Рэй быстро надела кроссовки, страх и нетерпение боролись у нее внутри, рискуя вызвать тошноту. Рэй не могла поверить, что они идут в тот самый лес, откуда вчера вышла Брэнди, у которой на месте глаз остались только черные провалы.
Брэнди хотела вернуться к себе? Она хотя бы осознавала, как близко был ее дом?
– Готова? – шепнула Вивиенна.
Рэй оглянулась на лестницу. Мама отсыпалась перед ночной сменой в больнице, Ава наконец-то засела в своей комнате за уроками. После ужина она целую вечность торчала в гостиной, и Рэй и Вивиенне волей-неволей пришлось сидеть дома. Рэй не сомневалась, что Ава по просьбе мамы намеренно приглядывает за ней. Но как только сестра уткнулась в свои учебники, Рэй поняла, что путь свободен, – Ава всегда занимается в шумоподавляющих наушниках. В них она даже начало зомби-апокалипсиса пропустит. И точно не заметит, что Рэй и Вивиенна убежали в лес.
– Пора, – сказала Рэй.
Вивиенна медлила.
– Но сейчас уже поздновато для прогулки по лесу. Ты все еще хочешь пойти?
– Да. Но давай тогда ненадолго.
Вивиенна кивнула, набросила на плечи свой гигантский рюкзак и открыла входную дверь.
– Ты не хочешь оставить его здесь? – спросила Рэй.
– Я никуда не хожу без своего рюкзака.
Рэй подумала, что это несколько странно, но, с другой стороны, в этом городе все странное. Рэй быстро закрыла дверь, и обе крадучись направились к опушке леса.
– В общем, это не просто прогулка, – сказала она Вивиенне, когда они уже подошли к деревьям. – Это еще и расследование.
– Что, правда?
– Я… прошлым вечером я видела Брэнди, – Рэй пыталась делать вид, что она подходит к делу, как настоящий детектив, без всякой эмоциональной вовлеченности, но это было не так-то просто.
Вивиенна остановилась, явно заинтересованная.
Рэй сглотнула.
– И у нее не было глаз, – закончила она, стараясь не представлять себе эту картину. Рэй ждала, что Вивиенна что-то скажет, но та молчала. И хоть Рэй не очень хорошо знала Вивиенну, она знала, как выглядит человек, у которого есть какая-то тайна и он думает, рассказать ее или нет.
– Что? – спросила Рэй.
– Я уже знаю про Брэнди, – призналась Вивиенна.
– Знаешь? Откуда? – В газетах ничего об этом не писали, и Рэй была уверена, что Кейден никому ничего не говорил. Насколько она могла судить, он вообще мало общался с людьми. Только для нее сделал исключение, непонятно почему.
– У меня свои источники. – Вивиенна загадочно пошевелила бровями.
Рэй нахмурилась.
– Какие источники?
– О, ну знаешь… – Вивиенна повела рукой. – Не просто так наш городок назвали Шепчущие Сосны.
– Хм, – отозвалась Рэй, которой этого объяснения было недостаточно. У Вивиенны по-прежнему был подозрительный, уклончивый вид, она избегала смотреть Рэй в глаза. Она что-то знает. Но говорить об этом, очевидно, не готова.
– Так где ты видела Брэнди? – спросила Вивиенна.
– Вот здесь она вышла из леса. – Рэй указала перед собой, и обе девочки замолчали. В вечерних сумерках деревья казались еще более зловещими, голые ветви как будто рвались к посеревшему небу.
– Ты еще хочешь пойти со мной? Это может быть опасно.
Вивиенна кивнула, мрачно сжав губы.
– Будет спокойнее, если я пойду с тобой. Я хорошо знаю этот лес.
– Правда?
– Все прошлое лето мы с мамой гуляли здесь.
– Звучит неплохо.
Вивиенна пожала плечами.
– Так и было, до поры до времени. – Она бросила быстрый взгляд на Рэй и тут же отвела глаза. – Неважно. Нам лучше поторопиться: оставаться на улице после захода солнца – не лучшая идея.
