергии.
Сила монстров надёжно его защищала. Бесполезными оказались даже прямые выстрелы из Мишиных пушек.
Ситуация затягивалась, но я не переживал. Интуиция подсказывала, что Мамонтов не может скрываться вечно. Однажды защита имения исчезнет, и Анатолий со всеми своими секретами наконец-то окажется у меня в руках.
Нужно только немного подождать…
Я участвовал во всех процессах. Миша и Орлеанский ежедневно просили у меня советы, Лисицыны присылали эскизы на утверждение, а Игнатов каждый вечер лично сообщал о том, как идёт подготовка бойцов и добыча ресурсов.
Но всё это не было основной моей работой.
Все основные страны, обладающие хотя бы минимальным количеством опытных Охотников, подписали с нами соглашения. Первоначальная стадия была завершена. Наступило время активной подготовки.
Используя порталы, я практически каждый день посещал по несколько новых стран. Приёмы у первых лиц государств сменялись тренировками. Я лично отбирал бойцов и обучал их обращаться с привезёнными мной артефактами.
Времени было в обрез. Никто не знал, когда нападут Повелители, но все понимали, что это произойдёт совсем скоро.
И от того, как пройдёт подготовка, зависят как наши жизни, так и будущее Земли…
Иногда вместе со мной в другие страны отправлялся Сева. Юристы Императорской канцелярии проделали большую работу, закрепив его статус преемника, но официально на престол блондин так и не взошёл.
В настоящий момент он был кем-то вроде исполняющего обязанности Императора. Это нравилось далеко не всем, но ни аристократы, ни простые жители не пытались возражать.
Всё-таки, как ни крути, но Сева действительно умел нравиться людям. К тому же все понимали — лучшей кандидатуры просто не найти…
В переговорах с другими странами блондин тоже проявил себя вполне достойно. Он не лез вперёд, позволяя мне делать основную работу. Зато он задавал вполне толковые вопросы и быстро заводил с лидерами государств дружеские отношения.
Более того, Сева настолько освоился в новой роли, что даже успел заключить несколько полноценных соглашений о сотрудничестве!
Лично по мне, так начало весьма неплохое…
Одной из последних крупных стран, в которой я не успел побывать, оставалась Британская Империя. Это была не случайность. По словам Ксении, именно в Британском архиве находилась нужная мне информация о Роде Мамонтовых. Перед тем, как её изучить, я хотел как следует подготовиться…
Надо сказать, встречали меня по-королевски.
Обычно каждая страна пыталась встретить моё появление с максимальной пышностью. Танцы, музыка, фейерверки — всё это за последние дни стало привычным.
Британцы же явно решили меня удивить.
С телепортационной площадки я сошёл прямо в просторный зал. Но ни танцев, ни фейерверков, ни даже встречающей процессии в зале не было.
Единственным, кто стоял передо мной, был лорд Пэмберли.
— Андрей! Дорогой вы мой человек! — Британец, наплевав на все правила, заточил меня в крепкие объятия. — Наслышан про ваши достижения. Наладить проход в мир монстров таким образом, чтобы ходить туда как к себе домой… Это не просто смело, а чертовски смело!
— Тоже рад вас видеть. — Я легко выбрался из крепкого захвата. Сидящий у моих ног Брысь легко укусил меня за сапог и, скосив глаза, указал куда-то в сторону. — И кстати, лорд, почему вы не представите меня своей прекрасной спутнице?
Зал казался пустым, но магические глаза Брыся позволяли ему видеть сокрытое. Мощная маскирующая магия, буквально окутывающая весь зал, не могла ничего от него утаить.
Подсоединившись к его зрению, я видел то же, что и он. В дальней части зала, скрестив руки на пышной груди, стояла девушка.
Тень вокруг неё задрожала, и девушка шагнула вперёд, на ходу сбрасывая остатки плетения. Высокая, в изящном струящемся платье, она была воплощением красоты и изящества.
На её голове сияла украшенная драгоценными камнями корона.
Ух ты! Неожиданное знакомство…
— Рад познакомиться, Ваше Величество! — Я поклонился стоящей передо мной королеве Британской Империи.
Мне уже доводилось видеть Элизабет I, но не вживую, а на страницах газет. Императрица была невероятно молода и едва достигла двадцати лет. Престол она заняла после гибели отца два года назад, и с тех пор успела построить репутацию смелого и решительного правителя.
Неплохо для столь юного возраста! Когда мне было двадцать лет, я только начинал свой путь и не мог похвастаться такими достижениями…
— Значит, слухи о вас правдивы. Вы очень внимательны, князь! — То, что я её заметил, королеву нисколько не смутило. — А ещё люди говорят, что вы догадливы и всегда готовы оказать помощь ближнему…
Брысь непонимающе на меня посмотрел. А вот я сразу догадался, что эта хитрая красотка пытается мне сказать.
Когда мы разговаривали в последний раз, Пэмберли предупредил меня, что его королева ничего не делает просто так. Она готова помочь, но только за ответную услугу.
Я коснулся Метки, активизировал органы чувств и ясно понял, что ей от меня нужно.
— Как я понимаю, во дворце находится Искажение? Если вы желаете, чтобы я от него избавился, то с этим не будет никаких проблем. Просто покажите мне его и дайте пару минут.
— Приятно, что вам ничего не нужно объяснять. Прошу, следуйте за мной!
Императрица развернулась на каблуках и стремительно покинула зал. Пэмберли страдальчески закатил глаза, и мы последовали за ней.
Искажение, которое я почувствовал, находилось в одном из соседних залов. Оцепленное гвардией и окружённое защитными артефактами, оно едва заметно потрескивало и шевелилось.
Так вот в чём дело! Я уже слышал, что британцам не повезло, и Искажение возникло прямо посреди их дворца. С моей помощью Элизабет пыталась решить эту проблему раз и навсегда.
Что ж, я не против! Особенно если за эту услугу будет уплачена соответствующая цена…
Я вскинул руку и пробудил Метку. Искажение задрожало и, подчиняясь моей силе, медленно растворилось в воздухе.
Одна минута — и многолетняя проблема Британии была решена раз и навсегда.
— Князь, а вы очень любопытный молодой человек… — Королева многозначительно улыбнулась. — Лорд Пэмберли говорил, что вы хотели получить доступ к нашему Архиву.
— Да, всё верно.
— В благодарность за то, что вы только что сделали, я готова сделать это для вас. Материалы будут предоставлены в ваше полное распоряжение!
Я широко улыбнулся. Пришло время узнать главную тайну Рода Мамонтовых…