(Доп. глава в честь нового года)

В чём разница между местными ниндзя и тёмным братством из моего мира? На первый взгляд кажется, что это похожие организации, которые занимаются одним и тем же делом. Однако на самом деле отличия между ними кардинальные.

Местных куноити обучают практически всему. Они знают множество языков и способны адаптироваться как в высшем обществе, так и среди простых людей. Тёмное братство тоже могло бы так действовать, но специфика мира здесь другая. Местные воительницы действуют более тонко и скрытно. Конечно, до уровня скрытности тёмного братства или гильдии воров им далеко, но они могут слиться с толпой и раствориться в ней.

Воительниц воспитывают так, чтобы они владели разными языками и диалектами. Они могут притвориться куртизанками в борделе и прирезать свою жертву. Они могут мастерски работать официанткой или поваром, проникая в рестораны к ничего не подозревающим жертвам. Тёмное братство действовало в основном прямолинейно: скрытое проникновение и ликвидация цели. Иногда они использовали яды или заклинания, но всё сводилось к быстрому убийству цели.

Куноити обучаются быть лучшими во всём. Конечно, большая часть времени уходит на тренировки по убийству, и вся их жизнь — это сплошные тренировки. Поэтому неудивительно, что детей обучают довольно хорошо. Правда, я дал команду не обучать их искусству убийцы, только основам владения холодным оружием. Как рассказала Муриками, несколько детей уже сильно продвинулись в обучении. Да и ближайшее время я планирую переименовать «Руку», так как я убил их покровителя... Ну, одного... А вот со второй...

— Здравствуй, Довакин, — произнесла лысая женщина, выходя из искрящегося портала.

— И тебе не хворать, молодая Древняя, — ответил я.

Лицо девушки тронула улыбка.

— Сочту за комплимент, — произнесла она.

Она была одета в свой неизменный наряд — длинный жёлтый халат с непонятными орнаментами, который прекрасно скрывал её фигуру. Хотя я абсолютно уверен, что там есть на что посмотреть.

— И чем я удостоился чести, чтобы меня навещала само хранительница земли? — спросил я.

О ней известно довольно мало, но её называют древней неспроста. Ей действительно очень много лет, хотя по виду ей не дашь и тридцати. Мне про неё рассказывали Муриками, Хеллбрайд, и даже профессор о ней слышал, правда, неизвестно, сам ли он слышал или в голове у кого-то. Но как бы то ни было, её считают очень сильным... А вот тут уже нюанс: Хеллбрайд считает её противницей, Муриками — очень могущественной колдуньей, которая непонятно как дожила до сегодняшних дней. Она предполагает, что она тоже делает себе эликсир из остатков дракона. А профессор считает её хранительницей земли. Сам же я о ней толком ничего не могу судить, потому что видел её всего один раз, и даже разговора у нас нормального не было.

— Решила посетить тебя и пригласить тебя в гости, — произнесла Древняя.

— Это, конечно, интересно, но я думаю, что немного позже.

— Конечно, я оставлю тебе адрес, как закончишь все свои дела, можешь прийти в любое время.

Дверь в мой импровизированный кабинет открывается...

— Кхшшш... — как кошка зашипела Хеллбрайд, когда увидела древнюю.

Её кожа моментально поменяла цвет на серый, волосы, которые до этого были идеально уложены, растрепались и поднялись словно змеи на ветру. Радужка глаз моментально стала красной, а между пальцев у неё начали проскакивать языки зелёного пламени, а в помещении моментально запахло серой.

Однако сама лысая девушка на это никак не отреагировала. Она лишь удостоила гостью кратким вниманием, словно перед ней лишь мелкая рычащая чихуахуа... И она снова села на моё любимое кресло.

– Хэнд, угомонись, пожалуйста. От запаха серы у меня начинают слезиться глаза, и если ты не прекратишь, я дам тебе такого пинка, что ты сразу же вернёшься в ад.

– Ты хочешь меня изгнать Древняя? – спросила Хеллбрайд, немного остыв. Её волосы снова опустились на плечи, да и запах серы практически пропал.

– Зачем? Если ты начнёшь причинять вред в этом мире, то рассержусь не я, а Джон, а он не будет церемониться. Я видела, как в будущем ты пыталась показать своё «Я», и всё закончилось для тебя очень быстро и печально. Поэтому я не переживаю.

Хэнд сверлила древнюю взглядом, а затем развернулась к двери.

