Жар, исходящий от Зуко, был почти осязаемым. Он накатывал волнами, заставляя воздух между ними дрожать и искажаться. Искры, срывающиеся с кулаков принца, шипели, падая на влажную от недавнего тумана и пропитанную пеплом землю.

— Что ты там делал так долго, кадет? — процедил Зуко. Его здоровый глаз впился в лицо Каэна с такой яростью, словно пытался прожечь в нем дыру. — И почему от твоих перчаток пахнет жженой кровью?

«Не сглатывать. Не отводить взгляд. Дышать».

Каэн заставил свои легкие работать в ровном, неестественно спокойном ритме. Вдох на три счета. Выдох на четыре. Это была не просто попытка успокоиться — это была базовая форма контроля. Любой сильный маг огня, а Зуко, несомненно, был таким, мог почувствовать скачок пульса и сбитое дыхание собеседника. Страх пахнет так же ясно, как дым.

— Под половицами оказался скрытый погреб, принц Зуко, — голос Каэна прозвучал на удивление ровно. Никакой дрожи. Только уставшая, сухая констатация. — Я заметил щель и вскрыл тайник.

Зуко сделал еще один шаг. Теперь их разделяли жалкие сантиметры.

— И что было в тайнике?

— Труп, сэр. Местный житель. Видимо, пытался спрятаться во время первого налета и умер от ран, — Каэн позволил себе легкое, контролируемое движение — он чуть опустил взгляд на свои руки в форменных перчатках. — Кровь на досках еще не до конца свернулась. Я поскользнулся в темноте, когда спрыгнул вниз.

Зуко молчал, его грудь тяжело вздымалась. Он ждал продолжения, и эта пауза давила сильнее, чем прямой крик.

— Я выжег следы крови с перчаток и сапог, — закончил Каэн, снова подняв глаза на принца. — По уставу санитарной безопасности, чтобы не занести трупный яд и заразу на корабль. Я задержался, потому что проверял углы погреба — думал, там мог прятаться кто-то еще. Больше никого не было.

Воздух вокруг них застыл. Слышалось лишь далекое перекрикивание матросов и треск догорающих балок в другом конце деревни.

[Анализ состояния: Ритм дыхания носителя стабилен. Искажение энергетического фона подавлено. Пассивный контроль удержан.]

Зола мягко опускалась на их плечи. Зуко смотрел на Каэна не мигая. В его взгляде читалось сложное, темное чувство — смесь паранойи, раздражения и того самого грызущего недоверия, которое стало для изгнанного принца второй натурой.

— Трупный яд, значит, — медленно, с расстановкой произнес Зуко. Он наклонился ближе, так что Каэн смог разглядеть воспаленные края шрама. — Ты очень старательный кадет, Рэн. Слишком старательный для того, кто еще пару недель назад не мог удержать искру, не трясясь от страха.

— Я учусь, принц Зуко, — коротко ответил Каэн.

— Ты лжешь, — внезапно бросил Зуко. Утвердительно. Без вопроса.

Сердце Каэна пропустило удар, но он усилием воли сохранил ритм выдоха, не позволяя пламени внутри себя дернуться.

— Я не лгу о том, что нашел, сэр.

— Может быть, — Зуко прищурился. — Но ты лжешь в чем-то другом. Я чую это. Ты стоишь передо мной, смотришь мне в глаза и думаешь, что можешь скрыть то, что происходит у тебя внутри. Твое лицо спокойно, но твой огонь… он прячется. Ты слишком сильно его контролируешь. Обычный солдат, нашедший гниющий труп, вышел бы оттуда, ругаясь и отплевываясь. А ты вышел тихо. Словно пытался не привлекать внимания.

Каэн почувствовал, как по спине поползла холодная капля пота. Он недооценил Зуко. За ослепляющей яростью и одержимостью Аватаром скрывался острый, болезненно цепкий ум человека, который привык искать предательство в каждой тени. Принц не купился на внешнее спокойствие. Наоборот, именно это спокойствие его и насторожило.

«Он знает, что я что-то скрываю. Но он думает, что это связано с Аватаром или моей лояльностью», — пронеслось в голове Каэна.