Некоторое время тишину нарушал только хруст листьев у них под ногами, шепот и скрип ветвей над головой, редкие крики птиц. Но Рэй не могла отделаться от чувства, что кто-то наблюдает за ними. По спине бежали мурашки, Рэй той и дело подмывало оглянуться и посмотреть, что там.
Вивиенна тоже как будто нервничала, во всяком случае, в лямки рюкзака она вцепилась так, что костяшки побелели. А небо над головой темнело все сильнее, под деревьями залегало все больше теней, и кто знает, что могло в них укрываться.
– Что это? – спросила Рэй, кивнув на замшелую стену впереди, которая вилась меж сосен и дубов, словно каменная змея. Остановить это сооружение точно никого не могло, высотой оно было Рэй по пояс, и выглядело очень старым. Темные камни поблескивали под зеленой листвой и мхом.
– Типичный пейзаж для Новой Англии, – ответила Вивиенна. – Такие стены есть по всему Коннектикуту, их строили в колониальную эпоху, чтобы обозначить свои участки. Только в Шепчущих Соснах они еще и особенные.
Вивиенна ласково похлопала рукой по камням.
– В каком смысле особенные? – спросила Рэй.
– Они образуют некий узор.
– Некий узор? Какое-то размытое объяснение.
Вивиенна рассмеялась.
– Да, как и сам узор. Каждый раз, когда его пытаются запечатлеть, он меняется.
– Это невозможно.
Вивиенна пожала плечами.
– Стены не могут просто так взять и перестроиться, – продолжила Рэй.
– Эти – могут. – Вивенна залезла на стену и спрыгнула с другой стороны, движения у нее выходили ловкими, словно у кошки, несмотря на огромный рюкзак за спиной.
Рэй подумала, что Вивиенна, наверное, шутит. С другой стороны, в этом городе люди выгуливают козлов, из кроликов высасывают кровь, то там, то здесь появляются загадочные провалы – может, и здешние стены на самом деле двигаются. Рэй оперлась руками на слегка влажную стену и перелезла через нее.
По другую сторону лес ощущался иначе. Стало тише, воздух как будто сгустился, словно его специально закачивали сюда. Рэй сразу же почувствовала стеснение в легких: знакомое чувство, как будто грудь стянули эластичной лентой.
– Подожди минутку, – сказала она Вивиенне и полезла в карман за ингалятором. Вдохнула и мысленно досчитала до шестидесяти, прежде чем принимать вторую дозу.
– Ты в порядке? – спросила Вивиенна.
– Да. Прости, кажется, в этом лесу есть что-то, что провоцирует у меня астму.
Рэй убрала ингалятор обратно в карман. Легким стало легче, но теперь ее начало колотить. Рэй всегда бесило, что после ингалятора у нее была такая реакция.
Теперь они шли медленнее. Рэй слышала, как где-то поблизости булькает ручей. Звук получался немного зловещим, особенно в лучах заходящего солнца, когда тени деревьев удлинялись и становились похожими на костистые пальцы, цепляющиеся за лесную подстилку. Ладно, не «немного», просто зловещим.
Вивиенна вдруг остановилась, и Рэй врезалась в ее рюкзак. Что бы Вивиенна там ни носила, оно было твердым.
– Ты это видела? – спросила Вивиенна.
Рэй потерла нос.
– Что именно?
– Что-то перебежало тропинку, прямо перед нами, – голос Вивиенны звучал нервно.
– Животное? – Рэй прищурилась и огляделась, но видела только окружавшие их бесчисленные деревья. Она снова прислушалась, надеясь услышать ручей, и только теперь поняла: не слышно было ни пения птиц, ни шебуршания белок, ни даже вороньих криков. Ничего.
– Не думаю, – шепотом ответила Вивиенна и закусила губу. – Хочешь вернуться?
– Нет, – тут же ответила Рэй. – Не сейчас.
