— Это должен был быть просто отпуск, — задумчиво произнёс я, глядя в ясное небо.

Иногда чертовски полезно остановиться. Вот просто сесть на задницу. Посмотреть вокруг. Подумать о том, как ты вообще дошёл до жизни такой, учитывая, что изначально планировал лишь тихо-мирно выращивать картошку или гречку на краю Серой зоны.

Я сидел на широкой деревянной лавке перед огромным домом размером с целый дворец и именно этим сейчас и занимался.

— Отпуск, хм… Да уж, отдохнул на славу.

Ответом мне стал звонкий детский хохот. Мимо с гиканьем пронеслась мелкая светловолосая девчонка лет четырех, за которой с воплями гнался её старший брат, размахивая деревянным мечом.

— Папа! Она первая начала! — возмущенно крикнул сын на бегу.

— Неправда! Я просто посмотреть взяла!

— Правда!

— Врёшь!

— Сам врёшь!

Я флегматично проводил их взглядом. Энергии в этих мелких разрушителях было больше, чем в Источнике приличного некроманта.

— Только мертвяков не трогайте! — крикнул я им вслед.

— Хорошо!

— И Пятачка! И Бобика тоже за уши не таскать, он вам не плюшевый!

Бобик, наш мертвый вожак волколаков, конечно, давно привык к детям и стоически позволял им делать с собой практически всё. Но волколак размером с телегу всегда оставался волколаком размером с телегу. Хотя за последние годы я убедился, что опаснее любых мутировавших монстров были именно дети. Особенно мои.

Я почувствовал лёгкое прикосновение к руке. Рядом стояла ещё одна мелкая. Совсем маленькая. Тёмные волосы, большие серьёзные глаза и такой сосредоточенный взгляд, словно она прямо сейчас в уме решала дальнейшую судьбу Империи.

— Пап.

— Что, радость моя?

Она молча протянула мне спелое, красное яблоко из нашего сада.

— Будешь?

Я с улыбкой взял яблоко.

— Спасибо, принцесса.

Я ласково потрепал её по волосам. Дочка довольно улыбнулась, тут же по- прижалась ко мне боком и стала по-взрослому наблюдать за происходящим во дворе.

А посмотреть было на что. Точнее, давно уже не во дворе. Когда-то здесь была лишь небольшая, заброшенная ферма Нордов. Покосившийся гнилой забор, несколько чахлых грядок, полуразрушенный господский дом, пересохший колодец и Кира с лопатой наперевес.

Теперь отсюда до самого горизонта тянулись идеально обработанные поля. Десятки капитальных хозяйственных построек. Огромные амбары, ломящиеся от припасов. Склады. Ветряные мельницы. Теплицы. Загоны для скота. Пасеки. Чистые пруды и сеть каналов для орошения. Несколько широких мощеных дорог. И даже собственная маленькая железнодорожная ветка, которую спасенный мной пацан Тагор спроектировал и построил сам. Вот же умный пацан оказался, далеко пойдет.

Я ведь думал сначала — а оно нам надо ли? Зачем усложнять? Потом посмотрел на статистику, сколько тонн урожая нам приходится вывозить телегами каждый год, тяжко вздохнул и разрешил строить.

Так моя спокойная, тихая ферма совершенно незаметно для меня самого превратилась в крупнейший агрохолдинг этой части мира.

На дальнем поле два мертвяка умело управляли огромным многолемешным плугом. Сам плуг легко тащили четыре здоровенных волколака. Причём волколаки были вполне живые и сытые. Они теперь вообще прекрасно работали в нашем хозяйстве за еду и защиту.

Правее целая шеренга нежити методично убирала урожай. Один срезал. Второй собирал. Третий аккуратно складывал. Четвёртый грузил на телегу. Никаких перекуров. Никаких выходных. Никаких профсоюзов и разговоров о повышении зарплаты. Идеальные, безотказные работники.

Я давно всем говорил: будущее сельского хозяйства исключительно за некромантией. Правда, живым людям эта прорывная идея сначала почему-то не нравилась. Называли ересью и мерзостью. А потом цены на продукты на рынках упали втрое. И всем сразу резко всё понравилось. Мораль всегда сдается перед дешевой колбасой.

По центральной дороге неспешно брёл гигантский костяной бык, запряжённый в доверху груженную повозку с зерном. За ним двигалась ещё одна телега. Потом ещё. Вдалеке гордо высились силосные башни. За ними начинались новые, недавно выкупленные земли.

А ещё дальше… Лес. Нормальный, густой лес. Зелёный. Живой. Без бродящей бесхозной нежити. Без диких кровожадных орд. Без стай мутировавших волколаков.

Серой зоны больше не существовало. Формально старое название на картах еще осталось. Но только потому, что столичные чиновники никак не могли между собой договориться, как теперь называть эту процветающую территорию. Предлагали «Новую провинцию». «Зелёные земли». «Владения Горда». Последний вариант мне лично не сильно нравился. Я вообще-то отдыхать сюда приехал, а не владеть целой провинцией!

— Артур!

