Слова Тайрена повисли в тяжелом, пропитанном запахом заварки и страха воздухе. Чайная «Слепой угорь» словно вымерла. За дощатыми стенами продолжал шуметь портовый квартал, скрипели снасти кораблей, ругались грузчики, но здесь, в полумраке комнаты, существовало лишь сбитое, хриплое дыхание человека на полу.

Посредник не смел поднять головы. Он дрожал так сильно, что черепки разбитой пиалы под его коленями тихо скрежетали по грязным доскам.

Зуко шагнул вперед. В его золотистых глазах вспыхнуло опасное, неконтролируемое пламя. Принц не был дураком, он прекрасно понимал, как выглядит эта сцена. Инспектор, который должен был помогать ему искать Аватара, только что одним своим появлением заставил информатора превратиться в скулящее животное.

— Какая еще отчетность, инспектор? — голос Зуко лязгнул, как вытаскиваемый из ножен клинок. Он встал между Тайреном и скорчившимся на полу мужчиной. — Что ты с ним сделал?

Тайрен даже не моргнул. Его лицо сохранило выражение вежливой, почти отцовской снисходительности. Он плавно заложил руки за спину, демонстрируя абсолютную безоружность и покорность.

— Ваше Высочество, этот человек — известная в порту крыса, — мягко ответил Тайрен. — Он торгует слухами, многие из которых сам же и выдумывает. Моя задача как инспектора логистики — следить за тем, чтобы ресурсы Народа Огня не тратились на мошенников. Я уже имел с ним… воспитательную беседу. Видимо, он решил, что сможет обмануть и вас.

Каэн, застывший у дверного проема, медленно выдохнул, опуская диафрагму. Воздух в комнате стал обжигающе сухим. Зуко терял контроль. Жар, исходящий от принца, волнами расходился по помещению, заставляя тени на стенах дергаться.

«Он врет, — подумал Каэн, внимательно следя за линией плеч Тайрена. — Тайрен абсолютно спокоен. Он не оправдывается, он выстраивает барьер».

[Анализ: Внешнее эмпатическое давление. Рефлекторный отклик меридианов подавлен. Пассивный контроль дыхания: активен. Стабильность Искры: 95 %.]

— Воспитательную беседу? — Зуко резко обернулся к информатору, схватил его за воротник засаленной рубахи и рывком поставил на колени. Левая рука принца сжалась в кулак, вокруг костяшек заплясали искры. — Говори! Кому еще ты продал эти сказки про летучего зверя?! Кому?!

Посредник заскулил, его глаза безумно метались между пылающим кулаком принца и безмятежной фигурой инспектора за его спиной.

— Я… я… Ваше Высочество, пощадите! — человек захлебывался словами. — Я жить хочу!

— Ты умрешь прямо сейчас, если не откроешь рот! — рявкнул Зуко. Пламя на его руке вспыхнуло ярче, обдавая лицо посредника жаром. Запахло палеными волосами.

— Всем! — истошно закричал информатор, зажмурившись. — Я продал это всем!

Зуко замер. Пламя на его руке дрогнуло.

— Что значит «всем»?

— Людям из гарнизона! Капитанам наемников! — информатор всхлипнул, по его щеке покатилась грязная капля пота. — Офицерам флота! Месяц назад пришел корабль с юга, матросы болтали о мальчишке и огромном звере. Я просто собрал слухи… Я продал их лейтенанту из штаба. А потом… потом пришли люди Джао.

Имя командующего упало в комнату, как тяжелый камень в стоячую воду.

Зуко медленно разжал пальцы. Информатор кулем осел на пол, тяжело дыша.

— Люди Джао? — тихо переспросил принц. В его голосе больше не было гнева. Только звенящая, холодная пустота. — Джао собирает слухи об Аватаре здесь, в колонии?