– Я зайду позже, владыка, – произнесла она и вышла из кабинета.

Кабинетом это можно назвать лишь с натяжкой. Здесь у меня есть различная литература, в основном та, которую добыли мне воины «Руки». Моё любимое кресло стоит между двумя книжными шкафами. Также здесь находится моя алхимическая лаборатория с перегонным кубом, пентаграмма душ и обычный письменный стол, за которым я сейчас сижу.

Ещё стоит отметить, что было куплено соседнее здание, которое раньше годилось только под снос. Вложенные усилия и деньги привели его в надлежащий вид, и теперь там что-то вроде мини-школы, где тренируются и учатся мои воспитанники. Здесь, хотя и довольно большое помещение, но банально некуда разместить классы. Можно было бы перестроить личные покои мёртвых пальцев, но одну из комнат уже давно заняла Кая, причём с самой большой кроватью. В другой живу я, а в третьей живёт Скорпия, как я недавно узнал, вместе с двумя куноити.

Ещё один забавный факт: оказывается, мужчины здесь были, и их было довольно много. Но большая часть была обращена в вампиров, которых я вырезал, а другая часть ушла на жертвоприношение, чтобы призвать Зверя. В результате в клане остались почти одни воительницы, а малая часть парней сейчас находится в другом месте, где и остальные, которые не захотели с самого начала идти под мою руку.

Муриками рассказала мне о загадочном Кун-Луне, хотя я до сих пор не могу понять, что это за сообщество. Слишком оно мутное, с непонятными мотивами.

– Может, мёду? – предложил я.

– Пожалуй, не откажусь.

Я подошёл к перегонному кубу и налил два стакана по два пальца. Вообще я пытался вывести черновересковый мёд, а не просто нордский, и сейчас мы попробуем, что из этого вышло.

Мы пригубили напиток, и, сказать по правде, вкус был неплохой, хотя чуть-чуть не дотягивал.

– Неплохо, – произнесла древняя. – Тир оценит.

– Кто? – спросил я с недоумением.

Но эта лысая женщина мне ничего не ответила, а продолжала наслаждаться напитком. Если не хочет отвечать, то и хрен с ним. Мы продолжали молчать, пив маленькими глоточками мой напиток, но неожиданно древняя заговорила.

– Знаешь, Довакин, до твоего появления история этого мира должна была пойти по другому пути. Всё должно было быть немного иначе. По сути, ты аномалия, которая сильно изменит всё.

– И в какую сторону? – спросил я, допив напиток.

– На этот вопрос не отвечу даже я. И даже скажу тебе больше: как только ты появился в этом мире, я думала тебя просто уничтожить, чтобы не менять историю...

– А почему не стала?

Женщина немного помолчала, явно собираясь с мыслями.

– На этот вопрос довольно трудно ответить. Будем считать это моей прихотью, и возможно, тебе удастся сделать эту историю мира лучше.

– Я так понимаю, ты не станешь рассказывать мне о будущем.

– Ты правильно понимаешь.

Эта женщина умеет нагонять жути. Не хотелось бы иметь дело с существами, способными предвидеть будущее или что-то с ним связанное. Сразу вспоминаются Акатош и его сын Алдуин. Хорошо, что последний не умел видеть своё будущее.

– Благодарю тебя за напиток, Довакин. Мне уже пора, было приятно увидеться с тобой.

– Хотелось бы сказать, что это взаимно, но не буду врать.

Наши встречи оставляют мало приятного на душе. Она появляется, сыплет какими-то мутными пророчествами, приглашает в свою обитель, а потом уходит, оставляя всё на усмотрение.

На мою колкость она ничего не ответила, лишь бросила слегка печальный взгляд и вновь исчезла через портал.

– Надо выпить, – констатировал я факт.

Но моим мечтам не суждено было сбыться. У меня зазвонил телефон, личный номер которого знали лишь единицы.

– Слушаю, – произнёс я в трубку.

– Здравствуй, Довакин, – услышал я голос Марии, известной как Магнета.

– Привет, Мария, я уже переживал за тебя, ни слуху ни духу почти неделю.

– После всего произошедшего в Нью-Йорке мне пришлось залечь на дно, даже то что мы приходили в твоё заведение уже несло риски. Сам понимаешь, несколько особо одарённых личностей решили погромить полицейские участки. Спасибо тебе большое, что разобрался с ними.

