Книгу сказок Щедрин писал на протяжении восемнадцати лет. Первые три сказки: «Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил», «Пропала совесть», «Дикий помещик» — были написаны в 1869 году и опубликованы тогда же, в книге II и III журнала «Отечественные записки», под заголовком: «Для детей». После этого к сказкам Щедрин не обращался более десяти лет. В 1880 году он написал сказку «Игрушечного дела людишки» и опубликовал ее в журнале «Отечественные записки» № 1. Она была задумана как начало цикла о людях-куклах, но продолжения этот цикл не имел. С 1882 по 1886 год Щедриным было написано большинство сказок. Всего их в книгу сказок входит тридцать две. Публиковать сказки удавалось с большим трудом, и часто в искаженном виде, о чем свидетельствуют письма Щедрина тех лет. Большинство сказок Щедрина по приказу цензуры вырывалось из журнала. Они потом выходили в нелегальных изданиях за границей н в России. Сказка «Богатырь» была напечатана только в 1922 году.