На широкой светлой террасе большого дома стояли мои жены. Кира держала на руках младшего сына. Изабелла что-то крайне эмоционально, размахивая руками, объясняла Виктории, тыча пальцем в лежавшие перед ней сметы и бумаги. Виктория упрямо спорила, отстаивая свою точку зрения. Кира слушала их обеих и явно изо всех сил пыталась не смеяться в голос.

Я улыбнулся. Вот это вообще была отдельная история. Как я умудрился обзавестись таким беспокойным семейством, я до сих пор так до конца и не понял. Причём каждая из моих жен была убеждена, что именно она, и только она, единственная способна удерживать всё это гигантское хозяйство от окончательного превращения в дурдом. Возможно, они были по-своему правы. Потому что сам я на административную работу уже давно махнул рукой.

— Артур! — снова настойчиво позвала Кира. — Ты обещал посмотреть проект нового поселения!

— Прямо сегодня? — с надеждой оттянуть момент спросил я.

— Именно сегодня! У нас сроки горят!

Я вздохнул. Ещё и поселения. Люди сюда переселялись тысячами. Потом логично появились школы. Больницы. Кузницы и ремесленные мастерские. Потом кто-то додумался открыть магические академии. Вокруг фермы стихийно вырастали целые города. И всё почему-то лепилось вокруг меня. Хотя я вообще никого к себе не приглашал!

— Сейчас приду! — крикнул я в ответ.

Дочка возле меня тут же вскинула голову.

— Папа, пойдём к маме?

— Иди вперёд, малышка, я догоню.

Она сорвалась с места и побежала к крыльцу. Я проводил её взглядом, поднялся с лавки и тут услышал голос. Прямо в своей голове.

«Артур».

Я застыл как вкопанный. Знакомый голос. Настолько знакомый, что я сразу, всем спинным мозгом, почувствовал очень нехорошее предчувствие.

— Ого, давно не слышались, — заметил я.

«Отойди ненадолго. Надо пообщаться».

Я бросил быстрый взгляд на террасу. Кира уже ушла внутрь дома. Виктория с Изабеллой продолжали увлеченно спорить над документами. Дети носились по двору, сбивая пыль. Никто ничего не заметил. Я незаметно отошёл за дом. Туда, где рос старый, тенистый яблоневый сад.

— Привет, дядя Даня.

Пространство передо мной мелко дрогнуло. Воздух стал плотнее, наполнился озоном и сложился из тончайших, мерцающих светящихся линий. И через секунду напротив меня стоял Данила. Вернее, его ментальная проекция. Всё тот же спокойный, всезнающий взгляд всесильного телепата. Всё та же лёгкая, хитрая улыбка. И всё то же фирменное выражение лица человека, который знает что-то крайне неприятное для тебя и получает от этого процесса огромное удовольствие.

— Здравствуй, Артур, — произнес он.

— Дядя Даня. Какими судьбами в нашу глушь?

— Смотрю, хорошо устроился.

Я выразительно посмотрел в сторону бескрайних полей.

— Как видишь. Не жалуюсь.

Дядя Даня, Император Мироздания, усмехнулся.

— И Серой зоны больше нет.

— Ага. Рассосалась.

Я почувствовал явный подвох. Слишком уж довольным он выглядел для человека, который просто заглянул проведать родственника. Над моей головой пролетел Аурон, отбрасывая гигантскую тень. Сынок Золотого дракона теперь жил со мной. Забрал я его с Острова Некромантии, ага.

— Если ты пришёл поздравить с успехами в агрономии, то спасибо, конечно, — сказал я.

— Не совсем за этим.

Вот. Я так и знал.

— Артур, ты помнишь своё задание?

— Конечно, — я начал демонстративно загибать пальцы. — Первое: разобраться с угрозой человечеству. Второе: навести порядок с местной одичавшей нежитью. Третье: расширить продовольствие.

Я гордо махнул рукой в сторону закромов.

— Выполнено. С огромным запасом. Можешь проверять.

Дядя Даня улыбнулся ещё шире. Мне стало совсем нехорошо.

— А кто тебе вообще сказал, что задание заключалось только в этом?

Я подозрительно помолчал.

— Ты.

— Я такого никогда не говорил.

— Некрочат.

— Некрочат тоже такого не говорил. Проверь логи, если не веришь.

Я нахмурился. Он, телепат этакий, был абсолютно прав. Никаких четких рамок мне никто не ставил.

— Дядя Даня.

— Да, племянничек?

— Говори сразу, к чему ты клонишь. Не тяни кота за хвост.

Он вальяжно сцепил руки за спиной и неторопливо прошёлся между моими яблонями.

— Ты ведь сам прекрасно видишь, в каком состоянии находится этот мир.

— В нормальном состоянии. Жить можно.

— Артур.

— Ну ладно, почти нормальном.

— Это глубокое Средневековье, парень.

— И что с того? Мне тут нравится! Воздух чистый!