Каэн почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он бросил быстрый взгляд на генерала Айро. Старик сидел за уцелевшим столиком, сложив руки на животе. Его лицо было непроницаемым, но взгляд, устремленный на инспектора Тайрена, потяжелел.

Информатор, поняв, что пламя от его лица убрали, затараторил, пытаясь выторговать себе жизнь:

— Да! Да, Ваше Высочество! У них везде уши. Они платят серебром за любые донесения с юга. Но… но они спрашивали не только о летучем звере.

Зуко наклонился вперед, его голос стал почти неразличим за гулом портовой улицы за окном:

— О чем еще они спрашивали?

Посредник сглотнул, бросив затравленный взгляд на сапоги Тайрена.

— О вас, Ваше Высочество. Они скупают маршруты вашего крейсера. Где вы брали уголь, сколько дней стояли в доках, какие координаты запрашивали у картографов. Они знают о каждом вашем провале… о каждой пустой стоянке. Они ведут счет.

Каэн прикрыл глаза. В голове словно сложился пазл из острых, режущих осколков.

Вся эта беготня за тенями, изматывающие вахты, напряжение, от которого трещали меридианы экипажа — все это было не просто погоней. Это была гонка по чужому лабиринту. Зуко считал себя охотником, единственным, кто идет по следу Аватара. Но на самом деле он был лишь гончей. Громкой, агрессивной гончей, которая мечется по лесу, поднимая дичь. А Джао — Джао расставил силки и просто ждал.

Джао не просто хотел поймать Аватара. Он хотел использовать принца-изгнанника, чтобы найти цель, а затем забрать ее себе, окончательно уничтожив репутацию Зуко в глазах Хозяина Огня.

«А Тайрен? — мысль Каэна метнулась к инспектору. — Он контролирует этот порт. Он знал, что информатор продает данные Джао. И он молчал».

Борьба с магами земли, шторма, усталость — все это вдруг показалось Каэну понятным и простым. Настоящая угроза была не в магии стихий. Настоящая война шла прямо здесь, среди своих. Война отчетов, купленных лояльностей и предательств, упакованных в аккуратные формуляры логистического ведомства.

— Довольно, — голос Тайрена разрезал тишину. Инспектор шагнул вперед. Его лицо стало жестким. На кончиках его пальцев угрожающе замерцало плотное, горячее пламя. — Эта падаль лжет, чтобы спасти свою шкуру. Он пытается посеять раздор между флотом и офицерами снабжения. Разрешите мне закончить это, Ваше Высочество. Предательство карается смертью.

Тайрен поднял руку, готовясь испепелить информатора на месте.

Зуко среагировал мгновенно. Он не стал использовать огонь. Принц просто ударил наотмашь, сбив руку Тайрена в сторону. Вспышка пламени инспектора ударила в пустую стену, оставив на дереве черный подпаленный след.

— Не смей! — прорычал Зуко. Его грудь тяжело вздымалась. — Это мое расследование, Тайрен. И этот человек — мой свидетель.

Инспектор медленно опустил руку. Пламя погасло, не оставив даже дыма. Контроль Тайрена был безупречен. Он слегка поклонился, но в его глазах не было ни капли раскаяния.

— Как прикажете, Ваше Высочество. Мой долг — защищать интересы Народа Огня от мошенников. Если вы считаете его слова ценными… я умываю руки.

Зуко отвернулся от инспектора, тяжело дыша. Его плечи были напряжены так, словно он нес на себе вес всего мира. След Аватара оказался пустышкой. Месячной давности слухом, который уже давно обсосали и продали конкурентам.

— Уходим, — бросил Зуко, направляясь к выходу. Он даже не взглянул на информатора, который так и остался лежать в луже чая. — Мы возвращаемся на корабль.

Каэн отлип от дверного косяка, пропуская принца. За ним, опираясь на посох, проследовал генерал Айро. Проходя мимо Каэна, старик едва заметно кивнул ему, словно подтверждая некую безмолвную мысль.