– На здоровье, только я не припомню их среди твоих.

– Это новенькие, горячие, но тупые головы. Они побыли с нами недолго, слишком мне не понравились их замашки, пришлось их выпроводить. Если бы я знала, что эти идиоты начнут громить полицейские участки и сжигать суды, убила бы их на месте. Кстати, Джон, со мной недавно связался торговец нужным тебе материалом.

– Это хорошая новость, только надеюсь, он не доставит проблем.

– Не должен. У него пусть и своеобразная репутация, но сделки проводят честно.

– Хорошо, ты же понимаешь, что я буду расплачиваться золотом.

– Да, я предупредила по этому поводу, и проблем не будет.

– Хорошо, где и когда?

– Через два дня на заброшенных станциях подлодок, точный адрес я тебе скину, торговца зовут Улисс Кло. Может, мне всё же пойти с тобой?

– Не стоит, я могу прекрасно постоять за себя, и в случае чего мне будет проще уйти одному.

– Ну хорошо, только пожалуйста береги себя.

– И ты себя.

Я откинулся на своё любимое кресло и начал прикидывать варианты, кого взять с собой. Можно было бы взять Каю и Скорпию, но сейчас Кая выполняет роль охранницы и поддержки в случае проблем. Скорпия же сейчас стала сиделкой, и честно говоря, у неё это получается очень хорошо. Даже больше скажу, ей самой это очень нравится. Никогда бы не подумал, что эта женщина умеет так хорошо ладить с детьми.

Муриками?! Хм, это было бы возможно, но сейчас она является моим прямым заместителем, и на её плечах лежит не меньше ответственности, чем на моих. В случае проблем мне бы не хотелось потерять такого ценного человека. Может быть, стоит ограничиться парой куноити? Пожалуй, это было бы неплохо, но лучше всего пригласить кого-то более значимого...

В мой кабинет раздался деликатный стук, и в дверях появилась Хеллбрайд.

— Владыка, это лысая швабра ушла? — спросила она.

От этого я поперхнулся и закашлялся. Даже для дреморы называть древнюю лысой шваброй было слишком. Она либо очень храбрая, либо очень глупая. Сочетание слабоумия и отваги может привести либо к великим героям, либо к безславным мертвецам.

— Кхм, да, она ушла, — ответил я.

И тут я снова задумался. Мне нужен человек, который достаточно силен, но потеря которого не сыграет никакой роли. У меня есть одна дремора, но сейчас от неё пользы как от маргарина, то есть никакой.

— На днях я собираюсь поехать к одному торговцу за нужными мне материалами, — начал я. — Сделка не совсем легальная, и что-то мне подсказывает, что могут быть проблемы. Я хочу, чтобы ты поехала со мной.

— Только я и вы? — спросила она.

— Ещё я возьму пару куноити, — добавил я.

Когда я упомянул о воительницах, на её лице промелькнула лёгкая досада, но она быстро скрыла её за улыбкой.

— Как прикажете, — произнесла она.

— Я не приказываю, а прошу, ты можешь отказаться, — возразил я.

— Ну я не вправе отказаться... — ответила она.

Логика... Которую я вряд ли когда-либо пойму, но это её дело. Я уже устал её переубеждать, так что пусть поступает, как хочет. Она пыталась объяснить мне, что подчиняется мне по праву силы, но в моём понимании это звучало немного натянуто. Главное, что она не пытается причинить мне вред, хотя сказать по правде, я ей до сих пор не доверяю.

— Хорошо, через пару дней будь готова, а мне ещё нужно закупить кучу железных слитков, — сказал я.

***

Я шёл через полуразрушенный комплекс бывшей секретной базы подводных лодок. Лучи света из разбитых окон прорезали затхлый воздух, наполненный запахом ржавчины и морской соли. Позади меня две куноичи из клана Руки бесшумно катили массивные металлические телеги, гружённые золотыми слитками. Металл тускло поблёскивал в полумраке — результат моего заклинания трансмутации, превратившего обычное железо в чистое золото.

Рядом шла Хэнд, дочь Зверя — её бледная кожа почти светилась в темноте. Она двигалась с кошачьей грацией, периодически бросая на меня взгляды, полные преданности и странного благоговения.

—Владыка, — прошептала она, — я чувствую присутствие Кло. Он уже здесь, ждёт в главном доке. С ним пятеро охранников... и что-то ещё... что-то странное.