И ей тут же стало стыдно.
– Или ты уже хочешь домой?
– Нет, – ответила Вивиенна, но с этой минуты она постоянно оглядывалась по сторонам. Девочки пошли дальше; тишина становилась все более и более давящей, и в какой-то момент Рэй не выдержала.
– Это слишком… – начала она.
Хрясь!
Нечто темное выпрыгнуло из-за широкой сосны и бросилось на Вивиенну.
– Аааа! – завизжала Вивиенна, попятилась и врезалась в Рэй.
Рэй споткнулась и упала, но Вивиенна осталась на ногах. Она яростно набросилась на противника, хорошенько заехала ему по голове, а затем выхватила перцовый баллончик.
Рэй, проморгавшись, присмотрелась к нападавшему.
– Кейден?
Ее сосед стоял рядом, потирая висок. В его нечесаных черных волосах запутались листья. Рэй поднялась на ноги, отметив про себя, что джинсы успели слегка промокнуть от влажной лесной подстилки.
– Держись подальше или получишь заряд перца, – сказала Вивиенна.
Кейден поднял руки вверх.
– Это всего лишь я.
– Знаю. – Но Вивиенна так и не опустила баллончик. – Зачем ты идешь за нами?
– Потому что вы обе вышли из дома Рэй, крадучись, как парочка грабителей, и мне стало интересно.
– Значит, ты шпионил за нами? – спросила Вивиенна.
Кейден вздохнул.
– Я живу в доме напротив. Все это произошло у меня на глазах, какое тут шпионство? И не могла бы ты убрать баллончик?
Вивиенна опустила руку.
– На самом деле это освежитель дыхания, – призналась она.
– Серьезно? – спросила Рэй, еле сдержав смех.
– Я хотела сама купить себе баллончик, но оказалось, что в городе строгие правила. Тогда я попросила папу, чтобы он мне его купил, а он… кхм… видимо, не так меня понял. Видишь?
Рэй посмотрела на этикетку.
– «Мятный заряд».
– Думаю, если брызнуть этой штукой в глаза, жечь все-таки будет. – Вивиенна подняла взгляд на Кейдена. Тот отошел на пару шагов подальше, и Вивиенна ухмыльнулась. – Рэй, если хочешь себе такой, у меня есть еще один.
– Э, ладно, – сказала Рэй. – Давай.
Вивиенна бросила ей «Мятный заряд», и Рэй положила его в тот же карман, что и ингалятор.
– И все-таки, что вы здесь делаете? – спросил Кейден.
– С каких это пор тебя интересует, чем мы заняты? – резко спросила Вивиенна. – Ты вообще людей не любишь.
– Неправда.
– Да неужели? – Вивиенна скрестила на груди руки. – Если не считать сегодняшнего дня, за все время, что мы знакомы, ты мне сказал от силы слов пять, не больше. А сейчас тебе вдруг стало интересно, что мы тут делаем?
– А ты не думала, что я могу за вас беспокоиться?
– С чего бы?
– С того, что в этом лесу живет нечто потустороннее.
Кейден сказал это совершенно будничным тоном, так же, как Вивиенна чуть ранее говорила про стены или рассказывала Рэй, что у них ежегодно пропадают один-два школьника. Просто очередной факт о жизни в Шепчущих Соснах.
– Ты видела, что случилось с Брэнди, – добавил он, обращаясь к Рэй.
– Именно поэтому мы здесь, – ответила она. – Мы хотим выяснить, кто на нее напал.
– Прямо сейчас? – спросил Кейден. – Солнце сядет минут через пятнадцать. После наступления темноты в лесу лучше не находиться.
– Почему? – насмешливо спросила Вивиенна. – Ты что, темноты боишься?
– О да, – тихо ответил Кейден. – Есть те, кто намного лучше видят, слышат и чуют в темноте.
– Да уж, как интересно, – ссутулившись, буркнула Рэй. – Давай еще несколько минут поищем, а потом пойдем назад.