Они вышли из душной чайной на улицу. После полумрака серый свет облачного неба резал глаза. В воздухе пахло рыбой, солью и гниющей древесиной.

Зуко шел быстро, почти бежал, расталкивая редких прохожих. Его ярость сменилась чем-то более тяжелым — холодным отчаянием. Он понимал, что проигрывает.

Каэн шел следом, держа дистанцию. Внутри него билось четкое, кристальное осознание. Чтобы выжить в этой системе, недостаточно просто уметь дышать и правильно направлять жар. Нужно видеть нити, за которые дергают люди вроде Тайрена. Нужно понимать, что союзный мундир не гарантирует спину без ножа. Джао вел свою игру. Тайрен вел свою. А Зуко, ослепленный надеждой на возвращение чести, даже не смотрел под ноги.

«Если принц сломается, мы пойдем ко дну вместе с ним, — сухо констатировал Каэн, механически отмеряя шаги. — Крейсер отдадут под командование кого-то из людей Джао. И тогда мы станем просто расходным мясом».

Они миновали рыбные ряды и вышли к узкому переулку, ведущему к главным докам. Зуко и Айро были уже в двадцати шагах впереди. Тайрен, который шел замыкающим, вдруг сбавил шаг.

Каэн, чьи чувства были обострены до предела после тренировок контроля дыхания, уловил едва слышный шорох. Он скосил глаза, не поворачивая головы.

Из темного провала между двумя складами бесшумно выскользнул человек. Он был одет в простое серое пончо портового грузчика, его лицо скрывала широкая соломенная шляпа. Человек поравнялся с Тайреном, не сбавляя шага, и их руки на долю секунды встретились.

Затем человек растворился в толпе, словно его и не было.

Тайрен остановился. Каэн тоже притормозил, сделав вид, что поправляет ремешок на наруче, но продолжая наблюдать за инспектором краем глаза.

В руке Тайрена оказался маленький бамбуковый тубус, размером не больше пальца. Инспектор оглянулся — Зуко был далеко впереди, занятый своими мыслями. Тайрен сломал сургучную печать и вытянул узкую полоску бумаги.

Каэн следил за лицом инспектора. Тайрен всегда выглядел расслабленным, словно сытый кот. Но сейчас, когда его глаза пробежали по строчкам шифровки, эта маска треснула. Губы инспектора сжались в тонкую белую линию. Зрачки сузились. В его позе на мгновение проступило что-то похожее на панику.

Это длилось меньше секунды.

Большой палец Тайрена вспыхнул. Но это было не обычное желто-оранжевое пламя. Огонь был белесым, потрескивающим, обжигающе горячим. Тайрен не просто сжег записку — он уничтожил ее с лихорадочной, неестественной поспешностью. Бумага не почернела и не свернулась — она мгновенно осыпалась на влажную брусчатку невесомым серым пеплом. Инспектор с силой растер пальцы, стирая даже малейшие следы сажи.

Он глубоко вдохнул, возвращая на лицо привычную маску вежливого спокойствия, и быстрым шагом направился вслед за принцем.

Каэн выпрямился. Его сердце билось ровно, поддерживая стабильный ритм дыхания, но разум работал с удвоенной скоростью.

Что могло заставить человека, который секунду назад спокойно планировал убийство в чайной, проявить такой страх? Сообщение от Джао? Нет. Тайрен вел с ним дела, Джао был его партнером по амбициям, а не ночным кошмаром.

Каэн посмотрел на серый пепел, растоптанный сапогами инспектора. В голове всплыла фраза, брошенная кем-то из старых ветеранов на палубе несколько недель назад, когда речь зашла о столице. Фраза, от которой тогда повеяло холодом.

«Принцесса не верит в случайности. Она верит в закономерности».

Каэн поднял воротник форменной куртки, прячась от сырого портового ветра, и пошел к кораблю. Игра только что стала намного опаснее.