Впереди показался тусклый свет. Встреча с торговцем виброниумом была последним шагом к созданию доспехов, которые сделают меня более живучим.

Я вышел в огромный центральный док, где некогда пришвартовывались атомные субмарины. Пространство освещалось несколькими промышленными фонарями, создававшими островки света в царстве теней.

В центре стоял Улисс Кло — невысокий коренастый мужчина с бородой и обезображенным шрамом лицом. Его правая рука была заменена высокотехнологичным протезом с встроенным звуковым оружием(по крайней мере об этом мне рассказала Мария). Глаза — холодные, расчётливые — оценивающе смотрели на телеги с золотом.

Я активировал заклинание поиска жизни, и пространство вокруг меня на мгновение осветилось невидимыми для других пульсирующими аурами. Помимо видимых охранников, ещё десяток бойцов притаились на верхних ярусах и за контейнерами. Ловушка?

Кло улыбнулся, демонстрируя ряд металлических зубов, когда я вошёл в освещённую зону. Телеги с золотом произвели нужный эффект — его глаза жадно блеснули.

— А вот и сам Чёрный Ангел, — протянул он с хриплым смешком. — Легенда времён Второй мировой. Те черные доспехи навели ужас на целый континент.

Заметив мой настороженный взгляд, скользящий по верхним ярусам, он поднял руки в примирительном жесте.

— Я вижу, ты обнаружил моих ребят. Просто страховка, понимаешь? — он постучал по своему звуковому оружию. — Я не самоубийца, чтобы пытаться тебе навредить. Дела есть дела, а жизнь одна.

Хэнд беззвучно скользнула ближе ко мне, её рука на рукояти катаны, глаза неотрывно следили за каждым движением Кло.

Кло подошёл ближе, с нескрываемым восхищением разглядывая меня.

— Знаешь, я твой огромный фанат, — признался он, понизив голос. — Ещё мальчишкой слышал истории о Чёрном Ангеле. Но... — его тон резко изменился, становясь деловым, — даже кумиру я скидку не сделаю.

Началась настоящая битва цифр и аргументов. Я холодно указал на чистоту золота, он парировал редкостью виброниума. Я напомнил о риске транспортировки, он — о своей безупречной репутации.

— Пятьдесят килограммов чистейшего виброниума за восемьдесят процентов предложенного золота, — наконец произнёс Кло, протягивая руку.

Я кивнул, скрепляя сделку рукопожатием. Хэнд едва заметно расслабилась, а куноичи подкатили телеги ближе.

Я нахмурился и поднял руку, останавливая Кло. Заклинание поиска жизни активировалось мгновенно, и в моём восприятии пространство наполнилось светящимися силуэтами. За стенами доковой зоны разворачивалась бойня — неизвестные фигуры методично уничтожали людей Кло.

— У нас проблемы, — прошептал я, когда Хэнд напряглась рядом со мной.

— Я чувствую их, — прошипела она.

Кло заметил нашу реакцию и потянулся к оружию, а его протез начал как то странно гудеть.

— Что происходит? — его глаза сузились.

Внезапно одна из стен взорвалась, осыпая нас обломками бетона. В образовавшемся проёме появились силуэты воинов с вибраниумным оружием и характерными татуировками на коже.

— Вакандийцы, — процедил Кло, его лицо исказилось от ненависти. — Королевская гвардия Т'Чаки, и похоже они вместе со своим Т'Чалла, или как его называют чёрная пантера, тфу...

Воздух наполнился напряжением, когда в пролом грациозно вошла фигура в чёрном вибраниумном (хотя я могу ошибаться) костюме с серебряными узорами. Чёрная Пантера — двигался с кошачьей грацией, его взгляд из-под маски источал холодную ярость.

— Улисс Кло, — голос Т'Чаллы звучал как низкий рык, — вор и убийца. Сегодня ты ответишь за кровь вакандийцев и украденный вибраниум.

Его взгляд переместился на меня.

— А ты... помогаешь этому преступнику? Ещё один мародёр, жаждущий наших сокровищ?

Хэнд зашипела, выступая вперёд, но я остановил её жестом. Ситуация становилась всё более напряжённой — куноичи приготовились к бою, вакандийские воины окружали нас. Я стоял перед Чёрной Пантерой, наблюдая как его воины окружают нас плотным полу месяцем, прижимая к стене.