Ей очень не хотелось вот так сразу прерывать расследование.
– Тебе не обязательно ходить с нами, – сказала Вивиенна Кейдену. – Мы с Рэй и сами прекрасно справимся.
Она решительно, легким шагом пошла вперед. Рэй перехватила взгляд Кейдена, и оба пошли вслед за Вивиенной, держась на некотором отдалении.
– Спасибо, что пошел за нами, – тихо сказала Рэй. Она не хотела, чтобы Вивиенна ее услышала. Рэй ни за что бы в этом не призналась, но в компании еще одного человека она чувствовала себя спокойнее. Тем более когда этот человек Кейден, который, кажется, знает все на свете о существах, таящихся в ночи.
– И… прости, что я сорвалась на тебя вчера.
Кейден пожал плечами.
Рэй подождала, но он ничего не говорил.
– И что, это все? – возмутилась она. – Ни единого слова? Никакого «я принимаю твои извинения»? Ты просто пожал плечами?
Кейден искоса посмотрел на нее.
– Извини, я сейчас думаю немного о другом.
– О чем? – прищурилась Рэй.
– О том… что, кажется, за нами кто-то следит.
Раздражение Рэй мгновенно улетучилось, ему на смену пришел леденящий страх.
– Не оглядывайся, – прошептал Кейден, но поздно: Рэй уже обернулась и окинула взглядом лес. Ничего. Но вокруг по-прежнему было неестественно тихо. Это навело Рэй на мысли, что где-то неподалеку затаилось то, что спугнуло птиц.
– Ребята! – окликнула их Вивиенна. Она уже успела опередить их на несколько футов. – Вам стоит на это взглянуть.
Она крикнула так громко, что Рэй поморщилась. Теперь их местонахождение точно известно… кому угодно. Или чему угодно.
Рэй нагнала Вивиенну, но поначалу увидела одни только деревья. Однако потом заметила, что за стволами, притаившись, точно гигантский стервятник, стоит старая деревянная хижина. Крутая крыша поросла мхом, покосившееся крыльцо поглотила высокая трава. Все окна были заколочены, а краска слезала со стен длинными полосками.
Никто здесь не жил уже очень давно. Или как минимум именно так можно было подумать, глядя на ветхое строение.
– Идеальное укрытие для серийного убийцы, – сказала Вивиенна.
– Хочешь пойти проверить? – спросила Рэй.
Вивиенна рассмеялась, но быстро осеклась.
– Ты что, сейчас серьезно?
Рэй кивнула.
– Что, если здесь живет тот, кто напал на Брэнди?
– В таком случае мы должны рассказать кому-нибудь и… Ой! – Вивиенна попятилась, когда с другой стороны поляны что-то мелькнуло. – Вы видели это?
– Оно выглядело… почти как человек? – Рэй сглотнула, страх сжимал ей горло своими когтями.
Вивиенна вцепилась в лямки рюкзака.
– Правда?
– Да, – шепотом ответила Рэй, – только…
– Только нет, – закончил Кейден.
Нечто снова мелькнуло впереди, оно скользнуло между деревьев, на секунду задержалось у хижины и скрылось за ней. Кейден был прав: на человека оно не очень-то похоже: руки и ноги слишком длинные, и двигается оно по-паучьи.
Все трое инстинктивно придвинулись ближе друг к другу.
– Может, нам все это показалось… ааа! – завизжала Вивиенна.
Нечто выскочило из-за хижины и бросилось прямо на них. Оно двигалось слишком быстро, и в сгущающейся тьме было невозможно разглядеть его. Но ребята слышали хруст листьев и веток и… что-то еще. Еще какой-то звук, отдаленно напоминающий рычание.
Кейден подтолкнул Рэй и Вивиенну.
– Бегите! – заорал он, и все трое бросились прочь, прямо через бурелом.
Рэй слышала, что, несмотря на ингалятор, дышит с присвистыванием, а сердце в груди колотилось слишком сильно. Позади раздавался топот ног, который становился все ближе.