— Технологическое развитие практически стоит на месте тысячелетиями, — продолжил вещать Данила, игнорируя мои протесты. — Магия используется крайне неэффективно. Производительность труда смехотворно низкая. Медицина примитивна до ужаса. Транспортная система находится в зачаточном состоянии. Образование доступно лишь ничтожному меньшинству населения. Государственное устройство вообще…

— Стоп! — я резко поднял ладонь, обрывая эту лекцию. — Даже не продолжай.

Дядя Даня удивленно обернулся.

— Почему?

— Потому что мне категорически не нравится, куда ты клонишь.

Его улыбка стала откровенно коварной и предвкушающей.

— Артур, ты должен привести этот отсталый мир к прогрессу.

Я несколько долгих секунд молча, не моргая, смотрел на него.

— Чего⁈

— Построить развитую, процветающую цивилизацию.

Я хохотнул.

— Я некромант. Повелитель мертвых.

— Очень талантливый некромант.

— Я фермер, — заметил я.

— Ещё более талантливый фермер, судя по всему, — парировал он.

Я ткнул пальцем в сторону полей.

— Я картошку выращиваю, дядя!

— Ты в одиночку обеспечиваешь продовольствием несколько имперских провинций.

— Это совершенно случайно получилось! Просто батраков много было!

— Именно поэтому у тебя всё так прекрасно получается. Талант не пропьешь.

Я прикрыл лицо ладонью.

— Дядя Даня, за что…

— Тебе не нужно делать всё самому, — примирительно сказал он.

— О, отлично. Хоть на этом спасибо.

— Ты должен лишь мудро направить развитие. Быть локомотивом.

— Это и называется «делать всё самому, только чужими руками»!

Он открыто и звонко рассмеялся.

— Вот видишь. Ты уже всё прекрасно понимаешь. Умный парень.

— Нет! Не понимаю и не хочу!

— Артур, у тебя есть обширные знания прошлого мира. Огромный стратегический опыт. Колоссальное политическое влияние. Связи сразу с несколькими государствами. Собственная мощнейшая экономическая база. И, в конце концов, армия.

— Это не армия. Это сельхозработники!

Мы одновременно повернули головы и посмотрели за угол дома. По широкой дороге как раз проходило несколько сотен идеально строем двигающихся закованных в броню мертвяков. Следом за ними дисциплинированно трусила стая мутировавших волколаков. За ними плавно ехала тяжёлая костяная платформа с магической артиллерией.

Я неловко помолчал.

— Хорошо. Это немного армия. Но они мирные!

— А главное, — неожиданно мягко продолжил дядя Даня, — теперь тебе есть для кого строить этот безопасный, новый мир.

Я невольно посмотрел в сторону дома. Оттуда донёсся заливистый детский смех. Изабелла кого-то громко ругала за грязные ботинки. Виктория что-то весело кричала ей в ответ. Кира строго требовала, чтобы дети не таскали яблоки до обеда, иначе испортят аппетит. Пятачок довольно и гулко хрюкал в кустах. Судя по всему, яблоки там таскали далеко не только дети.

Я вздохнул.

— Скажи честно. Ты специально всё это устроил? От начала и до конца?

Дядя Даня невинно поднял брови.

— Что именно?

— Всё! Та финальная война с Демонами, после которой я переродился здесь на этой самой ферме! Ты ведь сам создал Колесо Астрала!

— Артур, я лишь немного, совсем чуть-чуть направил Колесо.

— Насколько «немного»⁈

Он лишь загадочно улыбнулся. Вот же телепат вездесущий… Я хотел высказать ему пару ласковых. Но его ментальная проекция уже начала мерцать и растворяться в воздухе.

— Удачи тебе, Артур. И постарайся получить от процесса удовольствие. Ты же умный парень.

Он почти исчез, оставив лишь легкий контур.

— Ты ведь в отпуске. Отдыхай душой.

— Ага, передавай привет маме и папе, — хмыкнул я ему вслед.

— Конечно, парень.

И вот тишина. Только старые яблоневые листья тихо шелестели над головой, да гудел одинокий шмель.

Я постоял на месте ещё несколько секунд. Потом обернулся. Передо мной во всей красе лежала моя тихая ферма. Моя огромная, необъятная ферма. Бескрайние поля. Строящиеся города. Ровные дороги. Безотказные мертвяки. Верные волколаки. Сильные маги. Обычные люди. Мои жёны. Мои дети.

А теперь ко всему этому великолепию добавилась ещё и целая средневековая цивилизация, которую, оказывается, надо было брать за шкирку и тащить в светлое будущее. И ведь я это буду делать в первую очередь не для Данилы, а для себя и своих детей.

— Папа!

Из-за угла дома показалась моя старшая дочь.

— Мама Кира сказала, чтобы ты шёл скорее! Там опять мама Виктория с мамой Изабеллой из-за сметы спорят!

Я улыбнулся ей.

— Уже иду, малышка.

Дочка радостно развернулась и убежала обратно на террасу. Я запрокинул голову и ещё раз посмотрел на бездонное голубое небо.

— А ведь это должен был быть всего лишь скучный отпуск…

Где-то очень-очень далеко в астрале мне послышался знакомый смешок Императора Мироздания.

Конец.