— Мне плевать на ваши разборки, — произнёс я холодно. — Я пришёл за металлом и уйду с ним.

Т'Чалла презрительно усмехнулся.

— Ещё один белый колонизатор, желающий украсть богатства Ваканды? — он шагнул ближе. — Вы все считаете, что можете просто прийти и...

— ФУС РО ДА!

Ударная волна Ту'ума разнеслась по заброшенной базе, сметая вакандийских воинов как соломинки. Металл скрежетал, бетон крошился, а эхо драконьего крика отражалось от стен, создавая оглушительный резонанс. Чёрная Пантера, вцепившись вибраниумными когтями в бетонный пол, оставлял глубокие борозды, но удерживался на месте благодаря своему костюму.

Когда грохот стих, я посмотрел на Т'Чаллу.

— Я пришёл за металлом и уйду с ним, — повторил я, а мой голос был спокоен. — Ваши королевские разборки меня не интересуют.

Хэнд улыбнулась, наблюдая за потрясёнными лицами выживших вакандийцев. Куноичи стояли наготове, их руки на рукоятях мечей.

Т'Чалла поднялся, маска его костюма втянулась, обнажая лицо, на котором отражалось недоумение и растущее осознание.

— Это невозможно... — прошептал он. — Ты не можешь быть тем самым...

Кло рассмеялся, наблюдая за замешательством своего заклятого врага.

Я поднял руку, и между пальцами заплясали языки пламени. Воздух вокруг моей ладони задрожал от концентрированной магической энергии, а кожу охватило знакомое покалывание заклинания школы Разрушения.

— Ещё шаг, и от вас останется только пепел, — мой голос звучал спокойно. — Если твои редгарды решат продолжить, я убью вас всех и глазом не моргну.

Вакандийские воины замерли, их взгляды метались между своим потрясённым королём и пламенем, танцующим между моими пальцами.

Кло наблюдал за происходящим с нескрываемым наслаждением. Его лицо исказилось в торжествующей ухмылке, глаза блестели от возбуждения.

— Какая восхитительная встреча, — прошептал он, переводя взгляд с меня на Т'Чаллу. — Черная Пантера и Чёрный Ангел. Я бы заплатил вдвое больше золота, чтобы увидеть это.

Пламя в моей руке вспыхнуло ярче, приобретая багровый оттенок, а языки огня стали извиваться подобно змеям. Жар был настолько сильным, что бетонная пыль вокруг начала плавиться.

Т'Чалла открыл рот, но, увидев усиление магического огня, тяжело вздохнул и поднял руку, останавливая своих воинов.

— Мы уходим, — произнёс он, глядя мне прямо в глаза. — Но запомни, я не забуду этой встречи.

Кло усмехнулся, наслаждаясь унижением своего заклятого врага. Его рука с протезом подёргивалась от предвкушения, но он сдерживал себя.

Вакандийцы медленно отступали, не сводя с меня настороженных взглядов. Хэнд стояла рядом со мной, её рука на рукояти катаны, глаза прищурены, словно у хищницы, готовой к прыжку.

Когда последний вакандиец скрылся из виду, Кло расхохотался и хлопнул своей механической рукой по бедру.

— Вот это было представление! — восторженно воскликнул он. — Видел выражение лица этого надменного кота? Бесценно!

Он подошёл ближе, понизив голос:

— За такое унижение Т'Чаллы я готов предложить тебе особую скидку. Восемьдесят процентов оговоренного золота за всю партию, плюс... — он достал небольшую флешку из внутреннего кармана, — мои личные заметки по обработке и свойствам вибраниума. Некоторые секреты я узнал от старого вакандийского кузнеца перед тем, как... скажем так, отправить его к предкам.

– Надеюсь это будет полезно.

— Там настоящие формулы, — подтвердил Кло. — И поверь, даже в Ваканде такие знания доступны немногим.

Он кивнул своим людям, и те начали готовить контейнеры с вибраниумом к передаче.

— Знаешь, мы могли бы организовать небольшую экспедицию в саму Ваканду. Пощипать кошачье царство, так сказать.

Я взял карту памяти и спрятал её во внутренний карман.

— Подумаю над твоим предложением, — ответил я холодно. — Если решу, что оно того стоит — свяжусь.

Хэнд недоверчиво смотрела на Кло, когда мы покидали док. Её тихий шёпот едва достигал моих ушей:

— Не доверяю ему, господин.