— Если ты утаил от меня хоть малейший след Аватара… — голос Зуко упал до угрожающего шепота. На его ладони снова вспыхнуло пламя — яркое, горячее, пульсирующее гневом. — Если ты нашел там что-то, что может привести меня к нему, и решил промолчать…

— Я бы никогда не посмел встать между вами и вашей целью, принц Зуко, — твердо сказал Каэн. И в этот раз система не мигнула золотым. В этот раз он сказал абсолютную правду. Ему не нужен был Аватар. Ему нужно было просто выжить и не позволить этой войне сожрать его душу окончательно.

Зуко тяжело дышал. Пламя на его руке то вспыхивало выше, то опадало, отражая внутреннюю борьбу. Он хотел допросить Каэна жестче, возможно, силой заставить его спуститься обратно в погреб и показать место. Каэн понимал это. Понимал и то, что если Зуко спустится туда, мальчик из Царства Земли будет мертв, а сам Каэн пойдет под трибунал как предатель.

Тошнотворный узел завязался в желудке. Каэн спас ребенка, но это не принесло облегчения или гордости. Только тяжелую, грязную необходимость лгать командиру, выкручиваться, балансировать на краю гибели. Моральный выбор в этом мире не дарил света — он накидывал на шею удавку.

Зуко шагнул вперед, поднимая руку, чтобы схватить Каэна за воротник брони.

— Принц Зуко! — громкий, срывающийся крик разорвал напряжение.

Зуко резко обернулся, его пламя погасло, оставив в воздухе резкий запах озона. От берега, спотыкаясь на неровной земле, к ним бежал дозорный. За его спиной на фоне серого неба таял след красной сигнальной ракеты.

— Что случилось?! — рявкнул принц, мгновенно забыв о Каэне.

Солдат затормозил в нескольких шагах от них, отдавая честь и тяжело хватая ртом воздух. Лицо его было красным от бега.

— Следы, сэр! Лейтенант Джи приказал немедленно доложить! Местные рыбаки, которых мы допрашивали на восточной окраине… они раскололись!

Зуко замер. Вся его фигура мгновенно напружинилась, превращаясь в натянутую струну.

— Говори.

— Они видели огромного зверя, принц Зуко. Летающего зубра. Вчера на рассвете. Он прошел низко над заливом и направился в сторону ущелья Ветров, на восток. Там старые шахтерские тропы, сэр. Они пытались уйти в горы!

Глаза Зуко расширились. В них вспыхнул тот самый маниакальный, обжигающий свет, который Каэн уже видел на мостике крейсера. Гнев, подозрения, ложь какого-то кадета — все это в одну секунду перестало иметь значение. Мир сузился до одного слова.

— Аватар, — выдохнул Зуко. Его губы тронула почти безумная, торжествующая улыбка.

Он резко развернулся к морю.

— Трубить общий сбор! — его голос разнесся над пепелищем, перекрывая шум волн. — Всех на борт! Мы выступаем немедленно!

— Но сэр, — дозорный запнулся, — угольные резервуары еще не полны, а ущелье Ветров… это узкий фарватер, там полно рифов. Капитан говорил…

— Мне плевать, что говорил капитан! — взорвался Зуко, из его рта вместе со словами вырвалась струйка горячего пара. — Аватар ускользает! Если он уйдет за перевал, мы потеряем его в Царстве Земли! Выполнять приказ!

Дозорный сглотнул, ударил кулаком в грудь и бросился обратно к берегу, крича команды на бегу.

Зуко повернул голову. Он бросил на Каэна последний, мимолетный взгляд. В этом взгляде уже не было угрозы расправы здесь и сейчас, но подозрение никуда не делось. Оно просто было отложено в долгий ящик.

— Возвращайся на корабль, Рэн, — холодно бросил принц. — И если ты думаешь, что наш разговор окончен — ты ошибаешься.

Зуко развернулся и быстрым, чеканным шагом направился к шлюпкам, полы его плаща взметнулись, подняв в воздух облачко серой золы.

Каэн остался стоять один у сгоревшего сарая. Он шумно, судорожно выдохнул, чувствуя, как начинают дрожать колени. Жесткий контроль спал, и сердце заполошно забилось о ребра. Он оглянулся на черные, обугленные доски, под которыми, в темноте и грязи, лежал раненый враг.

Он солгал. Он выжил. Но в воздухе отчетливо пахло ловушкой. И Каэн нутром чуял, что погоня, в которую сейчас слепо бросился принц, не принесет им ничего, кроме крови.